Nota del editor: Para colaborar con las víctimas del ébola, visita las páginas de las organizaciones MSF Response y Samaritan’s Purse Response.
Por Susannah Cullinane y Nick Thompson, CNN
(CNN) — Todo empezó con un puñado de casos en Guinea en marzo. Sin embargo, se propagó rápidamente a otros dos países y ahora es el brote más letal del virus del ébola en la historia.
Al menos 1,201 personas han contraído el virus del ébola en Guinea, Sierra Leona y Liberia desde que se observaron sus síntomas por primera vez en marzo, según la Organización Mundial de la Salud. De ellas han muerto 672, lo que representa una tasa de mortalidad del 55%.
La OMS señaló que se “necesitan acciones drásticas” para contener el virus, que se extendió de las áreas rurales a las ciudades de África occidental y despertó los temores de que el virus asesino se propague a otros continentes.
¿Qué es lo más reciente?
Hasta hace poco, el brote de ébola se había limitado a tres países del oeste de África: Guinea (donde empezó), Liberia y Sierra Leona.
Sin embargo, un funcionario liberiano que había contraído el virus murió esta semana en aislamiento en un hospital en Lagos, Nigeria.
Patrick Sawyer, un ciudadano naturalizado estadounidense que vivía con su esposa e hijas en Minnesota, hizo una escala en Nigeria para asistir a una conferencia, pero murió antes de abordar un avión rumbo a Estados Unidos.
Es el primer estadounidense que muere en el brote más reciente, aunque varios trabajadores humanitarios también se han contagiado y están recibiendo tratamiento.
¿Por qué permitieron que alguien que había contraído el ébola abordara un avión?
No se sabe si Sawyer mostraba síntomas del ébola antes de volar desde Monrovia, la capital de Liberia, a Ghana y luego a Togo para tomar un vuelo de conexión en Lagos. Cuando llegó a Nigeria dijo a las autoridades que no había tenido contacto con alguna persona que tuviera el virus.
Pero como la experimentación de síntomas toma entre dos y 21 días para alguien que está infectado, las autoridades de salud pudieron hacer poco para impedir que una persona asintomática volara hacia otro país, dijo el corresponsal médico en jefe de CNN, Sanjay Gupta.
“Cuando salí de Conakry (la capital de Guinea), me tomaron la temperatura en el aeropuerto y me pidieron que llenara un cuestionario; en realidad eso fue todo”, dijo Gupta.
“Si por cualquier razón hubiera estado expuesto 21 días antes de enfermar, nada habría impedido que abordara ese avión. Creo que ocurrirá en algún momento. Tan solo al observar el proceso se nota que es casi imposible evitar que ocurra”, dijo Gupta, quien cree que hay pocas probabilidades de que el virus se propague ampliamente en un país desarrollado.
¿Con cuánta facilidad puede propagarse el ébola en un avión?
Los virus graves como el ébola están “a un vuelo de distancia” del mundo desarrollado, de acuerdo con Marty Cetron, de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), aunque es improbable que el virus se propague en un avión a menos que un pasajero tuviera contacto con los fluidos corporales de una persona enferma.
Los CDC enviaron unas directrices a las aerolíneas estadounidenses para identificar y manejar a los pasajeros que muestren síntomas de ébola e identificar la forma en la que deben desinfectar la aeronave una vez que un pasajero infectado la abandone.
“Las aerolíneas, las tripulaciones y los aeropuertos pueden ser socios importantes en ese frente”, dijo Cetron a CNN.
“Tener información, conocer los síntomas, reconocer qué hay que hacer, tener un protocolo de respuesta, saber a quién llamar… todas esas son partes realmente importantes de las estrategias globales de contención para lidiar con amenazas como esta”.
Las autoridades de salud también están tratando de rastrear a todas las personas que iban a bordo de los tres aviones en los que Patrick Sawyer viajó para llegar a la densamente poblada ciudad de Lagos con el fin de hacerles pruebas de detección del ébola.
