(CNN) – Desde el comienzo de la pandemia, los científicos han estado buscando comprender mejor la inmunidad al nuevo coronavirus. ¿Cuánto tiempo es inmune una persona después de tener covid-19, después de vacunarse o ambas cosas? ¿Y qué podría significar la inmunidad duradera para los potenciadores de vacunas?
Todavía es demasiado pronto para saberlo, pero los expertos están cada vez más cerca de descifrar el código.
¿Qué son los potenciadores de vacunas?
Lo que se sabe actualmente sobre los potenciadores de la vacuna contra el coronavirus sugiere que pueden ser necesarios en algún momento, pero cuándo, exactamente, aún no está claro, dijo el jueves el Dr. Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación Biológica de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. durante un Webinar del Proyecto de Educación y Equidad en Vacunas.
“Tendremos que ver dónde interactúa todo esto. ¿Es posible que necesitemos un refuerzo en algún momento? Sí. ¿Es probable? Sí. ¿Sabemos exactamente cuándo? No”, dijo Marks. “Pero si tuviera que mirar mi bola de cristal, probablemente no sea antes, con suerte, de un año después de haber sido vacunado, para el adulto promedio”.
Y, enfatizan los expertos, cualquier persona que esté completamente vacunada actualmente debe estar protegida. Pero la razón por la que la línea de tiempo para los potenciadores sigue sin estar clara es porque los científicos aún necesitan tiempo para recopilar los datos sobre cuánto tiempo puede durar la inmunidad contra el covid-19 en el futuro, y cómo tener en cuenta las variantes futuras.
Cuando una persona tiene “inmunidad”, en general, eso significa que tiene protección contra una enfermedad. La inmunidad activa se puede adquirir mediante vacunación o infección. Su sistema inmunológico desarrolla anticuerpos inducidos por la vacunación o en respuesta a la infección, y cualquiera de las respuestas inmunitarias puede mantener una “memoria”.
La inmunidad a menudo se mide por la presencia de anticuerpos, proteínas producidas por el sistema inmunológico para ayudar a combatir infecciones, en la sangre. Por lo general, se pueden determinar con una prueba de laboratorio. Pero los sistemas inmunológicos son mucho más que anticuerpos; involucran a una gran cantidad de jugadores, incluidas las células B, que producen anticuerpos, y las células T, que se dirigen a las células infectadas.
La investigación ha demostrado que tanto los anticuerpos como las células T podrían incluso reconocer infecciones de variantes de un patógeno, como las variantes emergentes de coronavirus que circulan en el mundo hoy en día, que, a pesar de diferencias clave que pueden hacer que se propaguen más fácilmente, tienen suficientes similitudes para ser reconocido por la memoria del sistema inmunológico.
E incluso si alguien se recuperó de una infección anterior y tiene una inmunidad natural, las vacunas pueden ayudar a estimular su memoria inmunológica.
Los fabricantes de vacunas están monitoreando la inmunidad
Actualmente, tres vacunas contra el coronavirus están autorizadas para uso de emergencia en Estados Unidos: la vacuna Pfizer / BioNTech de dos dosis para mayores de 12 años; la vacuna Moderna de dos dosis para mayores de 18 años; y la vacuna Johnson & Johnson de dosis única para mayores de 18 años.
Las tres empresas están investigando el posible uso de potenciadores.
Los fabricantes de vacunas han estado estudiando si la inmunidad que provocan estas vacunas puede disminuir durante largos períodos de tiempo, digamos, posiblemente después de un año o más, y si también protegen contra las variantes del coronavirus que podrían surgir y evolucionar.
Si es así, una persona vacunada podría necesitar una dosis de refuerzo de la vacuna para mantenerse protegida contra la cepa original del coronavirus y las variantes emergentes, algo similar a cómo se recomienda un refuerzo contra el tétanos cada 10 años, o se recomiendan diferentes vacunas contra la influenza cada año.
Cuando se trata de otros virus, un ataque de sarampión generalmente deja a una persona inmune de por vida. Lo mismo ocurrió con la viruela, antes de que el virus fuera erradicado en la década de 1970 mediante una campaña mundial de vacunación. La vacunación adecuada contra el sarampión y la viruela protege completamente contra la infección.
