(CNN) – Cuando la misión Chang’e-4 aterrizó en el cráter Von Karman el 3 de enero de 2019, China se convirtió en el primer y único país en aterrizar en la cara oculta de la Luna, la cara que siempre está de espaldas a la Tierra.
Ahora, China está enviando otra misión al lado oculto, y esta vez su objetivo es devolver a la Tierra las primeras muestras del “lado oscuro” de la Luna.
La misión Chang’e-6, lanzada este viernes, pasará 53 días explorando la cuenca Polo Sur-Aitken para estudiar su geología y topografía, así como para recolectar muestras de diferentes puntos del cráter.
Se cree que la cuenca Aitken del Polo Sur es el cráter más grande y antiguo de la Luna, y abarca casi una cuarta parte de la superficie lunar con un diámetro que mide aproximadamente 1.550 millas (2.500 kilómetros). El cráter de impacto tiene más de 8 kilómetros (5 millas) de profundidad.
Los científicos esperan que devolver muestras a la Tierra ayude a responder preguntas persistentes sobre la intrigante cara oculta, que no ha sido estudiada tan profundamente como la cara que se observa desde la Tierra, además de confirmar el origen de la Luna.
“La cara oculta de la Luna es muy diferente a la cara visible”, dijo Li Chunlai, diseñador jefe adjunto de la Administración Nacional del Espacio de China. “La cara oculta se compone básicamente de una antigua corteza lunar y tierras altas, por lo que allí hay muchas preguntas científicas que responder”.
No hay un verdadero “lado oscuro”
Durante una audiencia sobre el presupuesto de la NASA el 17 de abril, el congresista David Trone preguntó al administrador de la NASA, Bill Nelson, por qué China estaba enviando una misión a la “parte trasera” de la luna.
“Van a tener un módulo de aterrizaje en el lado oculto de la luna, que es el lado que siempre está oscuro”, respondió Nelson. “No estamos planeando ir allí”.
A veces se ha hecho referencia al lado oculto de la luna como el “lado oscuro de la luna”, en gran parte en referencia al álbum de Pink Floyd de 1973 del mismo nombre.
Pero la frase es un nombre poco apropiado por un par de razones, según los expertos.
Si bien la cara oculta de la Luna puede parecer oscura desde nuestra perspectiva, experimenta un día y una noche lunares al igual que la cara visible, y recibe mucha iluminación. Un día lunar dura poco más de 29 días, mientras que la noche lunar dura unas dos semanas, según la NASA.
El mismo lado siempre mira a la Tierra porque la Luna tarda el mismo tiempo en completar una órbita alrededor de la Tierra y girar alrededor de su eje: unos 27 días.
Además, la cara oculta de la Luna ha sido más difícil de estudiar, lo que dio lugar al apodo de “lado oscuro” y creó un aire de misterio.
“Los humanos siempre quieren saber qué hay al otro lado de la montaña, en la parte que no se puede ver, por lo que es una especie de motivación psicológica”, dijo Renu Malhotra, profesora de investigación científica Louise Foucar Marshall y profesora de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. “Por supuesto, hemos enviado sondas espaciales que han orbitado la Luna y tenemos imágenes, por lo que, en cierto sentido, es menos misteriosa que antes”.
Varias naves espaciales, incluida la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que constantemente gira en círculos y toma imágenes de la superficie lunar, han ayudado a arrojar luz sobre la Luna.
Yutu-2, un vehículo lunar que Chang’e-4 lanzó en 2019, también exploró depósitos sueltos de roca pulverizada y polvo que cubren el suelo del cráter Von Karman, ubicado dentro de la cuenca más grande del Polo Sur-Aitken.
Pero devolver muestras a la Tierra permitiría que la tecnología más reciente analice las rocas y el polvo lunares, revelando potencialmente cómo surgió la Luna y por qué su cara oculta es tan diferente de la cara visible.
Misterios del otro lado
A pesar de años de datos orbitales y muestras recolectadas durante seis de las misiones Apolo, los científicos todavía están tratando de responder preguntas clave sobre la Luna.
“La razón por la que el lado lejano es tan atractivo es porque es muy diferente del lado de la Luna que vemos, el lado visible”, dijo Noah Petro, científico del proyecto de la NASA tanto para el Lunar Reconnaissance Orbiter como para Artemis III, una misión que tiene como objetivo llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972. “Durante toda la historia de la humanidad, los humanos hemos podido mirar hacia arriba y ver la misma superficie, el mismo lado de la Luna”.
