(CNN) – Los bebés que tienen alergia al maní ahora tendrán acceso, en hospitales de toda Australia, a un tratamiento que puede cambiarles la vida, en un programa pionero en el mundo cuyo objetivo es desarrollar tolerancia a esta alergia.
Es la primera vez que un programa nacional de inmunoterapia oral con maní se introduce en la atención general en cualquier parte del mundo, según la asociación entre el Centro Nacional de Excelencia en Alergias de Australia (NACE, por sus siglas en inglés) y el Instituto de Investigación Infantil Murdoch (MCRI, por sus siglas en inglés).
El Programa ADAPT OIT está disponible para bebés menores de 12 meses a quienes se les haya diagnosticado alergia al maní y que estén bajo el cuidado de un especialista en alergias en uno de los 10 hospitales pediátricos en cinco estados que participan.
El tratamiento, que será gratuito para aquellos que se consideren elegibles, consistirá en que los pacientes reciban “una dosificación diaria cuidadosamente planificada de polvo de maní, tomada en casa, durante dos años”, según un anuncio del MCRI.
El objetivo general es transformar el enfoque de la alergia desde una estricta elusión del maní a una generación segura de tolerancia y, con suerte, lograr la remisión.
“En última instancia, queremos cambiar la trayectoria de las enfermedades alérgicas en Australia para que más niños puedan ir a la escuela sin el riesgo de una reacción potencialmente mortal al maní”, dijo la profesora Kirsten Perrett, directora de NACE y líder de alergia poblacional en el MCRI, en la declaración.
En una entrevista telefónica con CNN, describió el nuevo programa, que ya está en marcha, como “realmente emocionante”.
“A los bebés menores de 12 meses que tengan un diagnóstico de alergia al maní se les ofrecerá el programa de tratamiento como un nuevo modelo de atención estandarizado en esos 10 hospitales pediátricos, y será gratuito, lo cual es algo realmente increíble. Se trata de hospitales públicos en Australia”.
Perrett espera que la demanda sea alta.
“Australia es la capital mundial de las alergias y tenemos 5 millones de personas con enfermedades alérgicas, y la alergia al maní afecta a alrededor del 3% de los niños de 12 meses en Australia. Por lo tanto, obviamente hay muchos niños que pueden ser elegibles y esperamos que haya cientos de bebés que reciban tratamiento en este programa en los primeros dos años”.
El programa, financiado por el gobierno federal de Australia, será evaluado por la NACE con la esperanza de extenderlo a más hospitales y clínicas de alergia si resulta exitoso. Con el tiempo, incluso podría extenderse a niños mayores, pero por ahora el foco está puesto en los bebés, dijo Perrett.
“Estamos trabajando con niños que tienen alergia al maní viendo cómo podemos modular su sistema inmunológico mientras su sistema inmunológico es maleable a una edad temprana, y eso es lo que muestra la evidencia: que los niños más pequeños responden muy bien a este enfoque de inmunoterapia oral, tanto por tener una mejor efectividad como por tener un menor riesgo de reacciones”.
La familia de Hunter Chatwin tiene la esperanza de que el tratamiento pueda ayudarlo después de que su primer sabor a mantequilla de maní le provocara una reacción alérgica a los seis meses de edad.
Ahora, tres meses después, lo remitieron al Programa ADAPT OIT en el Royal Children’s Hospital de Melbourne.
“Estamos participando en el programa para intentar mejorar sus posibilidades de poder comer maní de forma segura en el futuro”, dijo su madre Kirsten en la declaración del MCRI.
“Muchas familias están desesperadas por proteger a sus hijos de las reacciones alérgicas y la anafilaxia. Algunos viajan a otros estados o incluso al exterior para recibir tratamiento con OIT en clínicas privadas, por lo que tener este programa disponible y gratuito en los hospitales públicos es un cambio radical”. La anafilaxia es una reacción alérgica grave y potencialmente mortal.
Adam Fox es profesor de alergia pediátrica y presidente del National Allergy Strategy Group del Reino Unido. Pasó muchos años atendiendo a pacientes con alergia al maní y regularmente publica material del tema en redes sociales.
Se alegró del avance en Australia y le dijo a CNN: “Esta es una iniciativa realmente emocionante y todo el mundo de las alergias seguirá de cerca el resultado”.
Fox agregó: “Si se adopta un enfoque de salud pública a gran escala para abordar el problema con una intervención temprana y agresiva, existe una posibilidad real de revertir el indeseable récord de Australia, que tiene las tasas más altas de alergia al maní del mundo”.
Las alergias alimentarias también son un problema de salud pública cada vez mayor en Estados Unidos, donde se estima que la alergia al maní afecta a alrededor del 2% de los niños, o casi 1,5 millones de personas menores de 18 años. Los maníes se encuentran entre los tipos de alimentos que pueden causar las reacciones alérgicas más graves, incluido el riesgo de una reacción potencialmente mortal llamada anafilaxia.
A principios de este año, un estudio realizado por expertos en Londres reveló que alimentar a los niños con mantequilla de maní suave durante la infancia y la niñez temprana puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar una alergia al maní incluso años después.
La investigación publicada en la revista NEJM Evidence, en mayo, mostró que, en comparación con evitar los cacahuetes, el consumo que comienza temprano en la infancia y continúa hasta alrededor de los cinco años se asoció con una reducción del 71% en la tasa de alergia al cacahuete entre los adolescentes del Reino Unido.
A partir de 2000, la Academia Estadounidense de Pediatría recomendó retrasar la introducción del maní hasta los 3 años, pero puso fin a esa recomendación en 2008.
Aproximadamente una década después, en 2019, la AAP actualizó su guía para decir que retrasar la introducción de alimentos alergénicos no previene la enfermedad y que “ahora hay evidencia de que la introducción temprana de maní puede prevenir la alergia al maní”.
–– Jacqueline Howard de CNN contribuyó a este informe.