(CNN) – Si sus antiguas paredes pudieran hablar, el Monasterio de Sümela en el este de Turquía tendría muchas historias que contar.
Desde su fundación en el siglo IV por algunos de los primeros cristianos que llegaron a lo largo de la costa del Mar Negro, el santuario ha sido testigo de la evolución del Imperio Romano hacia la era bizantina, el ascenso de los otomanos, la lucha por la independencia turca después de la Primera Guerra Mundial, décadas de vandalismo y abandono, y una resurrección casi milagrosa en tiempos modernos.
Aún más atractivo que la tumultuosa historia de Sümela es una ubicación que parece generada por inteligencia artificial o gráficos por computadora en lugar de un lugar real: capillas, patios, biblioteca, viviendas, campanario, acueducto y un manantial sagrado encerrado en piedra, precariamente encaramado en un saliente rocoso a casi 300 metros sobre un valle fluvial boscoso en los Alpes Pónticos.
Todos los días, miles de visitantes, algunos de ellos peregrinos religiosos pero la mayoría atraídos por el esplendor de los frescos cristianos tempranos y la arquitectura que parece desafiar la gravedad, recorren un camino empedrado hasta el monasterio. Otro atractivo es el hecho de que Sümela está en la lista tentativa de la UNESCO para ser designado como sitio del patrimonio mundial.
Ahora un museo estatal en lugar de una comunidad religiosa activa, el monasterio ha pasado por años de meticulosa restauración para hacer el sitio seguro para el turismo y mitigar los daños causados por incendios, cazadores de tesoros, vándalos y visitantes indisciplinados.
“Siempre hemos tenido un problema con la caída de rocas”, dice Levent Alniak, gerente de museos y sitios históricos de la provincia de Trabzon. “Para evitar daños a las estructuras y daños a los visitantes, tuvimos escaladores industriales asegurando el acantilado.” Colgando en el aire, los escaladores usaron cables de acero y enormes estacas de metal para fijar redes de malla de acero y barreras a la imponente roca sobre el monasterio.
La restauración en curso arrojó tesoros inesperados, como un túnel secreto que conduce a una capilla previamente desconocida que puede haber sido utilizada como puesto de observación para defender el monasterio. Dentro de la pequeña iglesia, los arqueólogos encontraron dramáticos frescos que representan el cielo y el infierno, y la vida y la muerte.
Devolviendo la vida a los frescos
La renovación de los exquisitos frescos del monasterio está en curso, un proyecto de varios años que implica un trabajo meticuloso y laborioso por parte de expertos en restauración de arte. Durante la temporada de verano, cuando está lo suficientemente seco para emprender la delicada tarea, los visitantes pueden ver de cerca a los restauradores eliminando grafitis y otros daños infligidos después de que el monasterio quedó deshabitado y desprotegido entre las décadas de 1920 y 1960.
“Durante muchos años no hubo suficiente control aquí y hubo mucho vandalismo”, dice el restaurador Senol Aktaş, tomando un descanso de su trabajo en un fresco del siglo XVIII de la Virgen María conversando con un ángel en la fachada de la increíble Iglesia de la Roca de Sümela. “La gente escribió sus nombres y otras cosas en los frescos que estamos tratando de eliminar pintando sobre los grafitis con un estilo y colores similares a los que usaron los artistas originales.”
Sümela cuelga a casi 300 metros sobre el valle de abajo. (Crédito: CNN)
Tan impresionantes como puedan ser los frescos exteriores, palidecen en comparación con las imágenes aún más antiguas en el interior. Detrás de su fachada, la iglesia desaparece dentro de una gran cueva llena de imágenes vibrantes creadas en el siglo XIII. Grandes retratos de Jesús y la Virgen María miran desde el techo, mientras que las paredes están reservadas para ángeles, apóstoles y santos, incluida una representación bastante gráfica de San Ignacio siendo desgarrado por leones en una arena romana.
Los ojos pintados están arrancados en muchos de los frescos inferiores, aquellos al alcance de las manos humanas. Algunos han afirmado que las imágenes fueron deliberadamente desfiguradas por musulmanes.
Pero Öznur Doksöz, quien ha estado guiando a los visitantes a Sümela desde la década de 1980 cuando se abrió al público por primera vez, dice que hay otra posible explicación. “La Virgen María es una persona sagrada también para los musulmanes. Así que la gente que vive por aquí vino y rascó sus caras, especialmente los ojos, hirvieron las astillas de pintura y bebieron esta agua pensando que los bendeciría. No sabemos si esta historia es cierta o no, pero eso es lo que dice la gente”.
Las raíces legendarias e históricas de Sümela
Mientras tanto, nadie sabe con certeza si la historia del origen del monasterio es verdadera o simplemente un mito.