¿Qué más se está haciendo para detener la propagación de la enfermedad?
Las autoridades de salud están aislando a los pacientes en el oeste de África; aquellas personas que han estado en contacto con ellos están en observación y se les está vigilando la temperatura. La familia del segundo trabajador humanitario estadounidense contagiado ha vivido con él en Liberia, pero partieron cuando empezó a presentar síntomas. Aunque no es probable que hayan contraído el ébola, los CDC tendrán a la familia en observación durante 21 días.
El presidente de Liberia cerró la mayoría de sus fronteras y los pocos puntos de entrada que siguen abiertos tendrán centros de detección de ébola. El presidente también restringió las reuniones públicas y ordenó a los hoteles, restaurantes y otros centros de entretenimiento que proyecten un video de cinco minutos acerca de cómo cuidarse del ébola.
ArikAir, una de las mayores aerolíneas de Nigeria, suspendió sus operaciones a Monrovia y Freetown –capitales de Liberia y Sierra Leona, respectivamente–, según el sitio web AllAfrica.com.
El gobierno británico convocó a una reunión de emergencia el miércoles 30 de julio para hablar de la amenaza del ébola en Gran Bretaña. Hasta ahora no se han reportado casos de ébola en ese país.
Los CDC emitieron una alerta para que los trabajadores de la salud en Estados Unidos estén atentos a cualquier paciente que haya viajado recientemente al oeste de África y que pudiera haberse contagiado.
¿Por qué el ébola provoca tanto temor?
Médicos Sin Fronteras (MSF) describe al ébola como “una de las enfermedades más letales del mundo”.
“Es un virus altamente infeccioso que puede matar hasta al 90% de las personas que lo contraen, lo que causa terror entre las comunidades infectadas”, señala la organización. La tasa de mortalidad en este brote ha caído a alrededor del 55% gracias al tratamiento temprano.
No hay vacuna contra el virus.
De los cinco subtipos del ébola, se considera que la cepa de Zaire (la primera que se identificó) es la más letal.
La OMS señaló que las pruebas preliminares del virus del ébola que se hicieron en Guinea en marzo indicaban que el brote era de esta cepa, aunque esto no se confirmó.
¿Qué es el ébola?
El virus del ébola causa fiebre hemorrágica viral (FHV), que según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos se refiere a un grupo de virus que afecta a varios sistemas orgánicos del cuerpo y que a menudo provocan sangrados.
El virus tomó su nombre del río Ébola en la República Democrática del Congo, en donde ocurrió uno de los primeros brotes en 1976. El mismo año hubo otro brote en Sudán.
La OMS dice que las cinco cepas diferentes del virus toman el nombre de las áreas en las que se originaron. Se cree que tres de estas provocaron grandes brotes de fiebre hemorrágica en África.
Se trata de la cepa Bundibugyo (zona de Uganda en donde el virus se descubrió en 2007) y los subtipos Sudán y Zaire.
Hubo un caso aislado de ébola del subtipo Costa de Marfil. Este subtipo se descubrió cuando un investigador que estudiaba chimpancés salvajes se enfermó en 1994 después de hacer una autopsia a uno de los animales. El investigador se recuperó.
Finalmente, el ébola Reston toma el nombre de Reston, una ciudad del estado de Virginia en Estados Unidos, en donde se identificó esta quinta cepa del virus del ébola en monos importados de Filipinas.
Los CDC señalan que aunque hubo humanos infectados con el ébola Reston, no hubo casos de enfermedad en humanos ni muertes a causa de este subtipo.
¿Cuáles son los síntomas del ébola?
Los primeros síntomas del virus del ébola incluyen aparición repentina de fiebre, debilidad, dolor muscular, dolores de cabeza y dolor de garganta. Estos síntomas pueden aparecer entre dos y 21 días después de la infección.
