(CNN) – El intercambio masivo de prisioneros entre varios países y Rusia, anunciado por Estados Unidos como el mayor desde el final de la Guerra Fría, supuso este jueves un importante logro diplomático y un momento decisivo para el legado del presidente Joe Biden, a menos de seis meses de que abandone el cargo.
El intercambio de prisioneros, en el que participaron el reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich y el exmarine estadounidense Paul Whelan, fue la primera gran acción de política exterior de Biden desde que anunció el mes pasado que ponía fin a su candidatura a la reelección y apoyaba a su vicepresidenta Kamala Harris. El acuerdo supuso meses de complejas negociaciones con aliados y adversarios por igual, en las que participaron siete países y 24 prisioneros.
Biden y Harris saludaron a Whelan, Gershkovich y a la periodista ruso-estadounidense Alsu Kurmasheva en la Base Conjunta Andrews de Maryland a última hora de la noche de este jueves, después de que los estadounidenses liberados aterrizaran en suelo norteamericano. Sus familias también esperaban en la pista para recibirlos.
“Estaba absolutamente convencido de que podríamos conseguirlo”, declaró Biden a la prensa tras asistir a la emotiva reunión familiar. “Hablaba en serio cuando dije: ‘Las alianzas marcan la diferencia’. Dieron un paso al frente, se arriesgaron por nosotros, y eso importó mucho”.
Flanqueado a primera hora del día por las familias de los presos liberados, Biden habló desde la Casa Blanca y elogió las alianzas estadounidenses que ayudaron a hacer posible el acuerdo, un golpe implícito a las críticas de Donald Trump a la OTAN en un momento que inyecta una nueva dinámica en la carrera presidencial entre el expresidente y Harris.
“Cualquiera que cuestione si los aliados importan: lo hacen”, dijo Biden, alzando la voz. “Importan. Hoy es un poderoso ejemplo de por qué es vital tener amigos en este mundo. Amigos en los que confiar, con los que trabajar y de los que depender, especialmente en asuntos de gran consecuencia y sensibilidad como este”.
Trump cuestionó el acuerdo y lo que se cedió en el intercambio , llamando a los negociadores una “vergüenza.”
“¿Estamos liberando asesinos, homicidas o matones? Solo curiosidad porque nunca hacemos buenos tratos, en nada, pero especialmente en intercambios de rehenes”, escribió Trump en Truth Social. “Están extorsionando a los Estados Unidos de América. Están llamando al intercambio ‘complejo’ - ¡Eso es para que nadie se dé cuenta de lo malo que es!”
Trump dijo en una entrevista en “The Clay Travis and Buck Sexton Show” más tarde este jueves: “Permitieron salir a algunas personas realmente rudas”.
El intercambio de prisioneros con Rusia fue solo uno de los múltiples dilemas de política exterior que han irritado a la presidencia de Biden, desde un acuerdo de alto el fuego entre Israel y Hamas hasta la ayuda a Ucrania para mantener su lucha contra Rusia. Al pasar la batuta a Harris el mes pasado, dijo que pasaría los últimos seis meses en el cargo intentando resolver todas estas cuestiones.
Los esfuerzos del presidente por cerrar el acuerdo continuaron incluso mientras se preparaba para abandonar la carrera de 2024. Por ejemplo, una hora antes de que Biden publicara una carta anunciando la baja de la candidatura hace menos de dos semanas, había hablado por teléfono con su homólogo esloveno para pedirle que le ayudara a cerrar el acuerdo, según un alto funcionario de la administración.
Biden también mantuvo múltiples conversaciones sobre el acuerdo con su homólogo alemán, Olaf Scholz, incluso cuando el canciller visitó el Despacho Oval en febrero. El asesino ruso convicto Vadim Krasikov, encarcelado en Alemania, fue decisivo para que el presidente ruso Vladimir Putinaceptara el acuerdo.
A menos de 100 días de las elecciones, el intercambio de prisioneros ya está influyendo en la campaña de 2024.
El compañero de fórmula de Trump sugirió que la posibilidad de que el expresidente volviera al cargo había impulsado a Putin a aceptar el intercambio .
