(CNN) – A medida que la pandemia de coronavirus ganaba terreno en Estados Unidos, aumentaron las búsquedas en Internet de palabras clave relacionadas con los ataques de pánico y la ansiedad aguda.
Las búsquedas en Google de síntomas de ansiedad que tuvieron lugar desde mediados de marzo hasta mediados de mayo fueron las más altas en la historia del motor de búsqueda, según investigadores del Centro para la Salud Basada en Datos del Instituto Qualcomm de la Universidad de California en San Diego.
El estudio fue publicado el lunes en el Journal of the American Medical Association.
En particular, las búsquedas vinculadas a ansiedad y ataques de pánico se correspondieron con las noticias principales del tema, incluida la implementación de pautas de distanciamiento social a nivel nacional el 26 de marzo y la ampliación de esas directrices el 29 de marzo.
Las consultas también aumentaron el 3 de abril, cuando el presidente Donald Trump anunció recomendaciones sobre el uso de mascarillas; y el 11 de abril, cuando Estados Unidos superó a Italia en el número de muertes por coronavirus.
Los resultados podrían dar a los líderes y a los responsables políticos una perspectiva sobre cómo gestionar la percepción de la población general sobre las directivas de salud pública, y podrían informar sobre cómo capacitar a las personas en crisis para que busquen ayuda rápidamente, dijeron los investigadores.
“Para algunos, el miedo tiene un efecto adverso mayor en su salud que el covid-19”, dijo John Ayers, autor principal del estudio y profesor asociado adjunto en la Universidad Estatal de San Diego. “Los resultados pueden ayudar a los líderes a escuchar y pensar de manera integral sobre el costo de algunas de esas medidas”, explicó.
Información oportuna sobre el estado de ánimo de la nación
Los investigadores monitorearon la frecuencia con la que las personas buscaban frases como “ataque de pánico”, “ataque de ansiedad”, “¿estoy teniendo un ataque de pánico?”, “signos de ataque de ansiedad” y “síntomas de ataque de ansiedad”.
Los científicos compararon el número total de búsquedas relacionadas con la ansiedad durante los primeros días de la pandemia con datos que se remontan a enero de 2004, y los ajustaron según variables como el crecimiento de la población y el aumento del uso de Internet durante las últimas dos décadas.
En comparación con la tendencia de estos términos de búsqueda antes de la pandemia, el equipo de investigación dijo que cree que la crisis provocó un aumento del 11% en las búsquedas relacionadas con los ataques de pánico durante el período de 58 días.
“En términos prácticos, durante los primeros 58 días de la pandemia de covid-19 hubo un total estimado de 3,4 millones de búsquedas relacionadas con ansiedad aguda severa en Estados Unidos”, dijo Benjamin Althouse, profesor asistente afiliado de la Universidad de Washington y colaborador del estudio.
“Las búsquedas de ansiedad y ataques de pánico fueron las más altas en más de 16 años de datos de búsqueda históricos”, explicó.
El día más alto en términos generales fue el 28 de marzo, un día antes de que se extendieran las pautas de distanciamiento social, día en que las búsquedas de ansiedad fueron un 52% más altas de lo esperado si no hubiera habido una pandemia.
Este estudio se conoce una semana después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) publicaran datos de una encuesta que muestran una subida en el número de personas que informaron un aumento en el abuso de sustancias y que consideraban seriamente el suicidio, una tendencia igualmente pronunciada en las comunidades negra y latina.
El informe de los CDC incluyó una estadística sorprendente que mostró que una de cada cuatro personas de entre 18 y 24 años había dicho que tuvo pensamientos suicidas en los 30 días anteriores a la encuesta.
Cómo ayudar mejor a las personas en crisis
Estos nuevos datos podrían ayudar a los funcionarios a diseñar intervenciones que beneficien directamente a una persona en medio de un ataque de pánico, y pueden ayudar a los investigadores a identificar dónde y cuándo se está produciendo un mayor estrés emocional.
El uso de los resultados del motor de búsqueda puede dar una visión más en tiempo real para conocer a las personas donde se encuentren, en comparación con los métodos de investigación más tradicionales, como hacer una encuesta telefónica o inscribir a los participantes en un estudio, explicó Ayers.
“Escuchar al público puede tener un impacto directo”, dijo Ayers. “Vemos personas expresando una necesidad y buscando ayuda. La búsqueda en Internet también es una vía para la intervención”, agregó.
Él y su equipo destacaron la línea directa Call4Calm de Illinois, implementada por la División de Salud Mental del Departamento de Servicios Humanos del estado para brindar apoyo anónimo a las personas que experimentan estrés emocional y problemas de salud mental durante la crisis de covid-19.
“Esto se puede ampliar”, dijo.
Otra forma de desplegar los recursos de salud pública donde las personas puedan acceder a ellos de forma más inmediata podría ser usar herramientas de búsqueda existentes, como OneBox de Google, para priorizar información que pueda ayudar en emergencias, argumentaron los investigadores.
La función OneBox, que el gigante de las búsquedas usa a menudo para resaltar noticias, compras o resultados de imágenes, se usa para mostrar de manera destacada el número de teléfono de la Línea Nacional de Prevención del Suicidio, 1-800-273-8255, encima de otros resultados si alguien hace una búsqueda relacionada con el suicidio.
Conoce los signos y qué hacer
Es posible que tengas un ataque de pánico si sientes los latidos cardíacos rápidos o irregulares, dolor en el pecho, mareos, dolores de cabeza o pérdida del apetito, según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS, por sus siglas en inglés).
Los signos emocionales de un ataque de pánico incluyen síntomas como sentirse tenso o nervioso, preocuparse por el pasado o el futuro, sentirse con ganas de llorar y sin poder dormir o relajarse.
Si experimentas síntomas de ataque de pánico, el NHS recomienda que practiques una respiración tranquila, hagas suficiente ejercicio, lleves una dieta saludable, busques el apoyo de tus pares y uses una aplicación de meditación o conciencia plena (mindfulness).
Expertos en salud mental también dicen que puede ser útil practicar la gratitud y establecer un cronograma. Especialmente durante la crisis del coronavirus, es importante tener cuidado con cómo y cuándo te relacionas con los medios de comunicación si las noticias te están provocando ansiedad. Y limitar el uso de las redes sociales también puede ayudarte, ya que pueden difundir información errónea y teorías de conspiración sobre el virus.
“Un ataque de pánico no debe tomarse a la ligera, ya que puede hacer que una persona termine en la sala de emergencias con dificultad para respirar, latidos fuertes, dolor en el pecho y una intensa sensación de miedo”, dijo Ayers. “Nuestros resultados indudablemente justifican la necesidad de aumentar los servicios de salud mental”, afirmó.
Sandee LaMotte de CNN contribuyó a esta historia.