(CNN) – El piloto neozelandés Phillip Mehrtens fue liberado tras más de 18 meses de cautiverio en la conflictiva región indonesia de Papúa, según un comunicado del ministro de Asuntos Exteriores de Wellington hecho público este sábado.
“Nos complace y alivia confirmar que Phillip Mehrtens está sano y salvo y que ha podido hablar con su familia. Esta noticia debe suponer un enorme alivio para sus amigos y seres queridos”, declaró Winston Peters en un comunicado.
Una facción armada del Ejército de Liberación Nacional de Papúa Occidental (TPNPB) secuestró a Mehrtens el 7 de febrero de 2023, después de que aterrizara un pequeño avión comercial en la remota y montañosa zona de Nduga.
Al retener a Mehrtens, sus captores esperaban presionar a Nueva Zelanda para que presionara a Indonesia para que permitiera a Papúa separarse de Indonesia, una exigencia aparentemente imposible.
Peters declaró que su ministerio, con personal tanto en Indonesia como en Wellington, había dirigido un “esfuerzo sostenido de todo el gobierno para conseguir la liberación de Phillip Mehrtens”.
Añadió que la familia había pedido privacidad y dijo que no se harían más comentarios por el momento.
Los combatientes armados independentistas están dirigidos por Egianus Kogeya, miembro del TPNPB, brazo armado del Movimiento Papúa Libre. En un principio amenazaron con matar al neozelandés si su país no atendía su demanda de secesión.
El TPNPB está considerado una organización terrorista por el gobierno indonesio y en el pasado ha tomado rehenes para promover su causa.
Papúa, antigua colonia holandesa rica en recursos, fue absorbida formalmente por Indonesia tras un controvertido referéndum celebrado en 1969. Los defensores de la independencia de Papúa afirman que la votación no fue libre ni justa.
Desde su captura el año pasado, los vídeos de prueba de vida muestran a Mehrtens cada vez más delgado y desaliñado. Casi siempre aparece rodeado de combatientes con pistolas, arcos y flechas.