Por Brian Stelter y AnneClaire Stapleton
Nota del editor: Este reportaje se publicó originalmente en agosto, tras la ejecución del periodista James Foley. Se actualizó para incluir los acontecimientos recientes.
(CNN) — Cuando el periodista independiente Steven Sotloff desapareció en un viaje de trabajo en Siria, en agosto de 2013, sus familiares mantuvieron la noticia en secreto. Las empresas de seguridad a menudo aconsejan esto a los familiares de los rehenes.
El secuestro de Sotloff, a quien decapitaron según un video que publicó el grupo terrorista ISIS, ha sido noticia internacional desde que se vio a Sotloff al final de otro video que el grupo extremista islámico publicó en agosto.
Luego de que mostraran al periodista James Foley sin cabeza, el narrador del video indicó que matarían a Sotloff si el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, no suspendía los ataques aéreos en contra de ISIS.
“Sabía que Steven estuvo desaparecido durante el año pasado… el problema es que era un periodista independiente de bajo perfil… su familia no quería que los medios hablaran de Steven porque tenían miedo de las represalias”, dijo Emerson Lotzia, quien vivía con Sotloff cuando estudiaba la universidad.
“Si a lo largo del año pasado algún viejo amigo me preguntaba sobre Steven, le decía simplemente que no lo había visto en mucho tiempo”.
La madre de Sotloff emitió la semana pasada una súplica emotiva por la liberación de su hijo. Dirigió su mensaje al líder de ISIS, Abu Bakr al Baghdadi.
Lotzia dijo que ha estado en contacto con Art, el padre de Sotloff, y hasta antes de que se diera a conocer el asesinato de Sotloff, el video del mes pasado “fue la primera vez en que su papá y su familia supieron algo de Steven desde diciembre pasado”.
Lejos de la mirada pública, los familiares y varias agencias gubernamentales trataron de lograr la liberación de Sotloff durante el año pasado.
Ileana Ros-Lethinen, diputada republicana por Florida que representa al distrito en el que vive la familia, dijo que se había reunido con los familiares en Miami y que había hablado con ellos por teléfono.
“Mi oficina ha contactado a las agencias, departamentos e incluso organizaciones pertinentes que tienen contactos en el terreno en Siria para tratar de dar respuesta a las preguntas de la familia Sotloff”, dijo Ros-Lethinen. “Esta es una situación trágica y hemos visto que [ISIS] no respeta la vida humana”.
Sotloff tenía 31 años; creció en el sur de Florida con su madre, su padre y su hermana menor.
Asistió a la preparatoria en el internado Kimball Union en Nueva Inglaterra. La escuela lo describió en un comunicado como “un estudiante activo y comprometido cuyo interés en el periodismo fue evidente desde el principio”.
No solo se atribuyó a Sotloff la revitalización del periódico estudiantil, sino que participó en múltiples actividades extracurriculares como el consejo estudiantil, futbol americano y rugby colegial. También figuró en la obra musical Cabaret, según la escuela.
Tras graduarse siguió en contacto con los maestros y envió correos electrónicos en los que detallaba los acontecimientos que atestiguó.
“Para él era importante que los estudiantes de Kimball Union estuvieran expuestos a los asuntos mundiales tales como la Primavera Árabe. Steven escribió que Kimball Union lo había preparado para ver el mundo desde una perspectiva diferente y a comprometerse a usar lo que había aprendido para ayudar a los demás”, se lee en el comunicado de la escuela.
Al terminar la preparatoria hizo una licenciatura en periodismo en la Universidad del Centro de Florida (UCF). En su página personal de Facebook lista como favoritos a músicos como la Dave Matthews Band, Phish, Miles Davis y cintas como Lawrence de Arabia y The Big Lebowski. En su página de Twitter, juguetonamente se identifica como “filósofo stand-up originario de Miami”.
Lotzia conoció a Sotloff cuando iniciaron la universidad en 2002. Dijo que Sotloff era “alguien a quien querías tener en tu círculo de amigos… simplemente un buen, buen tipo”.
Evocó “las épicas batallas de videojuegos en nuestro departamento”, usualmente juegos de fútbol colegial u otros deportes. En 2004, Sotloff salió de la UCF y regresó a la zona de Miami.
“Creo que estaba en una encrucijada de la vida”, dijo Lotzia. “Hablaba de que quería ir a Medio Oriente”.
Se graduó en otra universidad, empezó a tomar clases de árabe y luego empezó a trabajar por su cuenta en varias publicaciones como Time, World Affairs y Christian Science Monitor. Sus viajes lo llevaron a Yemen, Arabia Saudita, Qatar, Turquía y Siria, entre otros países.
“Era un escritor increíble”, dijo Tim Smith, otro amigo de la universidad que se mantuvo en contacto con él a través de Facebook a lo largo de los años. “Sé que hacer reportajes a nivel internacional era lo que siempre quiso hacer”.
Ashley Burns, quien editaba algunos de los trabajos de Sotloff para el periódico universitario, dijo que de toda la gente que había conocido gracias al periódico, desearía haber estado más al tanto del trabajo de Sotloff en los últimos años.
“Escribe con una pasión increíble, sobre Bengasi y sus experiencias en Siria y Turquía, además de que demostraba una increíble relación (y entendimiento) con la gente a la que conoció en los países en los que trabajó”, dijo Burns. “Vio cosas que yo nunca veré y su valentía es increíble”.
Karisa Workman, de las publicaciones World Affairs y Christian Science Monitor, fue maestra de Sotloff en una clase de Comunicación Oral en la UCF hace una década y dijo que lo recuerda bien.
“Estaba genuinamente interesado en los discursos de sus compañeros de clase”, dijo. “De hecho, a menudo hacía preguntas de seguimiento a los discursos de los estudiantes. En retrospectiva, era un periodista hasta en el salón de clases”.
Otra amiga de la universidad, Danielle Montoya, dijo que lo recordaba como un tipo callado y leal a sus amigos.
“Recuerdo que Emerson tenía un programa en la estación de radio de la UCF dedicado a los deportes y cuando su programa empezó no llamaba mucha gente”, cuenta. “Steven llamaba para apoyarlo y le hacía preguntas para que el programa fuera al menos un poco entretenido”.
Montoya dijo que pensaba que los esfuerzos de Sotloff “dicen algo sobre su personalidad por apoyar las ambiciones de su amigo”.
Con información de Lawrence Crook.