“Tenemos que preguntarnos, ¿por qué están volviendo a casa? Y creo que es porque los chicos malos de todo el mundo reconocen que Donald Trump está a punto de volver a la presidencia, así que están limpiando la casa”, dijo el senador de Ohio JD Vance en una entrevista con Steve Contorno de CNN este jueves. “Eso es algo bueno, y creo que es un testimonio de la fuerza de Donald Trump”.
Trump había sugerido previamente que él era el único que podía conseguir que Putin liberara a Gershkovich. En un post de mayo de Verdad Social, Trump escribió que el reportero del Wall Street Journal “será liberado casi inmediatamente después de las Elecciones, pero definitivamente antes de que yo asuma la Oficina.”
“Estará EN CASA, A SALVO, Y CON SU FAMILIA. Vladimir Putin, presidente de Rusia, hará eso por mí, pero no por nadie más, ¡y NO PAGAREMOS NADA!” dijo Trump.
Al terminar su intervención de este jueves, los periodistas preguntaron a Biden qué le diría a Trump sobre sus afirmaciones de que podría lograr el intercambio sin renunciar a nada.
“¿Por qué no lo hizo cuando era presidente?” dijo Biden antes de darse la vuelta para abandonar la sala. Mientras que Gershkovich fue encarcelado por Rusia en 2023, Whelan ha estado bajo custodia desde 2018, cuando Trump aún estaba en el cargo.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo a CNN que Harris desempeñó un papel en los esfuerzos diplomáticos para conseguir que Alemania se sumara al intercambio .
Cuando Harris asistió a la Conferencia de Seguridad de Munich en febrero, pidió al personal que abandonara la sala mientras terminaba una reunión con Scholz. Solo se quedaron un asistente de la vicepresidenta y otro del canciller.
Fue en esta conversación privada cuando Harris insistió en que la liberación de Krasikov sería fundamental para llegar a un acuerdo, según declaró un funcionario de la Casa Blanca a CNN. Harris presionó a Scholz para que facilitara la liberación de Krasikov, de quien funcionarios estadounidenses han dicho que era el “pez más gordo” que querían los rusos.
“Hoy, a pesar de todo su sufrimiento, me reconforta saber que su horrible calvario por fin ha terminado”, dijo Harris a los periodistas este jueves. “Durante muchos años, el presidente Biden, yo y nuestro equipo hemos participado en complejas negociaciones diplomáticas para traer a casa a estadounidenses detenidos injustamente. Nunca hemos dejado de luchar por su liberación”.
El intercambio de prisioneros exigió tomar decisiones difíciles para Biden y los demás países implicados, en lo que equivalía a una liberación de disidentes retenidos por Rusia a cambio de criminales.
El intercambio masivo fue el resultado de meses de complicadas negociaciones entre bastidores en las que participaron EE.UU., Rusia y Alemania y varios otros países, que finalmente llevaron a Berlín a aceptar la liberación de Krasikov, exigencia clave de Moscú. Al menos siete países intervinieron en el amplio acuerdo.
Un total de ocho personas, incluido Krasikov, fueron enviadas a Rusia a cambio de la liberación de 16 personas que se encontraban detenidas allí, entre ellas cuatro estadounidenses. Además de Whelan, Gershkovich y Kurmasheva, también fue liberado Vladimir Kara-Murza, destacado crítico de Putin y residente permanente en Estados Unidos.
Un alto funcionario de la administración defendió la liberación de Krasikov como parte del acuerdo.
“Sin duda, era el pez más gordo que los rusos querían recuperar. Nadie hace la vista gorda ante sus delitos y su conexión con los servicios de inteligencia rusos. Pero, para garantizar la liberación de personas inocentes en el extranjero y de estadounidenses inocentes, hay que tomar algunas decisiones difíciles”, dijo el funcionario.
Este artículo se ha actualizado con información adicional.
MJ Lee, Jennifer Hansler, Kylie Atwood, Ivana Kottasova, Alex Marquardt, Betsy Klein, Donald Judd, Sam Fossum, Steve Contorno, Kit Maher y Jeff Zeleny, de CNN, han contribuido a este reportaje.