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(CNN) — Dos leones machos se hicieron infames por aterrorizar y comer humanos en 1898 durante la construcción de un puente ferroviario sobre el río Tsavo en Kenia. Ahora, un innovador análisis genético de pelos atrapados dentro de las cavidades de sus dientes rotos reveló nuevos conocimientos sobre las presas que los llamados devoradores de hombres de Tsavo cazaban.
La aterradora historia real de los leones, que asaltaban tiendas de campaña por la noche y arrastraban a las víctimas a la maleza, ha inspirado películas y libros a lo largo de los años, además de abundante investigación para entender qué los llevó a cazar humanos.
Los leones mataron al menos a 28 personas, incluidas aquellas que trabajaban en el Ferrocarril Kenia-Uganda, comenzando en abril de 1898 antes de que el ingeniero civil Teniente Coronel John Henry Patterson disparara a los enormes felinos. Patterson luego vendió los restos de los leones en 1925 al Museo Field de Historia Natural de Chicago, donde han permanecido desde entonces.
Thomas Gnoske, un gerente de colecciones en el museo, primero detectó miles de pelos atrapados dentro de los dientes de los leones cuando examinó sus cráneos en la década de 1990.
Ahora, Gnoske y sus colegas en Kenia, en el Museo Field y en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign pudieron aislar pelos individuales y grupos de pelos compactados dentro de las cavidades dentales y extraer ADN de ellos para identificar a los animales a los que pertenecían. Los hallazgos sugieren que el dúo de leones se desplazaba más lejos de lo que se creía anteriormente en su búsqueda de alimento.
La investigación se publicó el viernes en la revista Current Biology. El equipo también dijo que el método podría revelar vínculos entre depredadores vivos y sus presas, así como en especímenes que datan de hace cientos de miles de años.
“Una parte clave de este estudio fue crear un método para extraer y analizar ADN de pelos individuales de especies de presas encontradas en los dientes de especímenes históricos de museos”, dijo Alida de Flamingh, autora principal del estudio y becaria de investigación postdoctoral en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, en un comunicado. “Nuestro análisis mostró que los leones históricos de Tsavo cazaban jirafas, humanos, órices, antílopes acuáticos, ñus y cebras, y también identificamos pelos que provenían de leones. Este método puede usarse de muchas maneras, y esperamos que otros investigadores lo apliquen para estudiar el ADN de presas de otros cráneos y dientes de animales”.
Acercándose a los devoradores de hombres
Gnoske y su colega y coautor del estudio, Julian Kerbis Peterhans, curador adjunto en el Museo Field y profesor de ciencias naturales en la Universidad Roosevelt, han estudiado los cráneos de los leones durante décadas.
Gnoske descubrió que ambos leones eran machos adultos, aunque ambos carecían de las características melenas asociadas con los machos completamente desarrollados. La falta de melena en leones machos adultos es común y puede ocurrir debido al entorno y clima donde viven los animales, lesiones que ocurren cuando sus melenas se están desarrollando y otros factores, dijo.
Gnoske y Kerbis Peterhans también informaron por primera vez sobre la condición dañada de los dientes de los leones en 2001, lo que podría haber jugado un papel parcial en por qué los animales cambiaron su enfoque para atacar y comer humanos. Según su investigación, uno de los leones pudo haber sufrido daños por una patada o un golpe de un búfalo o una cebra, lo que resultó en su incapacidad para cazar presas normales de manera eficiente.
“No podemos afirmar que una sola causa garantizará que un león se convierta en un ‘devorador de hombres’, pero está claro que una variedad de causas aumentará la probabilidad”, escribieron en el estudio de enero de 2001, incluyendo un paisaje con escasez de presas o depredadores que ya tienen gusto por los humanos después de carroñar cadáveres.
Cada vez más cerca de los devoradores de hombres
Gnoske y su colega y coautor del estudio, Julian Kerbis Peterhans, curador adjunto en el Museo Field y profesor de ciencias naturales en la Universidad Roosevelt, han estudiado los cráneos de los leones durante décadas.
Gnoske descubrió que ambos leones eran machos adultos, aunque ambos carecían de las características melenas asociadas con los machos completamente desarrollados. La falta de melena en leones machos adultos es común y puede ocurrir debido al entorno y clima donde viven los animales, lesiones que ocurren cuando sus melenas se están desarrollando y otros factores, dijo.
Gnoske y Kerbis Peterhans también informaron por primera vez sobre la condición dañada de los dientes de los leones en 2001, lo que pudo haber influido en por qué los animales cambiaron su enfoque para atacar y comer humanos. Según su investigación, uno de los leones probablemente sufrió daños por una patada o un golpe de un búfalo o una cebra, lo que resultó en su incapacidad para cazar presas normales de manera eficiente.
“No podemos afirmar que una sola causa garantizará que un león se convierta en un ‘devorador de hombres’, pero está claro que una variedad de causas aumentará la probabilidad”, escribieron en el estudio de enero de 2001, incluyendo un paisaje con escasez de presas o depredadores que ya tienen gusto por los humanos después de carroñar cadáveres.
Los leones presentaban numerosas lesiones dentales, entre ellas dientes caninos parcialmente rotos, lo que permitió que con el tiempo se acumularan capas de pelo de sus presas.
Para el nuevo estudio, Gnoske y Kerbis Peterhans retiraron cuidadosamente algunos de los pelos. El equipo se centró en cuatro pequeños pelos individuales y tres mechones de pelo, todos ellos de más de 100 años de antigüedad.
