(CNN) — Un hombre acusado de matar a Laken Riley , estudiante de enfermería de Georgia, mientras salía a correr a principios de año, fue declarado culpable el miércoles y condenado a cadena perpetua sin libertad condicional en un caso que reavivó el debate nacional sobre inmigración y delincuencia.
José Ibarra, un migrante indocumentado de 26 años de Venezuela, fue condenado por un total de 10 cargos, incluidos homicidio, secuestro con lesiones, agresión agravada con intento de violación y manipulación criminal de pruebas.
El juez del Tribunal Superior del condado de Athens-Clarke, H. Patrick Haggard llegó al veredicto después de escuchar evidencia y testimonio de decenas de expertos y oficiales de la ley, así como de los compañeros de cuarto de Ibarra y Riley desde la semana pasada. La defensa y la fiscalía acordaron un juicio de banca, en el cual el juez solo decide los hechos del caso y la aplicación de la ley.
Riley, estudiante en el campus de Athens de la Universidad de Augusta, fue encontrada muerta el 22 de febrero en un área boscosa cerca del sendero de la Universidad de Georgia que solía visitar. Fue golpeada en la cabeza con una roca varias veces y asfixiada, según documentos judiciales.
La familia de Riley lloró y se escucharon múltiples jadeos y sollozos en la sala del tribunal cuando se anunció la primera decisión de culpabilidad. Su madre y su hermana describieron el desgarrador impacto de la muerte de Riley cuando entregaron sus declaraciones de impacto de la víctima antes de que el juez dictara la sentencia.
“Este monstruo nos quitó la oportunidad de ver a Laken graduarse de la escuela de Enfermería. Nos quitó la capacidad de conocer a nuestro futuro yerno. Destruyó nuestras posibilidades de conocer a nuestros nietos. Y se llevó a mi mejor amiga”, dijo la madre de Riley, Allyson Phillips, este miércoles en el tribunal.
“Nos arrebató cada hermoso recuerdo que alguna vez podremos hacer con ella de nuevo,” agregó mientras sollozaba.
Phillips describió a su hija como “inteligente, trabajadora, amable, considerada y, lo más importante, era una hija de Dios”.
La compañera de cuarto de Riley, Connolly Huth, dijo al juez Haggard que perdió la alegría de correr y tiene miedo de retomarlo.
“Ya no corro todos los días”, dijo Huth. “No puedo imaginar correr cuando constantemente estoy mirando por encima del hombro en público, preguntándome si soy la siguiente”.
La fiscalía no solicitó la pena de muerte para Ibarra, quien miró hacia abajo la mayoría del tiempo que el juez leyó la sentencia, aunque pidió que sea sin libertad condicional.
La fiscal Sheila Ross hizo ese pedido al juez en beneficio de Lauren Phillips, la hermana menor de Laken Riley: “No importa cuál sea su sentencia hoy, y se litigará desde ahora hasta dentro de 40 años, al menos hay una persona en esta sala que la heredará, y esa es Lauren Phillips”.
“Está creciendo sin su hermana. Tendrá que lidiar con padres ancianos sola. Sus hijos no tendrán una tía. Es hija única, y no debería tener que preocuparse dentro de 30 años, 40 años, si él [Ibarra] puede obtener libertad condicional, si podría salir”, argumentó Ross. “Ella nunca debería tener que preocuparse por eso, y su sentencia puede asegurar que no tendrá que preocuparse por eso,” le dijo Ross al juez.
Los fiscales presentaron evidencia de ADN y la defensa planteó una teoría alternativa
Durante cuatro días de testimonio, los fiscales de Georgia presentaron una variedad de pruebas digitales y físicas, incluyendo ADN, datos digitales y vigilancia para conectar a Ibarra con el asesinato de Riley. Mientras tanto, la defensa se centró en sembrar dudas sobre las pruebas del estado y ofreció una teoría alternativa del caso, diciendo que uno de los hermanos de Ibarra era responsable del asesinato.
“Las pruebas que están sujetas a más de una interpretación no son prueba más allá de una duda razonable”, dijo la abogada defensora Kaitlyn Beck en sus argumentos finales este miércoles.
“Le recordaría a su señoría que incluso si piensa que las teorías alternativas de las pruebas son menos probables, pero presentan alguna duda razonable, aún estaría obligado a encontrar al señor Ibarra inocente”, agregó.
Los fiscales dijeron que las pruebas genéticas de los recortes de uñas de Riley mostraron un vínculo con el perfil genético de Ibarra. La científica del laboratorio criminalístico del Georgia Bureau of Investigation, Ashley Hinkle, testificó el martes que generalmente alguien “tiene que tener algún tipo de rasguño o contacto con el interior de la uña” para obtener el ADN de otra persona debajo de sus uñas.
En un testimonio separado, el sargento de policía de UGA, Joshua Epps, dijo que notó lo que “parecían rasguños de uñas” en los brazos y la muñeca izquierda de Ibarra cuando lo conoció el día después del asesinato de Riley. La defensa cuestionó la calidad de esa evidencia de ADN y su análisis.
Además, una mancha similar a sangre en una chaqueta azul marino encontrada en un contenedor tenía el ADN de Riley e Ibarra, testificó Hinkle. Un testigo también habló sobre haber visto a una persona con una chaqueta azul marino la mañana del asesinato de Riley.
El video de vigilancia mostró a una persona desconocida con un sombrero negro de Adidas metiendo la chaqueta en el contenedor. Los fiscales dijeron que al día siguiente, la policía vio al hermano de Ibarra usando ese sombrero, lo que los llevó a interrogar a Ibarra. Los investigadores también presentaron una serie de selfies que dicen que Ibarra se tomó con su propio teléfono. En esas fotos, parece usar ropa que coincide con la vista en el video de vigilancia.
Líderes republicanos reaccionan al veredicto de culpabilidad
Varios líderes republicanos reaccionaron al veredicto y la sentencia de este miércoles, muchos de ellos habiendo destacado previamente el caso para apoyar sus llamados a una mayor seguridad fronteriza. Los datos revisados por CNN sugieren que no hay una conexión significativa entre la inmigración ilegal y el crimen violento.
El presidente electo Donald Trump dijo en un comunicado que espera que el veredicto de culpabilidad pueda traer a la familia de Riley “algo de paz y cierre” y afirmó: “Es hora de asegurar nuestra frontera y eliminar a estos criminales y matones de nuestro país, para que nada como esto pueda volver a suceder.”
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, calificó la muerte de Riley como “sin sentido” y aplaudió la valentía mostrada por su familia durante el juicio por asesinato. Criticó la política de inmigración actual, diciendo que no debieron permitir que Ibarra entrara a Estados Unidos.
“Las políticas de fronteras abiertas fallaron a Laken Riley, y el veredicto de hoy es un recordatorio de que la seguridad de nuestras comunidades debe seguir siendo nuestra prioridad número uno. Mientras nuestro estado ha tomado acciones considerables para abordar el impacto de la crisis fronteriza, no vacilaré en apoyar esfuerzos que aseguren nuestra frontera y mantengan seguro a este estado y a nuestra nación”, dijo Kemp en un comunicado.
Después del asesinato de Riley, los funcionarios de Georgia promulgaron una legislación de aplicación de la inmigración. La ley requiere que los funcionarios de cumplimiento de la ley locales y estatales verifiquen el estatus migratorio de aquellos mayores de 18 años que han sido arrestados, están detenidos o aquellos que un “agente tiene causa probable para creer” que han cometido un delito.