Tradicionalmente conocidas por llenar sus mejillas con nueces, las ardillas pueden ser carnívoras, aunque los casos registrados de estos roedores cazando y matando a otros vertebrados vivos son raros, con pocas especies conocidas por hacerlo. Ahora, los científicos han encontrado evidencia sin precedentes de otro tipo de ardilla exhibiendo comportamientos carnívoros, incluyendo cazar, matar y comer topillos, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada este miércoles en el Journal of Ethology, es parte del Proyecto de Ecología del Comportamiento a Largo Plazo de las Ardillas Terrestres de California en el Parque Regional Briones en el condado de Contra Costa. El proyecto examina cómo las ardillas terrestres de California, nativas de los pastizales del estado, adaptan su comportamiento en respuesta a cambios ambientales, en este caso un aumento en la población local de topillos.
En partes del norte de California, se han observado infestaciones de topillos. En el sitio de investigación, los autores del estudio notaron un número significativamente mayor de topillos que el promedio durante la última década. Las ardillas terrestres de California han sido típicamente consideradas herbívoras o granívoras, comiendo principalmente plantas y semillas. Los nuevos hallazgos ofrecen la primera documentación de la especie cazando activamente a otros vertebrados vivos, lo que subraya su capacidad para responder a los cambios en el ecosistema.
“Esta investigación cambia radicalmente nuestra percepción de las ardillas, uno de los mamíferos más conocidos del mundo”, dijo la autora principal del estudio, Jennifer Smith, profesora asociada de biología en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, vía correo electrónico. “Frente a ofensas humanas como el cambio climático y la sequía, estos animales son resilientes y tienen el potencial de adaptarse para vivir en un mundo cambiante”.
Las ardillas son una parte importante de los ecosistemas de California, y comprender si el descubrimiento de alimentos es un rasgo socialmente transmitido en estas poblaciones podría proporcionar información clave sobre cómo otras especies se ajustarán a entornos cambiantes, dijo Smith.
Un cambio inesperado en el comportamiento de las ardillas
Smith y sus colegas observaron el comportamiento carnívoro de las ardillas durante un período de estudio del 10 de junio al 30 de julio. Durante ese tiempo, los científicos utilizaron trampas vivas para capturar, marcar y liberar ardillas terrestres de California cada dos semanas.
El equipo de estudio recopiló datos detallados sobre cada ardilla, incluyendo su sexo, estado reproductivo y masa corporal, marcando a cada animal con dos etiquetas de identificación y una marca única en el pelaje usando tinte para asegurar que todas las ardillas estudiadas pudieran ser rastreadas durante el período de observación.
Las ardillas son particularmente útiles para estudiar la resiliencia animal a los cambios ambientales porque son activas durante el día y fáciles de atrapar, marcar y observar, dijo Smith.
Los investigadores dividieron a las ardillas en tres grupos y observaron el comportamiento de los animales en los días sin trampas. El equipo registró 74 interacciones entre las ardillas y los topillos, y el 42% de los encuentros involucraron a ardillas, incluyendo tanto juveniles como adultos de ambos sexos, cazando y consumiendo activamente a los topillos.
“Ya sabíamos que las ardillas terrestres de California podían vivir en un rango de elevaciones y alimentarse de una variedad de plantas, pero lo más sorprendente e increíble es la rapidez con la que cambiaron su comportamiento ante este aumento local en la abundancia de topillos”, dijo Smith.
El estudio también reveló otras dinámicas sociales previamente no documentadas entre las ardillas y los topillos. Algunas interacciones entre los animales fueron positivas, incluyendo la búsqueda de alimento, el saludo y el juego. Otros comportamientos fueron competitivos, caracterizados por persecuciones, empujones físicos, saltos y mordiscos.
“Los topillos han llegado a reconocer a las ardillas como depredadores”, dijo John Koprowski, decano de la Escuela Haub de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad de Wyoming, quien no participó en el estudio. “Probablemente hay una interacción realmente interesante entre las dos especies porque ser comido generalmente no es una gran manera de seguir transmitiendo tus genes”.
Patrones dietéticos en evolución
Los hallazgos del estudio sugieren que las ardillas podrían clasificarse mejor como omnívoros oportunistas, basándose en su disposición para cazar y consumir presas vivas, especialmente cuando hay un suministro abundante. La proteína es un recurso limitado pero necesario para que las ardillas prosperen, y cazar topillos probablemente les proporciona un impulso nutricional más rápido y accesible que las semillas, explicó Koprowski.
“Es una manera maravillosa para que capitalicen un recurso muy abundante… para proporcionar suficiente sustento para que muchas (ardillas) lo utilicen”, dijo.
Aunque los humanos suelen categorizar a los animales por sus hábitos alimenticios, no es raro que incluso el carnívoro más estricto coma fruta de vez en cuando, agregó Koprowski.
Este fenómeno en el que un animal capitaliza un recurso necesario cuando se le ofrece se conoce como plasticidad dietética, de acuerdo con Koprowski. Si un animal no se adapta para utilizar el recurso, es probable que otra especie lo aproveche.
Aunque este descubrimiento puede parecer preocupante para algunos al principio, Koprowski dijo que tal cambio en la dieta es bastante normal para los animales. Los topillos frecuentemente experimentan aumentos en el crecimiento de la población y se consideran plagas, por lo que tener nuevos depredadores como las ardillas terrestres de California ayudará a mantener bajo control el número de topillos, dijo.
Los nuevos hallazgos también pueden ayudar a sentar las bases para futuras investigaciones sobre la adaptabilidad de diferentes especies de ardillas y otros mamíferos frente a los cambios ambientales, según Smith.
“Los animales pueden adaptarse o extinguirse en un mundo impactado por los humanos”, dijo Smith. “Estos animales nos están mostrando… la increíble resiliencia de algunas especies y al estudiar estos procesos podemos ofrecer ideas significativas para la conservación”.