Según la leyenda, Sümela tiene sus raíces en el año 386 d.C. y un descubrimiento milagroso por los monjes griegos Barnabas y Sophronios. Fueron atraídos a la remota zona por una visión durante la cual la Virgen María les habló de un ícono pintado por el apóstol Lucas escondido en algún lugar de los Alpes Pónticos. Los monjes finalmente descubrieron la reliquia sagrada, un retrato oscuro de la Virgen María y el Niño Jesús que bautizaron como la Panagia Soumela, en la cueva que más tarde albergaría la Iglesia de la Roca.
La cueva permaneció como un lugar de peregrinación durante cientos de años. No fue hasta el siglo XIII que el monasterio tal como lo conocemos hoy fue fundado por monjes ortodoxos durante un período en el que el último reino cristiano gobernaba la región. Continuó floreciendo bajo los otomanos, que tomaron el control de la zona en 1461.
Aunque eran musulmanes, los otomanos dieron a sus súbditos un sorprendente grado de libertad religiosa, siempre y cuando fueran leales al emperador.
“A veces convertían una iglesia en una mezquita, como Hagia Sofía en Estambul”, explica Alniak. “Pero la mayoría de las veces, dejaban que los cristianos practicaran su religión”. Y hasta apoyaban algunos de los sitios cristianos más importantes. “Los sultanes consideraban a Sümela un lugar sagrado y ayudaban al monasterio dando donaciones a los monjes y más tierras”, añade.
Sümela era popular entre los peregrinos cristianos y musulmanes, y un monasterio ortodoxo griego activo, hasta principios del siglo XX. Tras la desintegración del Imperio Otomano después de la Primera Guerra Mundial, los turcos étnicos y los griegos del imperio lucharon una guerra civil que terminó en 1923 con un intercambio masivo de población entre las partes asiática y europea del antiguo imperio.
Muchos de los griegos que vivían en los Alpes Pónticos y la cercana costa del mar Negro optaron por trasladarse a Grecia, incluidos los monjes del Monasterio de Sümela. Temiendo ser robados durante su viaje a Grecia, los monjes enterraron los tesoros del monasterio en lugares secretos en el Valle de Altindere, con la esperanza de recuperarlos en algún momento en el futuro.
El monasterio abandonado se convirtió en un imán para los cazadores de tesoros que buscaban esos objetos preciosos. La Panagia Soumela fue finalmente recuperada por los monjes y ahora se encuentra dentro del Monasterio de Nea Sumela en el norte de Grecia. Sin embargo, algunas reliquias fueron sacadas de contrabando de Turquía y ahora residen en museos o colecciones privadas en todo el mundo.
Para la década de 1970, el Ministerio de Cultura y Turismo de Turquía lanzó los primeros intentos de preservar y renovar Sümela como un tesoro nacional. Durante las décadas que siguieron, se mejoró el acceso para facilitar las visitas de turistas y peregrinos.
Un momento decisivo en la resurrección del monasterio llegó el 15 de agosto de 2010, en la Fiesta de la Asunción de la Virgen María, cuando el arzobispo de Constantinopla condujo el primer servicio de adoración ortodoxa en Sümela en 88 años. La ceremonia ahora se repite cada 15 de agosto, aunque los fieles pueden rezar durante todo el año en las capillas del monasterio.
Visitar Sümela hoy
El Monasterio de Sümela está situado en el Parque Nacional del Valle de Altındere, a aproximadamente una hora en coche al sur de Trabzon, una ciudad turística en la costa oriental del mar Negro de Turquía.
Los visitantes pueden conducir ellos mismos o unirse a tours guiados en furgonetas y minibuses al monasterio ofrecidos por agencias de viajes en Trabzon. Desde el estacionamiento, los autobuses lanzadera llevan a los visitantes al fondo de un camino empinado y finalmente a los escalones que conducen a la entrada del monasterio.
La entrada al sitio cuesta 20 euros o 60 liras turcas. El monasterio está abierto de 8 a.m. a 7 p.m. entre junio y septiembre; de 8 a.m. a 5 p.m. entre octubre y mayo. Se proyecta un cortometraje sobre la renovación en una de las antiguas celdas de los monjes. Espera pasar de una a dos horas explorando el sitio.
Justo fuera de la puerta de entrada hay una pequeña tienda con bocadillos y souvenirs, máquinas expendedoras, mesas al aire libre y baños.
Los visitantes deben usar zapatos resistentes y vestirse para el clima, con la posibilidad de lluvia durante los meses más cálidos y nieve durante el invierno.
Trabzon está a unas 13 horas en coche de Estambul, pero a menos de dos horas en avión. Turkish Airlines vuela 10 veces al día desde Estambul a Trabzon y viceversa.
El pueblo de Coşandere ofrece el alojamiento más cercano al monasterio, incluido el hotel de tres estrellas Sümela Holiday Hotel. Hay una gama mucho más amplia de posibilidades de alojamiento en Trabzon, como el Ramada Plaza junto al mar y el Radisson Blu en la cima de una colina.