Pero en 1959 la Unión Soviética envió una sonda a sobrevolar la cara oculta de la Luna y capturó las primeras imágenes de ella para la humanidad.
“Vimos este hemisferio completamente diferente: sin estar cubierto de grandes flujos de lava volcánica, lleno de cráteres y con una corteza más gruesa. Simplemente cuenta una historia diferente a la del lado visible”, dijo Petro.
Devolver muestras con misiones robóticas y hacer aterrizar humanos cerca de la transición entre las dos regiones lunares en el polo sur a través del programa Artemisa “ayudará a contar esta historia de forma más completa, a contar la historia lunar que nos falta en este momento”, dijo.
Aunque los científicos entienden por qué un lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra, no saben por qué ese lado en particular mira permanentemente a nuestro planeta. Pero podría tener algo que ver con que la luna sea asimétrica, dijo Malhotra.
“Hay cierta asimetría entre el lado que está frente a nosotros y el otro”, dijo. “¿Qué causó exactamente esas asimetrías? ¿Cuáles son realmente estas asimetrías? Tenemos poca comprensión de eso. Ésa es una enorme pregunta científica”.
Los datos orbitales también han revelado que el lado visible tiene una corteza más delgada y más depósitos volcánicos, pero las respuestas el porqué intriga a los investigadores, dijo Brett Denevi, geólogo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
“Tiene un tipo diferente de composición geoquímica con algunos elementos extraños que producen calor adicional. Hay un montón de modelos que explican por qué el lado visible es diferente del lado oculto, pero aún no tenemos los datos”, dijo Denevi. “Así que ir al otro lado, obtener muestras y realizar diferentes tipos de mediciones geofísicas es realmente importante para descubrir este misterio histórico”.
Chang’e-6 es solo una misión que se dirige a la cara oculta de la Luna, ya que la NASA también tiene planes de enviar misiones robóticas allí.
Denevi ayudó a diseñar un concepto de misión para un vehículo lunar llamado Endurance, que emprenderá un largo recorrido a través de la cuenca del Polo Sur-Aitken para recolectar datos y muestras antes de entregarlos a los sitios de aterrizaje de Artemis cerca del polo sur lunar. Luego, los astronautas podrán estudiar las muestras y determinar cuáles regresarán a la Tierra.
Descifrando el código lunar
Una de las preguntas más fundamentales que los científicos han intentado responder es cómo se formó la Luna. La teoría predominante es que algún tipo de objeto tuvo un impacto con la Tierra al principio de su historia, y un trozo gigante que salió volando de nuestro planeta formó el satélite natural.
Los científicos también quieren saber cómo se formó la corteza original de la Luna. Los flujos volcánicos crearon manchas oscuras en la luna, mientras que las partes más claras de la superficie representan la corteza primordial de la Luna.
“Creemos que en un momento la Luna estaba completamente fundida, y era este océano de magma, y cuando se solidificó, los minerales flotaron hasta la superficie de este océano, y ese es el terreno más ligero que podemos ver hoy”, dijo Denevi. “Llegar a las grandes extensiones de terreno prístino en el otro lado es solo uno de los objetivos”.
Mientras tanto, el estudio de los cráteres de impacto que cubren la superficie lunar proporciona una historia de cómo se movían los materiales durante los primeros días del sistema solar, en un punto crítico cuando la vida comenzaba a formarse en la Tierra, dijo Denevi.
“A medida que se producían impactos en la Luna, se producían impactos en la Tierra al mismo tiempo”, dijo Petro. “Y así, cada vez que observamos estos antiguos eventos en la Luna, también aprendemos un poco sobre lo que está sucediendo en la Tierra”.
Visitar la cuenca Aitken del Polo Sur podría ser el comienzo para resolver una multitud de misterios lunares, dijo Malhotra. Si bien los investigadores creen tener una idea de cuándo se formó el cráter, quizás hace entre 4.300 y 4.400 millones de años, la recolección de muestras de rocas podría proporcionar una edad definitiva.
“Muchos científicos están seguros de que si descubrimos la edad de esa depresión”, dijo, “vamos a descubrir todo tipo de misterios sobre la historia de la Luna”.
Wayne Chang de CNN contribuyó a esta publicación.