(CNN) – Más de 100 incendios forestales que azotan Canadá están contaminando el aire con humo y obligando a miles de personas a evacuar mientras las llamas invaden comunidades, incluida una ciudad a la que aún atormenta un catastrófico incendio de 2016 apodado “La Bestia”.
Las carreteras que salen de Fort McMurray en Alberta estaban abarrotadas de automóviles que evacuaban la región este martes mientras un incendio forestal fuera de control de 20.000 hectáreas avanzaba hacia las afueras de la ciudad. Las llamas que se acercan pueden evocar recuerdos aterradores para los residentes que vivieron los incendios de 2016 , que obligaron a evacuar a 90.000 personas y generaron daños por miles de millones de dólares a hogares y negocios.
Se emitieron órdenes de evacuación para los vecindarios de la ciudad de Prairie Creek, Beacon Hill, Abasand y Grayling Terrace. Se ha advertido al resto de la ciudad y varios suburbios circundantes que es posible que deban evacuar en cualquier momento.
Un velo de humo espeso dificulta la visión de los bomberos mientras luchan contra el “comportamiento extremo del fuego”, dijo Josee St-Onge, oficial de información sobre incendios forestales de Alberta. Las preocupaciones por la seguridad han generado que algunos bomberos sean retirados del frente.
Las condiciones extremadamente secas y ventosas están impulsando el crecimiento explosivo de muchos de los incendios de Canadá. A pesar del clima húmedo en el horizonte, la extinción de incendios seguirá siendo un desafío en varias provincias hasta mediados de semana debido a las ráfagas de viento.
“Desafortunadamente, estos vientos no son favorables para nosotros y el fuego seguirá avanzando hacia la ciudad hasta que veamos un cambio de viento”, dijo St-Onge este martes.
Las autoridades intentaron calmar las preocupaciones de los residentes que recuerdan vívidamente los incendios de 2016, que arrasaron más de 560.000 hectáreas y destruyeron alrededor de 2.400 hogares y negocios, el desastre natural más costoso en la historia de Canadá.
“Quiero reconocer la ansiedad que esto trae, ciertamente a aquellos residentes que estuvieron aquí en 2016, y a aquellos para los que esta es su primera experiencia y han escuchado las historias”, dijo el jefe regional de bomberos, Jody Butz. “Confiamos en que tenemos los recursos para defender estas áreas, pero necesitamos gente fuera de peligro”.
La temporada de incendios forestales en el país está avanzando a un ritmo preocupante, ya que cada día surgen nuevos incendios y se reaniman los llamados incendios latentes “zombis”. La temporada de incendios de 2024 aún no está a la par con la temporada récord del año pasado, pero con el comportamiento de los incendios forestales empeorando en un mundo en calentamiento, no es de extrañar que los bomberos canadienses estén advirtiendo sobre una temporada “explosiva” que podría rivalizar con la del año pasado.
El humo peligroso de los incendios también ha estado llegando a Estados Unidos y reduciendo la calidad del aire.
El martes por la noche se observaron niveles degradados de calidad del aire desde las Dakotas hasta Oklahoma. El centro de Estados Unidos seguirá siendo el punto focal del humo canadiense al menos hasta mitad de semana.
“Es una zona de guerra”
Múltiples incendios han aumentado de tamaño en varias provincias, obligando a miles de canadienses a huir de sus hogares con niños, mascotas y bolsas llenas de artículos esenciales y posesiones preciadas a cuestas.
“Este es un momento muy difícil para las personas a las que se les ha pedido que dejen atrás sus hogares, sus pertenencias y su comunidad sin la certeza de lo que quedará cuando regresen”, dijo el primer ministro de Manitoba, Wab Kinew, en un comunicado este martes.
Los socorristas de Manitoba están combatiendo uno de los incendios forestales más grandes de Canadá, que ha consumido al menos 31.565 hectáreas y había avanzado en un radio de 1,5 km de la comunidad de Cranberry Portage este martes por la tarde, según el servicio de incendios forestales de la provincia. Más de 500 residentes habían sido evacuados de la zona y se ordenó el abandono de varias urbanizaciones.
En Columbia Británica, el incendio de Parker Lake, en el noreste, se ha expandido a casi 8.500 hectáreas y se encontraba a poco más de 1,5 km al oeste de la ciudad de Fort Nelson a primera hora de este martes por la mañana. Al menos 4.700 personas en el área están bajo órdenes de evacuación, incluida la Primera Nación de Fort Nelson.
Rick Seidel, propietario de una empresa local de construcción y transporte, le dijo a CBC, afiliada de CNN, que se quedó atrás para ayudar a combatir las llamas.
“Teníamos todo nuestro equipo listo y todos nuestros camiones cisterna estaban cargados. Cuando llegó la llamada, entramos en acción”, dijo Seidel a CBC el lunes.
“Es realmente malo. Es una zona de guerra en este momento”, dijo Seidel.
El cambio climático alimenta los incendios forestales que empeoran
Las ráfagas de viento están causando incendios en Canadá, pero las semillas de la actividad de los incendios se sembraron durante el invierno y en años anteriores a medida que el mundo continúa calentándose debido al cambio climático impulsado por el hombre.
“Esta región ha experimentado varios años de sequía, con una capa de nieve por debajo de lo normal el invierno pasado”, dijo Ben Boghean, especialista en comportamiento de incendios del Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica. “Como resultado de esto, nuestros bosques en la zona de Fort Nelson son muy receptivos a nuevos incendios y a rápidas tasas de propagación”.
La disminución de la nieve, el aumento de las temperaturas y el empeoramiento de las sequías son características del cambio climático y se prevé que sigan causando incendios más grandes e intensos en todo Canadá, según Environment Canada.
El año pasado fue la temporada de incendios más devastadora registrada en Canadá, incluso en Columbia Británica, donde los incendios arrasaron cientos de hogares y un área del tamaño de Maryland, según el BC Wildfire Service.
Hay más de 130 incendios en todo Canadá, 43 de los cuales se consideran fuera de control, de acuerdo al Centro Interagencial de Bomberos de Canadá.
Algunos de los incendios son los llamados “incendios remanentes”, también conocidos coloquialmente como “incendios zombis”, los restos humeantes de los incendios épicos de la temporada pasada, que arden profundamente en el suelo durante todo el invierno y se vuelven a encender cuando se exponen a temperaturas más cálidas en la primavera.
“En el pasado, las condiciones invernales eran las que apagaban muchos incendios remanentes”, dijo Bowinn Ma, ministro de gestión de emergencias y preparación climática de Columbia Británica. “En este caso, lo que hemos visto es que debido a las temperaturas más altas y la sequía persistente durante el último año, muchos de estos incendios remanentes no se apagaron como normalmente se hacen”.
–Mary Gilbert, Eric Zerkel y Robert Shackelford de CNN contribuyeron a este informe.