(CNN) – Aunque la pandemia de covid-19 supuso una velocidad sin precedentes en el desarrollo y la distribución de vacunas contra el coronavirus, los expertos afirman que también estuvo marcada por un descenso significativo y preocupante de la tasa de vacunaciones de rutina. Nuevos datos de la Organización Mundial de la Salud y el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia muestran que el mundo aún no se ha recuperado.
La pandemia supuso un “retroceso histórico”, según la Dra. Katherine O’Brien, directora del Departamento de Inmunización, Vacunas y Biología de la OMS. Ahora, dice, la carrera está en marcha para llegar a los niños que no se vacunaron durante la pandemia y para restaurar y fortalecer los servicios de inmunización más allá de los niveles prepandémicos.
El informe sobre cobertura de inmunización 2023 de la OMS y la Unicef, publicado el domingo, es el mayor conjunto de datos del mundo sobre tendencias de inmunización para vacunas contra 14 enfermedades. En él se analizaron estimaciones de 185 países y se utilizó la tercera dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3) -recomendada para los niños de 1 año- como marcador mundial de la cobertura de inmunización.
Los datos revelaron que los progresos anteriores para alcanzar los niveles de inmunización previos a la pandemia se han estancado. La cobertura mundial de DTP3 fue del 84% en 2023, la misma que en 2022, pero inferior al 86% registrado en 2019. Los autores del informe afirman que esto supone un desvío en la trayectoria hacia el objetivo de la Agenda de Inmunización 2030 (IA 2030) de una cobertura del 90% de las vacunas esenciales para la infancia y la adolescencia.
Este estancamiento refleja los desafíos continuos con disrupciones en los servicios de atención médica, desafíos logísticos, dudas sobre las vacunas y desigualdades en el acceso a los servicios, dijeron las organizaciones en un comunicado de prensa.
El nuevo informe también mostró que el número de menores que no habían recibido ni una sola dosis de DTP3 aumentó en 600.000 entre 2022 y 2023, lo que deja a 2,7 millones más de niños sin inmunizar y subinmunizados que antes de la pandemia.
“La publicación de hoy pone de relieve que vamos por mal camino y que necesitamos acelerar los esfuerzos para hacer frente a este desafío”, dijo el Dr. Ephrem T. Lemango, director asociado de Salud y jefe mundial de Inmunización de la Unicef.
Aspectos positivos a nivel mundial
Sin embargo, en medio del desafío general, “hay lugares donde se observan signos positivos”, dijo Lemango a CNN.
Los datos mostraron que la región africana fue la que más avanzó el año pasado en la cobertura general, y países como Bangladesh, Indonesia, Brasil y Nigeria hicieron notables progresos en la recuperación tras la pandemia, según O’Brien y Lemango.
“Los países de bajos ingresos (…) donde los sistemas sanitarios se vieron más afectados por la pandemia (…) están empezando a registrar algunas mejoras en comparación con 2022”, declaró O’Brien en una rueda de prensa.
En África, la cobertura vacunal en el primer año de vida aumentó a pesar del incremento del número de nacimientos, que requirió más vacunaciones para mantener el mismo nivel de cobertura, según O’Brien.
El informe 2023 también constató que la cobertura de la vacuna contra el VPH en las niñas aumentó un 7%, volviendo a niveles cercanos a los de antes de la pandemia. Los estudios han demostrado que la vacuna puede reducir las tasas de cáncer de cuello uterino en las mujeres en un 87%.
Sin embargo, la cobertura actual sigue estando muy por debajo del objetivo del 90% de eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública, ya que sólo alcanza al 56% de las adolescentes en los países de ingresos altos y al 23% en los países de ingresos bajos y medios, según el comunicado de prensa.
El sarampión en el punto de mira
La OMS calcula que los esfuerzos mundiales de inmunización han salvado 154 millones de vidas -6 vidas cada minuto- en los últimos 50 años. Alrededor del 60% de esa cifra puede atribuirse a la vacuna contra el sarampión, según la organización, que prevé que sea el “principal contribuyente a la prevención de muertes en el futuro”.
Pero los datos de 2023 revelaron que la cobertura contra el sarampión en países con brotes grandes o disruptivos tras la pandemia es demasiado baja para controlar nuevos brotes. Casi 35 millones de menores se quedaron sin protección o sólo con protección parcial, un descenso que el informe calificó de “preocupante”, incluso para los países que no han tenido brotes en los últimos cinco años.
