(CNN) –– Es posible que los científicos hayan localizado un volcán gigante, con forma extraña y más alto que el Monte Everest en la superficie de Marte, el cual permaneció escondido a plena vista durante décadas, según una nueva investigación.
La posible identificación de un volcán en Marte anteriormente desconocido ha causado sensación entre la comunidad de ciencias planetarias desde que el director del Instituto Marte, el Dr. Pascal Lee, autor principal de un informe sobre la formación, presentó los hallazgos el 13 de marzo en edición número 55 de la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en The Woodlands, Texas.
La investigación ha generado entusiasmo y ha atraído a algunos escépticos.
Lee dijo que él y Sourabh Shubham, estudiante de doctorado en geología en la Universidad de Maryland, College Park, han identificado un volcán dentro de la región Noctis Labyrinthus en Marte, un terreno nudoso cerca del ecuador con una red de cañones. El volcán en el “Laberinto de la Noche” puede haber eludido a los científicos a pesar de años de observación satelital porque no se eleva sobre el paisaje circundante, dijo Lee.
“También está profundamente erosionado, devorado y colapsado por la erosión hasta el punto de que, a menos que realmente estés buscando un volcán, sería muy difícil detectarlo rápidamente”, dijo a CNN.
Si el equipo está en lo cierto, la revelación podría tener amplias implicaciones para la comprensión de los científicos sobre la geología marciana. Además, Lee espera que el descubrimiento pueda ayudar a atraer futuras misiones exploratorias al área para buscar hielo de agua o incluso signos de vida.
La pistola humeante
Inicialmente, los esfuerzos del equipo de investigación llevaron a un estudio presentado en marzo de 2023 que sugería que la región de Noctis Labyrinthus podría albergar un enorme glaciar cubierto de depósitos de sal.
Desde entonces, Lee y Shubham han estudiado minuciosamente los datos recopilados por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, tratando de determinar si aún podría haber agua congelada debajo de la sal.
La búsqueda de hielo de agua es clave: es un recurso que podría usarse para sostener la exploración humana en Marte o incluso convertirse en combustible para cohetes. Sin embargo, mientras recorría el paisaje, Lee dijo que le llamó la atención “este pequeño flujo de lava junto al glaciar”.
La lava aún no se había oxidado por completo. Ese proceso le daría el mismo tono naranja fangoso que la superficie circundante, dijo Lee.
Eso indicó que la lava podría estar relativamente fresca, el primer indicio de que un volcán no detectado podría estar acechando cerca.
“Comenzamos a observar el paisaje con atención”, dijo Lee. “Y efectivamente, cuando examinamos los puntos altos de esta región, notamos que formaban un arco”.
Ese arco recuerda a un volcán en escudo, añadió Lee, un tipo de volcán que también existe en la Tierra. Los volcanes en escudo se caracterizan por sus lados anchos y suavemente inclinados, que parecen más anchos que altos.
Ese hallazgo llevó a Lee y Shubham a reunir más pruebas y finalmente determinaron que un pico de 9.022 metros (29.600 pies) era en realidad la punta de un volcán marciano.
Eso es unos cientos de pies más alto que el Monte Everest , que se eleva 8.848 metros (29,029 pies) sobre el nivel del mar.
Mapeo de Marte
Los científicos ya han catalogado y nombrado más de una docena de volcanes en Marte, incluido el Olympus Mons, el volcán más alto conocido de nuestro sistema solar.
Lee dijo que él y Shubham están trabajando para explicar los hallazgos en un artículo revisado por colegas, un trabajo más detallado que podría dar más credibilidad a la idea en toda la comunidad científica.
Pero la hipótesis de la existencia del volcán ya está llamando la atención.
“Es algo muy importante”, afirmó el Dr. Adrien Broquet, investigador Humboldt del Centro Aeroespacial Alemán que ha estudiado los volcanes de Marte. “Es tan alto como la montaña más alta que tenemos en la Tierra. Entonces, no es una característica pequeña en Marte sobre la cual tenemos un signo de interrogación. Y eso que tenemos muchos signos de interrogación (sobre la superficie de Marte)”.
Una búsqueda de vida en el Laberinto de la Noche
El viaje para identificar este volcán, que el equipo ha denominado provisionalmente “volcán Noctis”, comenzó en 2015, dijo Lee, cuando la NASA pidió a la comunidad científica planetaria que propusiera lugares intrigantes en Marte donde la agencia espacial estadounidense pudiera aterrizar futuras misiones de exploración humana.
