Los reguladores están investigando informes de daños a la propiedad en la nación insular de las islas Turcas y Caicos causados por escombros que cayeron después de que una nave Starship de SpaceX explotara sobre el océano durante una misión de prueba el jueves, según la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés).
Los vuelos del sistema de cohetes y la nave espacial están ahora suspendidos a la espera de una investigación sobre el incidente, confirmó la agencia en un comunicado este viernes. La FAA dijo que no ha recibido informes de lesiones relacionadas con el incidente.
Las autoridades suelen detener los vuelos de cohetes para llevar a cabo lo que se denomina una “investigación de incidentes” cuando los lanzamientos y vuelos no salen según lo planeado.
SpaceX liderará la investigación, como confirmó la empresa ayer, y la FAA luego emitirá una lista de acciones correctivas que la compañía necesita tomar para que Starship regrese a la plataforma de lanzamiento para otro vuelo de prueba.
El vehículo de SpaceX se desintegró el jueves durante el séptimo vuelo de prueba no tripulado del sistema de cohetes, aproximadamente 10 minutos en una misión que despegó del sur de Texas.
Una lluvia de escombros llevó a la FAA a crear brevemente un “Área de Respuesta a Escombros” que obligó a los aviones a desviar su ruta, causando una serie de retrasos en los viajes.
En un comunicado emitido el viernes, la Secretaría de Seguridad Nacional de las Islas Turcas y Caicos también informó de que “la Autoridad Aeroportuaria de las Islas Turcas y Caicos desvió todos los vuelos en el espacio aéreo (de las Islas Turcas y Caicos) y suspendió todos los vuelos hasta que se diera el visto bueno”.
La FAA implementa tal área de respuesta solo cuando los escombros de un incidente con un cohete caen fuera de áreas de riesgo predefinidas que están cerradas a los aviones, según la agencia. Sin embargo, SpaceX afirmó en un comunicado el jueves que “los trozos de escombros que sobrevivieron habrían caído en el área de riesgo designada”. (Inicialmente, el comunicado describía los escombros como cayendo “en el océano Atlántico”, pero el lenguaje fue enmendado el viernes por la tarde para eliminar esa frase).
Cuando se le preguntó qué constituía un “área de riesgo” y qué ubicaciones estaban cerradas al tráfico aéreo durante el lanzamiento, la FAA dijo que su “investigación está en curso” y que “la información es preliminar y está sujeta a cambios”. La agencia agregó que la cantidad de espacio aéreo cerrado para los lanzamientos de cohetes puede variar de un lanzamiento a otro dependiendo de una variedad de factores, incluido el historial de seguridad del vehículo de lanzamiento.
Después de que Starship explotó el jueves, fotos y videos inundaron las redes sociales, mostrando escombros que brillaban en un color naranja brillante y blanco mientras cruzaban el cielo. Gran parte del material fue capturado desde las islas Turcas y Caicos o desde barcos de crucero y otras islas en la zona circundante.
Jonathan McDowell, un astrofísico y astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, dijo a CNN que su análisis de la trayectoria de Starship mostró que el vehículo probablemente explotó “sobre las Bahamas, (con) escombros pasando sobre las islas Turcas y Caicos un par de minutos después a 120 km de altitud (75 millas)”.
La FAA dijo en su declaración del viernes que la agencia está trabajando junto a SpaceX y las autoridades locales para investigar los informes de escombros que impactaron en islas Turcas y Caicos.
En su aviso, el Gobierno de las islas Turcas y Caicos dijo que convocó una reunión de funcionarios el viernes “con socios relevantes en el Reino Unido, incluida la Agencia Espacial del Reino Unido, que están apoyando la respuesta posterior al incidente, incluida la experiencia técnica en el manejo de escombros, riesgos para la salud y seguridad, protocolos y procedimientos”. El Gobierno también reconoció la “investigación activa” de la FAA.
SpaceX y las autoridades de las islas Turcas y Caicos están instando a quienes encuentren un trozo de escombro a no manipular el objeto, sino a contactar a las autoridades locales o a la empresa. El Gobierno local compartió la siguiente dirección de correo electrónico para informes: nationalsecurity@gov.tc.
Explosiones sónicas y daños reportados
Las autoridades de las islas Turcas y Caicos no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre cuántos informes de daños se han recibido.
Algunos informes no verificados en redes sociales han mostrado escombros físicos en la isla. Pero el Dr. Benjamin Fernando, un investigador postdoctoral en el departamento de Ciencias de la Tierra y planetarias en Johns Hopkins que estudia la sismología, dijo a CNN que también es posible que las fuertes explosiones sónicas creadas por las piezas que caen de los fragmentos de Starship podrían haber causado daños menores.
