El teléfono de Eleni Peca vibró con una llamada que temía que nunca llegara.
El hombre acusado de matar a su única hija, Joana Peca, hace tres años en St. Petersburg, Florida, finalmente había sido capturado. Los alguaciles de EE.UU. lo arrestaron en la Ciudad de México después de que un usuario de TikTok lo reconociera a partir de una foto en un video, dijo el detective al otro lado de la línea.
El sospechoso, Benjamin Robert “Bambi” Williams, acababa de ser extraditado a Estados Unidos, le dijeron las autoridades, que esperaron hasta que estuviera bajo custodia en el condado de Pinellas para notificar a su familia.
Peca no podía creerlo este viernes cuando recibió la llamada del detective Brian Bilbrey del Departamento de Policía de St. Petersburg. Abrumada por la emoción, se excusó para ordenar sus pensamientos.
“No puedo explicar el sentimiento que tuve en ese momento. Fue una combinación de felicidad y dolor”, dijo en una conferencia de prensa el martes. “Recuerdo que decía: ‘¡Oh Dios mío, oh Dios mío! ¿Estás seguro?’. Iba de un lado a otro por la casa”.
Para Peca y su familia, el arresto fue un rayo de esperanza después de más de tres años de angustia e incertidumbre. La policía dijo que Williams disparó a Joana Peca en la cara el 31 de julio de 2021, mientras ella estaba sentada en el asiento del conductor de su camioneta estacionada en un cementerio de St. Petersburg.
Ella sostenía a su hijo de cuatro meses en sus brazos cuando fue asesinada, dijo la policía. Su hijo mayor, entonces de 4 años, presenció el tiroteo desde el asiento trasero. Peca era la exnovia de Williams, y ambos son los padres del niño más pequeño, dijeron las autoridades.
En entrevistas anteriores, Eleni Peca contó los desesperados intentos del niño de 4 años por salvar a su madre. Cuando recogió a los niños de la estación de policía ese día, dijo que el niño le dijo: “Intenté limpiar la sangre en su cara, pero mis manos eran demasiado pequeñas… tenía mucha sangre saliendo y no pude ayudar a mi mami”.
Williams, de 41 años, ha sido acusado de homicidio premeditado y por dos cargos de abuso infantil y está detenido sin fianza en la cárcel del condado de Pinellas. No se disponía de información sobre si ha contratado a un abogado.
Joana Peca tenía 27 años. Su madre, quien tiene la custodia de sus nietos, dijo que perdió una parte de sí misma cuando su hija murió. Dijo que todavía está de luto por la muerte de Joana, junto con la pérdida de todos los sueños que tenía para ella.
“Benjamin Williams decidió quitarle la vida a mi única hija frente a esos niños”, dijo Peca esta semana después de su arresto. “La libertad de Benjamin Williams ha terminado”.
Atrajo a su ex al cementerio con falsos pretextos, dice su madre
El tiroteo ocurrió después de que Williams persuadiera a Peca para que se reúna con él en un cementerio de St. Petersburg con la excusa de ver a su hijo pequeño, dijeron las autoridades. La hermana de Williams está enterrada allí, por lo que Joana Peca confiaba en sus intenciones, dijo su madre.
Mientras ella estaba sentada en el asiento delantero de su camioneta sosteniendo al bebé, él se acercó al auto y le disparó varias veces, dijo el jefe de policía de St. Petersburg, Anthony Holloway.
“Los testigos se acercaron rápidamente a la escena para ver si podían ayudar a Joana. Y cuando la movieron hacia adelante… se dieron cuenta de que todavía sostenía a un bebé de cuatro meses”, dijo. “Afortunadamente ninguno de los niños resultó herido”, agregó Holloway. “Pero no puedo imaginar el impacto emocional que este niño de cuatro años enfrenta hoy”.
Williams desapareció después del tiroteo, dijeron las autoridades. La policía de St. Petersburg se unió a los alguaciles de EE.UU., Crime Stoppers y otras autoridades federales para buscarlo, y se emitió una recompensa de US$ 25.000 por información que condujera a su arresto.
El programa de televisión “In Pursuit with John Walsh” presentó el homicidio sin resolver en uno de los episodios emitidos en noviembre de 2022. Allí hablaban de una cicatriz en la nariz de Williams, que le faltan dos dientes superiores y que a veces usa disfraces, incluida ropa de mujer.
El mayor David Gerardo de la policía de St. Petersburg dijo en el programa que los agentes no encontraron un arma en la escena y que no estaba claro quién había matado a Peca. Sin embargo, después de que los investigadores revisaran su teléfono celular descubrieron que tenía planeado reunirse con Williams ese día, dijo.
Durante el tiempo que Williams estuvo prófugo, fue captado en un video de seguridad en una tienda en Georgia vistiendo una camiseta con la inscripción “Mejor papá del mundo”, dijeron las autoridades.
Una publicación de TikTok de hace tres años ayudó a identificarlo
Los meses se convirtieron en años sin señales de Williams.
Luego, el 27 de noviembre, alguien en México vio un video de TikTok sobre el caso y avisó a la Embajada de EE.UU. y a Crime Stoppers que Williams estaba viviendo en la Ciudad de México, dijeron las autoridades.
El video fue publicado unos 10 días después del tiroteo por Jasmeen Alexander, una influencer de TikTok cuya cuenta sobre crímenes reales ahora tiene más de 2,8 millones de seguidores. Muestra la cobertura de un canal de noticias de Florida sobre el homicidio y la búsqueda del sospechoso, y ha sido compartido cientos de veces.
También incluye una foto de Williams, con el cabello rapado, mirando a la cámara.
Williams se movía con frecuencia en la Ciudad de México, donde vivía bajo un nombre falso y estaba cerca de quedarse sin hogar, dijo Yolanda Fernández, portavoz de la policía. No dio detalles adicionales, argumentando que la nvestigación estaba en curso.
En su foto reciente de arresto, Williams tiene largas rastas en el cabello se ve claramente una cicatriz en su nariz. Fue extraditado a Miami, donde un detective de St. Petersburg y un ayudante del sheriff del condado de Pinellas lo recogieron durante el fin de semana.
“Un criminal peligroso ya no representa una amenaza para la comunidad, lo que es más importante aún para la familia, que temía que regresara e intentara hacerles algún daño”, dijo Holloway, quien describió a Williams como el criminal más buscado de St. Petersburg.
Antes de su arresto, los testigos en el caso estaban aterrorizados de presentarse, pero eso cambiará ahora que Williams está bajo custodia, dijo Holloway.
En la conferencia de prensa, también se dirigió directamente a la familia de Peca.
“Nada puede suplir la pérdida de su hija, pero al menos tenemos a una persona peligrosa fuera de las calles”, dijo. “Al menos una madre amorosa… y la familia puede saber ahora que lo tenemos bajo custodia. Está tras las rejas, donde pertenece”.
Alexander, la influencer de TikTok, dijo en una publicación reciente que el arresto de Williams, más de tres años después de que publicara su video, demuestra el “loco” poder de las redes sociales.
“Cuando se trata de redes sociales, tu video puede llegar en cualquier momento”, dijo.
“Mi corazón está con esos niños, y mi corazón está con su madre (de Peca), porque ha estado tratando de obtener justicia desde 2021”, agregó. “Espero que esto (el arresto) pueda traer algún tipo de cierre a la familia”.