(CNN) – El suelo se hunde bajo los pies de millones de personas en las principales ciudades de China debido a las actividades humanas, lo que expone a las zonas costeras del país en mayor riesgo de inundaciones y aumento del nivel del mar, según muestra una nueva investigación.
Casi la mitad de las áreas urbanas de China, que representan el 29% de la población del país, se están hundiendo a más de 3 milímetros (aproximadamente 0,12 pulgadas) al año, según un estudio publicado este jueves en la revista Science. Son 270 millones de personas que viven en terrenos que se hunden.
Mientras tanto, 67 millones de personas viven en terrenos que se hunden a más de 10 milímetros (0,4 pulgadas) cada año.
La desenfrenada extracción de agua subterránea en China es uno de los principales factores del hundimiento, dijeron los investigadores. Las ciudades bombean agua de los acuíferos subterráneos más rápido de lo que pueden reponerse, una situación exacerbada por la sequía, a su vez imulsada por el cambio climático. El bombeo excesivo reduce el nivel freático y hace que la tierra suprayacente se hunda.
El terreno también se hunde debido al creciente peso de las propias ciudades. El suelo puede compactarse naturalmente por el peso de los sedimentos que se acumulan con el tiempo y por los edificios pesados que presionan el suelo, lo que hace que la tierra se hunda constantemente.
El hundimiento de la tierra no es sólo un problema en China. En Estados Unidos, decenas de ciudades costeras, como la ciudad de Nueva York, se están hundiendo. En Países Bajos, el 25% de sus tierras se hundieron por debajo del nivel del mar. Y en Ciudad de México, probablemente la ciudad que más rápido se hunde en el mundo, la tierra se hunde a una velocidad de hasta 50 centímetros, o casi 20 pulgadas, al año.
El impacto de los hundimientos suele ser peor a lo largo de las costas, donde el nivel del mar aumenta al mismo tiempo. Esta combinación expone a más terrenos, personas y propiedades a inundaciones destructivas.
El estudio sugiere que aproximadamente una cuarta parte de las costas de China estarán por debajo del nivel del mar debido al hundimiento y al aumento proyectado del nivel del mar, por lo que el área sufrirá daños colosales y pondrá vidas en riesgo. Tianjin, Shanghai y las zonas alrededor de Guangzhou están mucho más expuestas a ambos problemas, según el estudio.
Pero algunas zonas costeras de China ya han construido barreras contra el creciente riesgo de inundaciones, y el estudio no tiene en cuenta esas protecciones. En Shanghai, por ejemplo, Shengli Tao, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Pekín, dijo que la ciudad construyó sistemas de diques “impresionantes” de metros de altura.
“Estos enormes sistemas de diques costeros reducirán en gran medida el riesgo de inundaciones, incluso teniendo en cuenta tanto el hundimiento de la tierra como el aumento del nivel del mar”, dijo Tao a CNN. “No conozco otros países que hayan construido sistemas de diques tan enormes”.
El estudio de este jueves es “científicamente sólido” e hizo “un buen trabajo” al resaltar que el hundimiento no es sólo un “problema costero”, dijo Leonard Ohenhen, investigador doctoral de Virginia Tech que recientemente publicó un estudio sobre el hundimiento de la tierra en Estados Unidos.
“La mayoría de las ciudades urbanas experimentan hundimientos del suelo, pero enfocamos nuestra atención en las ciudades costeras debido al aumento del nivel del mar”, dijo a CNN Ohenhen, quien no participó en el estudio. “Sin embargo, la mayoría de las ciudades urbanas experimentan hundimientos del suelo a tasas comparables o incluso mayores que el hundimiento en las ciudades costeras”.
Tao dijo que el gobierno chino aborda el problema del hundimiento de varias maneras, como la implementación de leyes estrictas para controlar el bombeo de aguas subterráneas en los últimos años. Shanghai y sus alrededores limitaron las extracciones de agua subterránea, lo que ralentizó el ritmo de hundimiento de la región. Hace décadas, el hundimiento de Shanghai era un problema importante, según Tao.
China también bombea agua desde el río Yangtze, en el sur de China, hacia el norte de China, incluido Beijing, que sufre escasez de agua. El proyecto evita la necesidad de bombear excesivamente las aguas subterráneas y detuvo el hundimiento del terreno en Beijing, según el estudio.
“Creo que los esfuerzos del gobierno de China abordarán la cuestión del hundimiento de la tierra”, dijo Tao. “Pero sugeriría seguir controlando las extracciones de agua subterránea en las principales ciudades y mantener constantemente los sistemas de diques en las tierras costeras”.