“Este evento ocurrió sobre una de las áreas más pobladas del Caribe, con una de las cosas más grandes que hemos visto reingresar a la atmósfera”, dijo Fernando. “Así que si (los daños por explosiones sónicas) van a ocurrir, será un evento como este el que lo cause”.
Fernando dijo que analizó datos recopilados por estaciones sísmicas existentes en las Islas Turcas y Caicos, y encontró que los instrumentos registraron un evento consistente con una explosión sónica en el momento en que Starship explotó.
La velocidad en el suelo del evento fue “aproximadamente 10 micrómetros por segundo”, lo que equivale a estar de pie cerca de una carretera y sentir pasar un camión.
“No son enormes”, dijo Fernando. “Pero aún así las sentirás y notarás. Así que esto no es algo de lo que debas preocuparte, que va a colapsar tu casa, pero puede causar daños a cosas como ventanas, tejas del techo, etc”.
Un incendiario accidente
SpaceX ha estado persiguiendo agresivamente una campaña de prueba y desarrollo desde 2023 en un esfuerzo por definir el diseño de su sistema de lanzamiento Starship, que consta de dos partes: el cohete impulsor Super Heavy, que proporciona el primer estallido de potencia al despegar, y la nave espacial Starship que viaja sobre él.
SpaceX recuperó el impulsor Super Heavy después del lanzamiento el jueves, guiándolo a un aterrizaje de precisión de regreso en la plataforma de lanzamiento. Después de separarse de Super Heavy unos minutos después del lanzamiento, la nave espacial Starship encendió sus propios motores y continuó su propio viaje que, esta vez, no sobrevivió.
Se sabe que SpaceX acepta accidentes incendiarios durante los vuelos de prueba, ya que la compañía prefiere lanzar prototipos relativamente baratos para aprender rápidamente en lugar de confiar en pruebas en tierra y simulaciones extensivas.
Eventualmente, SpaceX pretende enviar a Starship a órbita para dejar satélites o transportar convoyes de personas a la luna o Marte. Pero en el vuelo de prueba del jueves, el vehículo estaba programado para seguir una trayectoria suborbital y aterrizar en el Océano Índico aproximadamente una hora después del lanzamiento, siguiendo un camino similar a los que ha tomado en las últimas varias misiones de demostración.
Starship ha intentado aterrizajes controlados en el océano Índico en los últimos vuelos. Pero el jueves, SpaceX dijo que estaba probando “mejoras” sustanciales en el vehículo que incluían tanques de combustible más grandes que aumentaron su tamaño en 2 metros (6.6 pies), una nueva computadora de vuelo y cambios en la aviónica del vehículo.
Durante los primeros minutos, la misión parecía ir sin problemas, ya que Starship encendió sus seis motores después de separarse de Super Heavy. Sin embargo, unos cinco minutos después, uno de los motores de Starship se apagó.
Al llegar a los 8 minutos y 30 segundos, cinco de los seis motores estaban apagados. Dan Huot y Kate Tice de SpaceX, quienes presentaron una transmisión en vivo del vuelo de prueba, confirmaron unos 10 minutos después que la nave espacial Starship se había perdido.
El futuro de Starship
No está claro si la investigación del incidente obligará a retrasos significativos en las pruebas de Starship.
Los accidentes explosivos durante los vuelos de prueba de Starship han ocurrido en el pasado, particularmente al inicio de la campaña de pruebas. Pero la mayoría de las “desensamblajes rápidos no programados”, como SpaceX llama a los accidentes explosivos, han ocurrido más cerca de los sitios de lanzamiento o aterrizaje designados. Esos incidentes también han provocado investigaciones que dejaron a Starship en tierra durante semanas.
Notablemente, la explosión que ocurrió el jueves sucedió a menos de la mitad del camino de vuelo de Starship sobre un área salpicada de islas pobladas.
Los retrasos relacionados con la FAA en Starship han atraído frecuentemente la ira del CEO de SpaceX, Elon Musk.
Musk pareció señalar el jueves que no anticipaba retrasos significativos, a pesar de la pérdida de Starship. Dijo en una publicación en redes sociales que, basado en una mirada “preliminar” al problema, “Nada hasta ahora sugiere retrasar el próximo lanzamiento más allá del próximo mes”.
El análisis inicial “indica que se desarrolló un incendio en la sección trasera de la nave, lo que llevó a un desensamblaje rápido no programado”, dijo SpaceX en un comunicado.
No está claro cómo el papel de Musk en la próxima administración presidencial puede afectar la supervisión de SpaceX.
Musk también fue elegido por el presidente electo Donald Trump para coliderar un nuevo “Departamento de Eficiencia Gubernamental”, y sus objetivos declarados son reducir el presupuesto y las operaciones federales recortando gastos, limitando regulaciones y reduciendo la fuerza laboral.
La inauguración de Trump tendrá lugar el lunes. Se espera que Musk esté presente.