La baja cobertura de vacunación fue uno de los principales factores de los brotes registrados en 103 países que representan aproximadamente tres cuartas partes de la población infantil mundial en los últimos cinco años, según el informe.
Los casos de este virus altamente contagioso también han resurgido en Estados Unidos. En 2023, el 92% de los niños estadounidenses vacunados contra el sarampión, las paperas y la rubéola a la edad de 2 años quedó por debajo del objetivo federal del 95%, según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. de ese año.
“Los brotes de sarampión siguen aumentando a medida que la cobertura de la vacunación contra esta enfermedad se estanca”, afirmó Lemango. “El mundo registró más de 300.000 casos confirmados de sarampión en 2023, lo que supone un aumento de casi el triple en comparación con lo que tuvimos en 2022”.
Según las organizaciones, existe la esperanza de que la introducción de vacunas nuevas y poco utilizadas, a través de asociaciones como Gavi, la Alianza para las Vacunas, amplíe la protección contra enfermedades infecciosas como el sarampión.
“Este progreso es crucial para reducir la carga de enfermedades que durante mucho tiempo han asolado a las comunidades”, añadió Lemango.
Inmunización en zonas de conflicto
Más de la mitad de los menores no vacunados en 2023 vivían en países en situación de fragilidad, conflicto y vulnerabilidad, según los datos, a pesar de que estos lugares sólo representan el 28% de los nuevos nacimientos en todo el mundo. Muchos de estos países han tenido “descensos preocupantes en los resultados desde 2019”, dice el informe.
De los niños que no recibieron ninguna vacuna en 2023, el 59% se encontraba en solo 10 países. Lugares como Sudán, Yemen y Afganistán son nuevos en esta lista, dice el informe.
“La protección de los menores en cualquier escenario de conflicto es de vital importancia”, dijo O’Brien, de la OMS. “[Los conflictos] crean un entorno en el que las enfermedades infecciosas tienen un gran riesgo de causar brotes de gran magnitud e impacto”.
Algunos países que sufrieron conflictos, como Ucrania, tuvieron descensos iniciales en la cobertura de inmunización, pero no experimentaron un descenso general de las vacunaciones. Pero en otras zonas, como Sudán y partes del Medio Oriente, no fue así.
Según O’Brien, en Gaza se produjo una “reducción significativa” de la cobertura vacunal en 2023, que no se observó en la misma medida en Israel. Los datos del informe de Gaza se presentaron sólo de enero a septiembre, y “no cubren lo que está sucediendo en 2024”, señaló Lemango.
El análisis de la cobertura de inmunización en otras zonas de conflicto ofrece “un panorama desigual”, dijo O’Brien.
“Sin embargo, pondré el ejemplo de Ucrania, que ha tenido una mejora en la cobertura. No en todas las zonas de conflicto se produce una reducción de la cobertura”, dijo, haciendo referencia a la resiliencia de los programas, la naturaleza de los conflictos y la seguridad de los trabajadores sanitarios.
Según Lemango, en Ucrania existe un “patrón claro” según el cual la disponibilidad de servicios suele disminuir al principio de un conflicto y se reanuda una vez que llegan la ayuda y los recursos. La cuestión, dijo, es cómo mantener este estado mejorado.
Alcance mundial de las vacunas locales
La cobertura vacunal en Estados Unidos oscila entre el 95% y el 98%, lo que indica una buena disponibilidad de servicios sanitarios, según Lemango. Sin embargo, eso no significa que los estadounidenses estén totalmente protegidos.
“Hasta que todos o todos los países tengan la capacidad y el alcance para que todos los niños sean vacunados, la vulnerabilidad a tener brotes, epidemias y potencialmente pandemias es siempre inminente”, dijo.
En abril de 2023, la OMS y la Unicef se asociaron con organizaciones como Gavi, la Alianza para las Vacunas y la Fundación Bill y Melinda Gates para lanzar la iniciativa The Big Catch Up en respuesta al descenso de los niveles de cobertura de vacunación tras la pandemia.
Según la asociación, el objetivo de esta iniciativa es impulsar la vacunación infantil y colmar las lagunas existentes entre el trabajo previo y el posterior a la pandemia. Alcanzar estos objetivos y aspirar a los esbozados en la Agenda de Inmunización 2030 requerirá colaboración e inversión en innovación, según el Consejo de la Asociación IA2030.
“Es probable que el futuro sea un futuro en el que dispongamos de muchas vacunas capaces de prevenir enfermedades evitables”, dijo Lemango. “La inmunización es uno de los mayores logros de la humanidad”.