(CNN Español) – En ‘El Principito’, el famoso libro de Antoine de Saint-Exupéry, aprendimos muchas lecciones de ese niño curioso que había viajado por planetas muy, muy lejanos. ¿Dónde están esos planetas? ¿Podríamos seguir aprendiendo de ellos? Eso es lo que busca conocer el proyecto mexicano SAINT-EX (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets), cuyo nombre es un homenaje al escritor francés.
El proyecto, dependiente del Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), es un telescopio de un metro de diámetro con instrumentos de vanguardia que se dedicará a la búsqueda de exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar).
A través del Observatorio Nacional Astronómico de San Pedro Mártir de Baja California, el proyecto es el primero del país “dedicado específicamente a la búsqueda de exoplanetas”, explicó Yilien Gómez, investigadora del IA y coordinadora del proyecto, a través de una nota de prensa de la universidad emitida el 28 de mayo.
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“Lo estamos haciendo con los investigadores del primer mundo, personas que están a la vanguardia en este tipo de investigación”, señaló la investigadora.
El objetivo de SAINT-EX es buscar planetas alrededor de las estrellas más pequeñas y frías del universo. Gómez indicó, a través de la nota de prensa, que el método usado para buscar planetas se basa en “medir el brillo de las estrellas”.
“Cuando un planeta eclipse a su estrella, hay una caída de luz, la cual sucede cada tanto tiempo porque el planeta está dando vueltas alrededor de su estrella”, dijo. Eso “nos dice que allí hay un planeta y, además, nos da información del tamaño del exoplaneta”, explicó la investigadora.
La construcción del telescopio para el SAINT-EX comenzó en octubre de 2017, según esta especialista en sistemas planetarios extrasolares y estrellas de baja masa. Según dijo, será a final de este año (verano en el hemisferio sur) cuando el telescopio comience a realizar sus observaciones astronómicas.
Para el proyecto, los investigadores de la UNAM colaboran con las universidades de Berna y Ginebra, ambas en Suiza, el grupo de trabajo PlanetS, también de Suiza, y la Universidad de Cambridge, de Reino Unido.
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El primer exoplaneta
La UNAM recordó que el descubrimiento del primer exoplaneta alrededor de una estrella como el Sol ocurrió en 1995. Desde entonces, los astrónomos “han encontrado más de 3.700 nuevos mundos que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar”. El estudio de estos exoplanetas ha permitido a los investigadores conocer “cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios” y, al mismo tiempo, aprender más sobre nuestro Sistema Solar: cuán común es la galaxia, nuestro planeta y la vida que alberga.
Así por ejemplo, el pasado año científicos pertenecientes al Telescopio Espacial Kepler de la NASA informaron de que habían encontrado 10 exoplanetas con condiciones similares a la Tierra. Es decir, hay 10 lugares en el mundo con la posibilidad de albergar agua en sus superficies rocosas.