Nota del editor: El Dr. Jalal Baig es un médico y escritor radicado en Chicago cuyo trabajo ha aparecido en The Washington Post, NBC News, The Atlantic, Foreign Policy y otras publicaciones. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas. Lee más opinión en CNN.
(CNN) – La reciente revelación del diagnóstico de cáncer de Catherine, princesa de Gales, de 42 años, ha dejado a muchos observadores conmocionados. Como médico oncólogo, estoy desconsolado, pero no sorprendido.
El cáncer de aparición temprana, que se define como el que ocurre en adultos menores de 50 años, no es una anomalía. De hecho, es parte de una creciente tendencia mundial en la que los pacientes con cáncer recién diagnosticado son cada vez más jóvenes. Además, desinfla el mito de que el cáncer es exclusivo de las personas mayores.
Solo durante la semana pasada, vi a una mujer de 37 años con cáncer de mama que ya había hecho metástasis en los ganglios linfáticos, los huesos, los pulmones y el hígado. En la habitación de al lado había un hombre de 45 años con cáncer de colon que se había extendido de manera tan difusa por todo el hígado que se había abarrotado y agrandado con los tumores. Ambos pacientes tenían cáncer en etapa IV que potencialmente pueden controlarse durante un tiempo finito pero que ya no son curables.
La incidencia mundial del cáncer de aparición temprana aumentó un 79,1% y las muertes por cáncer de aparición temprana aumentaron un 27,7% entre 1990 y 2019, según un estudio de 2023 publicado en la revista BMJ Oncology. Datos más granulares sobre este repunte publicados el año pasado en el Journal of the American Medical Association mostraron que de 2010 a 2019 en Estados Unidos, el cáncer de mama representó el mayor número de casos en esta población más joven, mientras que las tasas de cánceres gastrointestinales aumentaron rápidamente a lo largo del año.
Este aumento discordante de los cánceres gastrointestinales capta por sí solo las implicaciones y los riesgos asociados con el año de nacimiento de una persona. Como dijo al Boston Globe el año pasado la Dra. Kimmie Ng, oncóloga médica del Instituto del Cáncer Dana-Farber, “las personas nacidas en 1990 tienen más del doble de riesgo de contraer cáncer de colon en comparación con las nacidas en 1950. Y cuadruplican el riesgo de contraer cáncer de recto”.
A medida que aumentan estos casos de cánceres de aparición temprana, resulta más urgente identificar por qué se está produciendo este aumento de cáncer entre las personas más jóvenes y quiénes corren mayor riesgo. Al menos parte de la respuesta parece encontrarse en los cambios en la nutrición y el estilo de vida que se produjeron a mediados del siglo pasado.
En particular, los riesgos genéticos subyacentes de la población no han cambiado en las últimas décadas, lo que refuerza el argumento de que el medio ambiente y el estilo de vida tienen un papel más importante en estos cánceres que nuestros genes. Los culpables pueden incluir alimentos ultraprocesados, bebidas azucaradas, carnes rojas, tabaquismo, alcohol, alteraciones del sueño, obesidad e inactividad física. Solos y especialmente en conjunto, estos factores pueden alterar los procesos internos de nuestro cuerpo al alterar el metabolismo y aumentar la inflamación.
Se están realizando más esfuerzos de investigación para examinar si los cambios en la microbiota intestinal, los miles de millones de microbios que residen dentro de nosotros, están aumentando la vulnerabilidad de nuestro cuerpo al cáncer. Esta comunidad de microbios contribuye de manera crucial a la salud y afecta la digestión y el sistema inmunológico. La mala alimentación, el uso excesivo de antibióticos y ciertos medicamentos pueden provocar una alteración de esta microbiota , que podría contribuir a facilitar el cáncer.
Debido a que se entiende que el cáncer se desarrolla durante décadas a medida que los cambios en el ADN se acumulan y generan tumores, una persona diagnosticada a una edad más temprana puede haber estado expuesta a factores de riesgo cuando era un bebé o en el útero. La investigación también se centra aquí actualmente, con estudios que asocian un mayor riesgo con el parto por cesárea en las mujeres y una forma sintética de progesterona utilizada para prevenir el parto prematuro.
Pero como he observado regularmente en mi propia clínica oncológica, la obesidad y el estilo de vida por sí solos no pueden explicar todos los pacientes jóvenes a los que se les diagnostica. Muchas de las personas a las que trato están sanas, comen con prudencia y hacen ejercicio con regularidad. Y por eso la causalidad de sus enfermedades aún permanece fuera del alcance de la ciencia.
Como me dijo el Dr. Suneel Kamath, oncólogo médico gastrointestinal del Instituto de Cáncer Taussig de la Clínica Cleveland y miembro del recién inaugurado Centro para el Cáncer Colorrectal de Inicio Joven de la Clínica Cleveland: “La respuesta corta es que realmente no lo sabemos”.
Sin embargo, lo único seguro en este momento es que el subdiagnóstico de estos cánceres de aparición temprana es prevalente y tiene consecuencias. Los médicos de atención primaria deben recibir educación sobre la creciente presencia de cáncer en personas menores de 50 años y por qué no se debe utilizar la edad para restar importancia a los síntomas que presenta un paciente.
Por otro lado, las personas no deben descuidar los síntomas persistentes de ningún tipo y ser conscientes de los antecedentes familiares de cáncer. A menudo, los pacientes jóvenes tendrán que defenderse agresivamente, ya que pueden ser necesarias varias citas antes de que se haga un diagnóstico de cáncer.
Y debido a que los cánceres de aparición temprana a menudo se diagnostican en etapas avanzadas, alguna vez se pensó que eran biológicamente diferentes y más perniciosos que sus contrapartes más antiguas. A menudo, estos simplemente se detectan tarde y tienen metástasis debido a un retraso en el diagnóstico y no a ninguna cualidad particularmente agresiva.
Una vez que comienza el tratamiento, lo que está en juego también es diferente para quienes tienen entre 20, 30 y 40 años. Los medicamentos contra el cáncer pueden causar problemas cardiovasculares y cánceres secundarios años después del tratamiento. Las pacientes más jóvenes pueden estar embarazadas al inicio del tratamiento o preocuparse por los efectos sobre la fertilidad. Además, existen preocupaciones sobre el daño cognitivo a largo plazo después de la quimioterapia, especialmente cuando las personas regresan al trabajo.
“Es desconcertante hablar con la gente sobre faltar a clases por culpa de la universidad y las responsabilidades de los padres mientras recibe quimioterapia”, añadió Kamath. “Estas personas no deberían lidiar con esto”.
Este inquietante fenómeno en la atención del cáncer requerirá redoblar nuestros esfuerzos colectivos para financiar, realizar más investigaciones, campañas educativas y revisar las pautas de detección.
Gran parte de esto ya está en marcha. En una medida notable, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU., un panel voluntario de expertos en prevención de enfermedades, recomienda ahora que las pruebas de detección del cáncer colorrectal deberían comenzar a los 45 años para las personas con un riesgo promedio de padecer la enfermedad.
Aunque se han logrado avances considerables en los resultados del cáncer, no se puede declarar un verdadero progreso si ciertos grupos de edad se están quedando atrás de manera preocupante. La revelación pública de su cáncer por parte de la princesa de Gales es un recordatorio del trabajo que queda por hacer.