Lee propuso un sitio justo al este de Noctis Labyrinthus, que fue denominado “aterrizaje de Noctis”.
El lugar podría ser un lugar ideal para buscar vida extraterrestre en Marte, dijo Lee, quien también es científico planetario en el Instituto SETI, una organización sin fines de lucro dedicada a la búsqueda de evidencia de vida extraterrestre.
“Por supuesto, no estamos buscando a un hombrecito verde con antenas”, dijo Lee. “Pero estamos buscando microbios que no encajarían en el árbol de la vida en la Tierra”.
Según Lee, Noctis Labyrinthus podría estar en una ubicación ideal para esta caza.
“Si quieres buscar vida antigua, conduce hacia el este (desde Noctis Labyrinthus) hacia los cañones”, dijo Lee, refiriéndose a Valles Marineris, el cañón más grande de nuestro sistema solar.
Allí, los exploradores podrían “tamizar las capas de roca” en busca de fósiles, dijo.
O, sugirió Lee, una misión podría aventurarse hacia el oeste, a una región volcánica llamada meseta de Tharsis, donde las cuevas cálidas pueden albergar microbios vivos.
Con un potencial tan tentador, Lee se ha comprometido a estudiar Noctis Labyrinthus para justificar el envío de misiones exploratorias allí.
Un volcán, un glaciar y la historia de Marte
La existencia de un volcán en Noctis Labyrinthus también podría ayudar a explicar la creación de este extraño paisaje.
Los científicos sospechan que el magma que burbujeaba desde el interior de Marte formó los valles laberínticos, pero los detalles están sujetos a debate.
Una teoría es que cuando el magma empujó hacia arriba la corteza de Marte, esta se agrietó y se astilló, dejando tras de sí un laberinto de cañones ramificados.
Lee apoya una teoría alternativa: este modelo sugiere que la corteza marciana en Noctis Labyrinthus está llena de hielo. Y cuando el magma se filtró, este derritió o vaporizó el hielo y las rocas debajo de la superficie, y provocó que amplias zonas del terreno se derrumbaran.
La existencia de un volcán en la región, dijo Lee, podría ofrecer más sustento a esta última teoría.
La ciencia de la certeza
Tres científicos que no participaron en la investigación dijeron a CNN que no les sorprendería que hubiera un volcán escondido cerca de Noctis Labyrinthus.
Volcanes de todas las formas y tamaños plagan la superficie de la región más amplia, incluida la meseta de Tharsis al oeste de Noctis Labyrinthus.
Sin embargo, el Dr. Ernst Hauber, científico del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán, es un geólogo de la comunidad al que le gustaría ver un artículo revisado por colegas antes de aceptar la versión de los hechos de Lee y Shubham.
“Son muy vagos sobre la cronología, sobre el momento de los eventos”, dijo Hauber a CNN, refiriéndose al breve resumen que publicaron Lee y Shubham.
Algunas de las preguntas que se hace Hauber: si el volcán todavía pudiera estar activo, como sugiere Lee, ¿por qué no ha vertido lava en los cañones circundantes? ¿Por qué no hay signos más visibles de lava cerca del pico? ¿Podría ser esto realmente un cráter de impacto que Lee está mirando?
“Soy un poco escéptico por varias razones”, dijo Hauber.
Broquet, del Centro Aeroespacial Alemán, y el Dr. David Horvath, científico investigador del Instituto de Ciencias Planetarias, una organización sin fines de lucro en Tucson, Arizona, dijeron en entrevistas separadas que les gustaría ver datos adicionales que respalden las ideas presentadas por Lee y Shubham.
Pero Broquet y Horvath dijeron que lo abstracto les resulta intrigante.
“Esto parece un muy buen candidato (para un volcán)”, dijo Horvath.
Lee dijo que agradece los aportes de otros científicos, ansiosos por obtener evidencia adicional que respalde su investigación. Pero también expresa confianza.
“En este caso, mi sensación es que realmente no hay lugar para hipótesis alternativas plausibles”, dijo Lee, añadiendo que está entre un 85% y un 90% seguro de haber localizado un nuevo volcán en Marte.
“Pero las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias”, añadió Lee, citando al difunto astrónomo Carl Sagan, para quien trabajó como profesor asistente.