(CNN) –Volé más de un millón de millas con docenas de aerolíneas de todo el mundo, y perdí la cuenta de cuántas veces me subí a un avión de Air China para hacer el corto trayecto de Beijing a Shanghai.
Durante la semana, las aerolíneas programan más de 60 vuelos diarios entre la capital y el centro financiero del país -de ida y vuelta-, a menudo utilizando sus mayores reactores, desde el emblemático Boeing 747 hasta el más reciente Airbus A350.
Air China, que cuenta con una flota de casi 1.000 aviones de fuselaje ancho, utilizó un avión de fuselaje estrecho para mi vuelo de un jueves por la mañana. Pero no se trataba de un avión de fuselaje estrecho cualquiera: era el primer, y hasta ahora único, avión de pasajeros C919 de la aerolínea de bandera.
El C919 es el primer avión de pasajeros de línea principal fabricado en China por la empresa estatal Commercial Aircraft Corporation of China (COMAC, por sus siglas en inglés), con sede en Shanghai. Tras años de desarrollo y largos retrasos, el bimotor realizó su primer viaje comercial con la aerolínea de bandera China Eastern Airlines en mayo de 2023.
El C919, que durante mucho tiempo se ha considerado un revulsivo para la aviación comercial mundial, es la respuesta de COMAC al Boeing 737 y al Airbus A320, dos de los aviones más vendidos del mundo.
A pesar de registrar más de 1.000 pedidos, el C919 parece acosado por los escépticos que cuestionan su “chinosidad” (con piezas clave como motores y sistemas de control de vuelo importados de Estados Unidos y Europa) y su viabilidad comercial dado el duopolio Airbus-Boeing en el mercado.
Sin embargo, para un aficionado de la aviación como yo, ninguna de las controversias podía empañar mi entusiasmo por descubrir un tipo de avión totalmente nuevo y atravesar esta experiencia de pasajero aún poco común, ya que solo hay un puñado de C919 en el aire dentro de China continental, la única región en la que ha sido certificado para volar hasta la fecha.
Me presenté en la puerta de embarque del extenso Aeropuerto Internacional de Beijing una hora antes de la salida para ver el C919 en persona por primera vez. De lejos, podría confundirse fácilmente con un A320 por su punta más redondeada y su fuselaje curvado (en comparación con el B737). Los ojos más perspicaces probablemente se fijarían en las ventanas de la cabina y los extremos de las alas del C919.
Mi primera impresión al entrar en el C919, de un mes de antigüedad, fue que parecía un A320, con un ligero olor a avión nuevo. Entre las tres grandes compañías estatales que operan este tipo de avión, Air China optó por la configuración más espaciosa, con 158 asientos (de un máximo posible de 192): ocho en primera clase y 150 en clase turista.
En esta época de “clase ganado” para los pasajeros de clase turista, cualquier espacio extra para las piernas cuenta. Yo había pagado por adelantado un asiento en la fila de salida de emergencia y quedé más que satisfecho con el espacio para las piernas de ambas filas de salida (19 y 20), que ofrecen más espacio incluso que la primera clase nacional. Como soy una persona de 180 cm de estatura, podía estirar las piernas sin problemas y mis pies apenas tocaban el asiento de delante.
Otros aspectos del interior parecen más convencionales: hay boquillas de aire individuales para personalizar la climatización, y los pasajeros de clase turista que no están en las filas de salida tienen un soporte plegable (para smartphones y tabletas) justo encima de la bandeja.
Los asientos de clase turista, en una disposición típica de 3x3, son delgados, cada vez más populares entre las aerolíneas que aumentan el número de filas en la cabina principal.
Pero cualquier incomodidad potencial en este vuelo fue mitigada por las almohadas gratuitas; puse una detrás de mí como acolchado extra. Debajo de los asientos, cada tres pasajeros comparten dos tomas de corriente con conectores USB-A y USB-C.
Para un avión de pasajeros con una autonomía de hasta 5.555 kilómetros, el C919 de Air China parece contar con que los pasajeros se proporcionen su propio entretenimiento a bordo. Aunque los respaldos de los asientos disponen de espacio para literatura (con revistas de a bordo) y bolsas para objetos personales, no hay pantallas individuales ni WiFi a bordo (la programación mostrada en las pantallas desplegables parecía poco atractiva).
Me alegró oír al auxiliar de vuelo destacar el tipo de avión en su comentario previo al despegue. “Hoy van a volar con el avión C919 de Air China, que es el primer avión de gran tamaño desarrollado independientemente por China”, dijo mientras el avión se dirigía a la pista.
Air China sirve comidas calientes en clase turista durante las horas de comida, incluso en los vuelos de corta distancia (la duración del vuelo de hoy: 1 hora y 40 minutos). Había agua embotellada en cada bolsa del respaldo antes de embarcar y mi tortilla, junto con un yogur y una chocolatina, sabía muy bien.
Me fijé en uno de los dos aseos de clase turista de la parte trasera de la cabina. Es luminoso (y estaba limpio y bien abastecido en este vuelo), tiene un perchero y parece menos estrecho que muchas de las últimas versiones del A320 o el B737.
Con las cimas de los rascacielos más altos de Shanghai emergiendo entre las nubes, nuestro avión empezó a descender hacia el aeropuerto internacional de Hongqiao (SHA).
Sentado en el asiento de la ventanilla junto al motor, recordé una de las dos principales quejas sobre el C919 que había leído en Internet: el ruido del motor. Todo el mundo tiene diferentes niveles de tolerancia, pero el sonido no me pareció mucho más fuerte que el de un vuelo típico en un avión Boeing o Airbus de fuselaje estrecho.
La otra queja parece ser la falta de espacio en los compartimentos superiores. Aunque el C919 no va a ganar la competición de espacio en los compartimentos superiores, todo el mundo en este vuelo completo parecía poder meter su equipaje de mano con ruedas sin problemas.
Tras un aterrizaje sin contratiempos en Shanghai unos 40 minutos antes de lo previsto, no hubo aplausos ni vítores (que, de todos modos, nunca es una tradición china en los aviones). Después de desembarcar, observé que algunos pasajeros más -quizá informados por el anuncio a bordo sobre el avión de fabricación china- sacaban fotos del C919.
Salvo algunos baches por el camino, el viaje transcurrió sin incidentes. La mayoría de la gente -incluidos los pasajeros frecuentes como yo- probablemente no sintió mucha diferencia al volar en este C919 en comparación con vuelos anteriores en los omnipresentes A320 o B737. En cuanto a mis expectativas como pasajero, este vuelo en C919 se ha ganado un sólido notable en términos de seguridad y comodidad.A fin de cuentas, los viajeros no suelen elegir los vuelos en función del tipo de avión… a menos que consideren que hay razones de peso para hacerlo (como se ha demostrado recientemente tras varios incidentes con aviones Boeing).
Sin duda, COMAC tiene mucho en juego con el éxito del C919, ya que el gobierno chino intenta modernizar industrias clave y reducir la dependencia de la tecnología occidental. Pero, dejando a un lado la geopolítica y el orgullo nacional, para que un programa de aviones de pasajeros se dispare, los analistas han señalado que COMAC necesita demostrar la fiabilidad del C919 a los operadores potenciales del sudeste asiático, África y otros mercados emergentes, a falta de una certificación rápida por parte de los reguladores estadounidenses y europeos.
Si un mayor número de pasajeros sigue teniendo una experiencia “notablemente anodina” con el C919, COMAC podría convertir su avión de pasajeros en el caballo de batalla de las aerolíneas chinas y de otros países.