Los coautores del estudio, Ogeto Mwebi, investigador científico de los Museos Nacionales de Kenia, y Nduhiu Gitahi, investigador de la Universidad de Nairobi, realizaron un análisis microscópico de los cabellos. A continuación, de Flamingh dirigió una investigación genómica de los pelos con el coautor del estudio Ripan S. Malhi, profesor de antropología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Los esfuerzos combinados abrieron un tesoro de datos sobre las presas de los leones y sobre los propios depredadores.
Los leones presentaban numerosas lesiones dentales, entre ellas dientes caninos parcialmente rotos, lo que permitió que con el tiempo se acumularan capas de pelo de sus presas.
Para el nuevo estudio, Gnoske y Kerbis Peterhans retiraron cuidadosamente algunos de los pelos. El equipo se centró en cuatro pequeños pelos individuales y tres mechones de pelo, todos ellos de más de 100 años de antigüedad.
Los coautores del estudio, Ogeto Mwebi, investigador científico de los Museos Nacionales de Kenia, y Nduhiu Gitahi, investigador de la Universidad de Nairobi, realizaron un análisis microscópico de los cabellos. A continuación, de Flamingh dirigió una investigación genómica de los pelos con el coautor del estudio Ripan S. Malhi, profesor de antropología de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
Los esfuerzos combinados abrieron un tesoro de datos sobre las presas de los leones y sobre los propios depredadores.
El análisis genético se centró en el ADN mitocondrial, o ADNmt, que se hereda de la madre en humanos y animales y puede utilizarse para rastrear linajes matrilineales. Según de Flamingh, el pelo conserva bien el ADNmt y lo protege de la contaminación. Además, el ADNmt es más abundante en las células que otros tipos de ADN.
“Incluso pudimos obtener ADN de fragmentos más cortos que la uña del dedo meñique”, explicó de Flamingh.
Los pelos de los leones muestran que compartían el mismo genoma mitocondrial heredado por vía materna, lo que respalda creencias anteriores de que los dos machos eran hermanos. Y el pelo de león atrapado en sus dientes sugiere que los hermanos estaban estrechamente unidos y se acicalaban mutuamente, afirma Kerbis Peterhans.
Vínculos con las presas
Los investigadores descubrieron varias sorpresas al analizar el pelo de las presas que consumían los leones.
El hallazgo de ADN de ñu fue inesperado porque la población más cercana de estos animales en la década de 1890 se encontraba al menos a 80,5 kilómetros de distancia, aunque los hermanos leones abandonaron Tsavo durante unos seis meses antes de volver a atacar el campamento en noviembre de 1898.
“Esto sugiere que los leones de Tsavo pueden haber viajado más lejos de lo que se creía, o que los ñus estaban presentes en la región de Tsavo durante ese tiempo”, detalló de Flamingh.
También se encontró un solo pelo de búfalo mediante microscopía, y aunque los búfalos son la presa preferida de los leones de Tsavo modernos, la enfermedad viral de la peste bovina devastó las poblaciones de ganado y búfalos de la región de Tsavo a finales del siglo XIX. Según Kerbis Peterhans, esta enfermedad altamente contagiosa prácticamente acabó con el ganado y sus parientes salvajes, incluido el búfalo del Cabo.
“Patterson escribió a mano un diario de campo durante su estancia en Tsavo”, explica Kerbis Peterhans. “Pero nunca registró haber visto búfalos o ganado autóctono en su diario”.
Mientras tanto, los investigadores están siendo cuidadosos y respetuosos con el cabello humano descubierto durante su estudio, que se negaron a describir o analizar para predecir su ascendencia o el origen étnico.
“Puede que haya descendientes todavía en la región hoy en día y, para practicar una ciencia responsable y ética, estamos utilizando métodos basados en la comunidad para extender los aspectos humanos del proyecto más amplio”, escribieron los autores en el estudio. “Los métodos antropológicos requieren discusiones con instituciones y grupos locales sobre el proyecto, así como informar sobre la detallada historia colonial humana de esta región geográfica, lo cual está más allá del alcance de este estudio actual”.
El equipo tiene un plan para trabajar con la comunidad local para ver cómo les gustaría proceder con el estudio de los cabellos humanos y rastrear su genética, dijo Malhi.
Reconstruyendo la línea de tiempo de un depredador
La técnica genética desarrollada durante la investigación podría usarse para estudiar el contenido de dientes rotos de carnívoros antiguos, abriendo una nueva forma de reconstruir el pasado, señaló Malhi.
Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en la Universidad de Estocolmo, considera la técnica “bastante ingeniosa”.
“Hemos sabido durante algún tiempo que es posible obtener información dietética extrayendo ADN de la placa dental en dientes antiguos”, dijo Dalén, quien no participó en este estudio. “Pero nadie ha pensado en usar pelos en los dientes de carnívoros como fuente de ADN.”
El trabajo de microscopía para identificar más pelos individuales dentro de los dientes de los leones está en marcha.
“Al menos en la literatura publicada, no sé de ningún león individual en la historia que haya tenido una lista tan diversa y larga de especies de presas documentadas”, dijo Gnoske.
El análisis futuro de las capas de pelos permitirá al equipo reconstruir una línea de tiempo parcial de la dieta de los leones y determinar cuándo comenzaron a cazar humanos.
“Las capas en las partes inferiores de la cavidad dental representan presas comidas anteriormente en la vida y las capas en la parte superior de la cavidad son de presas comidas recientemente”, dijo de Flamingh. “Este tipo de análisis puede ofrecer información sobre el conflicto entre humanos y leones, que todavía afecta a muchas comunidades en la región y en África en general.
Por ejemplo, si los leones comienzan cazando vida silvestre pero luego empiezan a atacar animales domésticos y eventualmente se vuelven a cazar humanos, podemos desarrollar estrategias y recomendaciones para reducir estos riesgos.