(CNN) – Un análisis genético arroja luz sobre un antiguo misterio que rodea el destino del hermano menor del presidente George Washington, Samuel, y sus parientes. Dos de los descendientes de Samuel y su madre fueron identificados recientemente a partir de restos esqueléticos encontrados en entierros anónimos que datan de la década de 1880. La investigación también proporcionó el primer mapa de ADN patrilineal del primer presidente de Estados Unidos, que no tuvo hijos propios.
Investigadores identificaron detalles clave de la ascendencia a través de varios tipos de análisis de ADN, incluida una nueva técnica que analizó decenas de miles de puntos de datos genómicos llamados polimorfismos de un solo nucleótido, o SNP, que son variaciones en la secuencia genética que afectan a un solo nucleótido, un edificio de bloque de ADN.
Otro componente clave fue el ADN de un descendiente vivo de Samuel Washington. Al comparar el ADN prístino del descendiente con el ADN degradado de siglos de antigüedad en fragmentos de hueso, los científicos descubrieron pistas sobre identidades y conexiones perdidas hace mucho tiempo en la familia Washington, informaron los investigadores este jueves en la revista iScience.
“La multitud de estos métodos nos permitió revelar relaciones entre restos humanos no identificados de mediados del siglo XIX y un descendiente vivo que estaba a varias generaciones de sus antepasados”, dijo la autora principal del estudio, Charla Marshall, antropóloga molecular y subdirectora de Operaciones de ADN del Departamento de Defensa de EE.UU., en un correo electrónico.
Estas técnicas también podrían ayudar a identificar restos desconocidos de personas que sirvieron en el Ejército, remontándose a la Segunda Guerra Mundial, según el estudio.
Enterrado en tumbas anónimas
Samuel Washington, más de dos años menor que George, murió en 1781 y fue enterrado en el cementerio de su finca de Harewood, cerca de Charles Town, Virginia Occidental. Los registros mostraron que el cementerio de Harewood albergaba a 20 miembros de la familia Washington, “incluidos Samuel Washington y dos de sus esposas, sus hijos, nietos y bisnietos, entre otros”, dijo la autora principal del estudio, Courtney L. Cavagnino, científica investigadora de el Laboratorio de Identificación de ADN de las Fuerzas Armadas de EE.UU.
Pero a diferencia de George Washington, quien está enterrado en una magnífica tumba de mármol en Mount Vernon, Virginia, la tumba de Samuel no estaba marcada, probablemente para protegerla de los ladrones de tumbas, le dijo Cavagnino a CNN en un correo electrónico. Otras tumbas también carecían de lápidas, lo que dejó a los historiadores modernos sin saber quién fue enterrado y dónde.
Los investigadores excavaron cinco tumbas anónimas en el cementerio en 1999 en un esfuerzo por encontrar el lugar de descanso de Samuel Washington. Recuperaron pequeños huesos y dientes de tres entierros, pero las pruebas de ADN en ese momento no fueron concluyentes, ya que las muestras estaban muy degradadas y contaminadas con bacterias.
Afortunadamente para los autores del nuevo estudio, “el análisis de ADN ha avanzado mucho desde principios de la década de 2000”, dijo Cavagnino. Combinaron técnicas que optimizaron las hebras acortadas de ADN dañado de los restos, permitiéndoles extraer el material genético que necesitaban. Las relaciones maternas se determinaron mediante la secuenciación del ADN mitocondrial, mientras que las relaciones paternas se encontraron observando los cromosomas Y. Más detalles provinieron de 95.000 SNP, un enorme volumen de datos dirigidos al ADN autosómico (ADN que no está adherido a los cromosomas sexuales).
Los datos genéticos establecieron primero que los restos eran una mujer y sus dos hijos; los registros aclararon además que la mujer era Lucinda “Lucy” Payne, y los varones eran los nietos de Samuel (y los sobrinos nietos de George): George Steptoe Washington Jr. y el Dr. Samuel Walter Washington. El ADN del descendiente vivo era más parecido al del Dr. Samuel Walter Washington.
Estos datos no sólo establecieron que el médico fallecido era el tatarabuelo del Washington vivo, sino que también mostraron qué restos pertenecían a qué hermano, lo que de otro modo habría sido imposible establecer con certeza, dijeron los científicos.
Identidades recuperadas
En 1882, los restos de varias personas fueron desenterrados de Harewood y trasladados a tumbas en la Iglesia Episcopal de Zion en Charles Town. Entre ellos se encontraban Lucy Payne y sus hijos. Pero algunos de sus huesos quedaron atrás; cuando la excavación de 1999 los recuperó, no estaba claro a quién pertenecían. Ahora, casi 150 años después, finalmente se han determinado las identidades de esos restos.
“La combinación de familiares fallecidos y vivos hizo de este estudio un rompecabezas maravilloso, donde había que trabajar duro para resolverlo, pero tenía todas las piezas necesarias”, dijo Connie J. Mulligan, profesora del departamento de antropología y coordinadora del programa de posgrado en Genética y Genómica de la Universidad de Florida. Mulligan, que estudia las variaciones genéticas para comprender cómo el ADN da forma a la salud y la enfermedad, no participó en la investigación.
El descendiente vivo, Samuel Walter Washington, actual propietario de la propiedad Harewood, resultó tener más ADN en común con los dos hermanos fallecidos de lo que esperaban los investigadores. Atribuyeron esto al colapso del pedigrí (cuando los matrimonios entre parientes acortan el número de antepasados) causado por múltiples matrimonios entre primos cruzados en el árbol genealógico de Washington.
“Los matrimonios entre primos cruzados afectaron sólo las relaciones de parentesco de los hermanos y no las de su madre, quien se casó con un miembro de la familia”, dijo Mulligan a CNN. “No conozco ningún estudio que haya tenido un conjunto de datos tan interesante como este, con la complejidad del pedigrí para poder usar datos empíricos para probar cómo la interrelación cambió las estimaciones de parentesco”. El estudio, añadió, “¡fue una combinación de ciencia de vanguardia y un gran trabajo de detective!”.
El análisis de los investigadores también produjo el primer perfil de ADN cromosómico Y de George Washington, ya que los individuos masculinos en el estudio (vivos y fallecidos) “eran todos descendientes paternos directos de Augustine Washington, el padre de George Washington”, dijo Marshall. Este perfil podría aclarar las relaciones genealógicas entre las personas que heredaron el apellido Washington pero que no están seguras de sus conexiones familiares “para determinar quién está relacionado paternalmente con el propio George Washington”, escribieron los autores del estudio.
Pero si bien los hallazgos ofrecen muchas ideas nuevas, la pregunta que inició la excavación de 1999 persiste: ¿Dónde está enterrado el hermano de George? La tumba de Samuel aún no ha sido descubierta ni ninguno de sus restos ha sido identificado, según Marshall. En este punto, añadió, su paradero podría perderse para siempre.
“La búsqueda de la tumba de Samuel Washington ya no está en marcha”, dijo Marshall. “Es posible que su tumba haya sido exhumada hace mucho tiempo y que nunca más se la vuelva a encontrar”.
– Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.