La OMS señala que estos síntomas tempranos no específicos pueden confundirse con los síntomas de enfermedades como la malaria, fiebre tifoidea, meningitis o incluso la peste.
MSF indica que algunos pacientes incluso pueden presentar salpullido, ojos rojos, hipo, dolores en el pecho y dificultad para respirar y tragar.
Los primeros síntomas avanzan hasta llegar a vómitos, diarrea, alteración de la función renal y hepática, y a veces hemorragias externas e internas.
El ébola solo se puede confirmado definitivamente por medio de cinco pruebas de laboratorio diferentes.
¿Cómo se trata?
No hay tratamientos específicos para el ébola. MSF señaló que se aísla a los pacientes y después reciben apoyo de los trabajadores de salud.
“Esto consiste en hidratar al paciente, mantener su oxigenación y presión sanguínea y tratarlos por cualquier infección de complicación”, dice.
Ha habido casos en que los pacientes contagiaron a los trabajadores de salud y la Organización Mundial de la Salud emitió guías para tratar con los casos confirmados o posibles del virus.
Se aconseja a los trabajadores que se pongan trajes impermeables y guantes y que porten protección facial (como gafas protectoras o una máscara médica) para prevenir salpicaduras a la nariz, boca y ojos.
MSF señaló que contuvo un brote en 2012 en Uganda al implementar un área de control alrededor de su centro de tratamiento. Se considera que un brote termina cuando pasan 42 días (el doble del periodo de incubación de la enfermedad) sin casos nuevos.
¿Cómo se propaga?
La OMS señaló que se cree que los murciélagos de fruta pueden ser el huésped natural del virus del ébola en África y que transmite el virus a otros animales.
Los humanos contraen el ébola a través del contacto con los fluidos corporales de los animales infectados.
La OMS señaló que en África hubo casos documentados de humanos que enfermaban después de tener contacto con chimpancés, gorilas, murciélagos de fruta, monos, antílopes de bosque y puercoespines muertos o enfermos.
Se dice que posteriormente el ébola se propaga de humano a humano a través del contacto con fluidos corporales que contienen el virus. El virus puede propagarse a través del contacto con un objeto contaminado con secreciones infectadas.
El contacto directo con los cadáveres de víctimas del ébola también puede provocar una infección y el virus puede transmitirse a través del semen infectado hasta siete semanas después de la recuperación clínica.
MSF indicó que aunque se cree que el virus puede sobrevivir durante algunos días en forma líquida fuera de un organismo infectado, es frágil y la desinfección con cloro, calor, luz solar directa, jabones y detergentes pueden matarlo.
La epidemióloga de MSF, Kamiliny Kalahne, dice que los brotes normalmente se propagan en áreas en las que los hospitales tienen un control de infecciones deficiente y acceso limitado a recursos como agua potable.
“Las personas que enferman con el virus casi siempre saben cómo se enfermaron: cuidaron a alguien en su familia que estaba muy enfermo –alguien que tenía diarrea, vómitos y sangrado– o porque eran personal médico que tenía mucho contacto con un paciente enfermo”, dice.
¿Cuántos casos ha habido?
Los CDC estiman que ha habido más de 1,800 casos de ébola y más de 1,300 muertes.
Los brotes que se registraron antes del actual en Guinea ocurrieron en 2010 en Uganda y en la República Democrática del Congo.
El brote de Uganda involucró un total de 24 casos probables y confirmados y 17 muertes, según la OMS, que declaró que el brote terminó en octubre de 2012.
MSF señaló que el brote de Uganda fue de la cepa Sudán, mientras que el virus que se encontró en República Democrática del Congo fue del subtipo Bundibugyo.
Según los CDC, uno de los brotes más letales fue el de 1976 en la entonces Zaire: murieron 280 de las 318 personas infectadas. En 2000 hubo 425 casos de ébola Sudán en Uganda que provocó 224 muertes.
Con información de Nick Thompson.