(CNN) – El senador demócrata Bob Menéndez, de Nueva Jersey, renunciará a su escaño a partir del 20 de agosto, según varias fuentes familiarizadas con el plan.
En julio, Menéndez fue declarado culpable de 16 cargos —entre ellos soborno, extorsión, fraude electrónico, obstrucción a la justicia y actuación como agente extranjero— por su papel en una trama de sobornos que duró años.
Los acontecimientos de este martes marcan un momento importante en la dramática caída política del senador de Nueva Jersey y pondrán fin a su mandato en el Senado, plagado de escándalos. Menéndez se enfrentaba a una creciente presión de su propio partido para que dimitiera o afrontara la amenaza de expulsión del Senado.
Se espera que el gobernador de Nueva Jersey, el demócrata Phil Murphy, nombre a un sustituto para cubrir el resto del mandato de Menéndez, que termina el 3 de enero de 2025.
El representante demócrata Andy Kim y el republicano Curtis Bashaw se enfrentarán en las elecciones generales de noviembre por el escaño. Menéndez, que optaba a la reelección este año, se había presentado anteriormente como candidato independiente. Menéndez no ha dicho inmediatamente si todavía tiene intención de presentarse como independiente.
Menéndez ha representado a Nueva Jersey en el Congreso como demócrata desde que fue elegido en 1992, primero como representante y luego como senador.
Menéndez, que se enfrenta a la sentencia el 29 de octubre, ha mantenido que nunca violó su juramento público y ha dicho que nunca ha sido otra cosa “que un patriota de mi país y para mi país”.
“Obviamente, estoy muy, muy decepcionado por la decisión del jurado”, dijo Menéndez a los periodistas fuera de la sala del tribunal tras ser declarado culpable. “Tengo toda la fe en que la ley y los hechos no sustentaron esa decisión y que tendremos éxito en la apelación”.
Tras la condena, los llamados para que Menéndez dimitiera se hicieron más fuertes, con el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, entre las voces en el Capitolio que instaron al senador a renunciar.
“En vista de este veredicto de culpabilidad, el senador Menéndez debe hacer ahora lo que es correcto para sus electores, el Senado y nuestro país, y dimitir”, dijo Schumer en un comunicado.
Menéndez dimitó el año pasado como presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, pero durante mucho tiempo rechazó las peticiones de renunciar a su escaño en el Senado estadounidense.
Una larga batalla legal
Los fiscales argumentaron con éxito que el senador intentó utilizar su poder para promover intereses militares de Egipto, interferir en procesos penales y conseguir inversiones de funcionarios de Qatar, entre otras cosas. Menéndez y su esposa recibieron presuntamente lingotes de oro, cientos de miles de dólares en efectivo, un Mercedes-Benz descapotable y otros sobornos a cambio de su influencia.
La esposa del senador, Nadine Menéndez, también fue acusada en el caso, pero su juicio fue aplazado indefinidamente por el juez tras serle diagnosticado un cáncer de mama. Se declaró inocente.
Los cargos más graves de extorsión y fraude electrónico conllevan un máximo legal de 20 años de prisión por cada cargo. En total, Menéndez se enfrenta a un máximo de 222 años de prisión por los 16 cargos si se cumplen consecutivamente. Sin embargo, las penas se cumplirían simultáneamente a menos que el tribunal ordene lo contrario.
Menéndez lleva en el Senado desde 2006, y no era la primera vez que se enfrentaba a una batalla legal. Menéndez fue acusado por la fiscalía federal en 2015 de conspiración, soborno y fraude de servicios honestos en relación con un supuesto abuso del poder de su cargo. En aquel momento, los fiscales afirmaron que el senador aceptó más de US$ 600.000 en contribuciones políticas, una lujosa suite de hotel en el Park Hyatt de París y viajes gratis en un jet privado de un acaudalado oftalmólogo, el doctor Salomon Melgen, a cambio de favores políticos.
El juicio por corrupción terminó en un juicio nulo en noviembre de 2017 después de que el jurado informara que estaba en punto muerto. Ambos hombres negaron todos los cargos.