La inmunidad es diferente para los virus respiratorios y ahí entran los potenciadores de vacunas
Pero los virus respiratorios como la influenza y el coronavirus son más complicados. Las personas pueden contraer la gripe una y otra vez, y las vacunas contra la gripe generalmente brindan solo una protección parcial contra infecciones y enfermedades graves, ya que generalmente hay múltiples virus de la influenza circulando debido a mutaciones. Sin embargo, el coronavirus tiene una tasa de mutación más lenta que la influenza.
Aún así, a los médicos les preocupa que el coronavirus pueda terminar siendo como la influenza, que requiere una nueva vacuna cada año porque las cepas circulantes mutan rápidamente y porque la inmunidad de la vacuna desaparece rápidamente.
En el caso de las vacunas contra el coronavirus, varios estudios han evaluado las respuestas inmunitarias provocadas por las vacunas Moderna y Pfizer a la cepa original del virus, en comparación con variantes. Y “estos estudios observaron defectos modestos o nulos en el reconocimiento inmunológico celular de las variantes”, según una página web en el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., actualizada el jueves.
“Por lo tanto, la inmunidad celular puede ayudar a limitar la gravedad de la enfermedad en infecciones causadas por variantes que escapan parcialmente a los anticuerpos neutralizantes”, según los CDC.
Es difícil predecir cómo la actividad neutralizante reducida puede afectar la efectividad de la vacuna contra el covid-19, pero en todos los estudios, la actividad neutralizante de anticuerpos observada entre personas completamente vacunadas ha sido generalmente más alta que la observada entre las personas que se han recuperado de covid-19.
Los datos de los ensayos clínicos sugieren que la protección ofrecida por las vacunas contra el coronavirus de Pfizer y Moderna probablemente dure al menos nueve meses, dijo Marks of the FDA en abril. Pero los expertos se han esforzado en señalar que eso no significa que la inmunidad se detenga a los nueve meses. Significa que ese es el tiempo máximo que se ha seguido a los voluntarios de los ensayos para ver cuál es su inmunidad y recopilar datos.
La inmunidad podría durar mucho más; los investigadores solo necesitan tiempo para evaluarla.
La comunidad médica aún necesita datos para determinar hasta qué punto la inmunidad puede disminuir con el tiempo, dijo el jueves a CNN en un correo electrónico el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud que no participó en los estudios.
Ese grado podría medirse de acuerdo a cómo las personas que están completamente vacunadas eventualmente sufren infecciones progresivas a una tasa más alta, o tienen infecciones que son lo suficientemente graves como para requerir hospitalización.
“Para mí, ese es el umbral”, dijo Adalja.
Lo cierto es que los estudios sobre la inmunidad natural por una infección previa con el coronavirus se han realizado durante solo un poco más de tiempo que los ensayos de vacunas.
Los últimos hallazgos sobre una inmunidad duradera
Dos nuevos estudios esta semana se suman al creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la inmunidad natural al coronavirus después de que alguien se recupera del covid-19 puede ser de larga duración, posiblemente al menos un año. Pero eso no significa que no deban vacunarse. Tampoco significa que la inmunidad dure para siempre.
Un estudio, publicado en la revista Nature el lunes, encontró que las células inmunes en la médula ósea de las personas infectadas con coronavirus tienen un “recuerdo” de la infección que puede durar mucho tiempo.
La otra investigación, publicada en la revista EClinicalMedicine el lunes, encontró que los anticuerpos de covid-19 seguían siendo detectables unos 10 meses después de la infección entre las personas que se habían recuperado.
Las células de la médula ósea pueden mantener la memoria de covid-19 durante al menos 11 meses después de que alguien se infecta. Estas células son una fuente “esencial” de anticuerpos protectores, según el nuevo estudio publicado en Nature.
Investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis examinaron muestras de sangre de 77 personas previamente infectadas con SARS-CoV-2, el virus que causa covid-19. Los investigadores encontraron una disminución inicial en la presencia de anticuerpos covid-19 después de la infección, pero entre cuatro y 11 meses la disminución fue menor.
Los investigadores también examinaron muestras de médula ósea tomadas de 19 pacientes previamente infectados, aproximadamente siete y 11 meses después de la infección. Los investigadores encontraron anticuerpos covid-19 en 15 de los 19 pacientes y, a diferencia de la disminución de otros anticuerpos observados, los producidos por las células de la médula ósea parecieron permanecer estables.
“Es una buena noticia que estos anticuerpos se estén generando y manteniéndose”, dijo Ali Ellebedy, autor del estudio y profesor asociado de la Universidad de Washington en St. Louis, a John Berman de CNN el jueves.
Pero agregó que los hallazgos no sugieren que las personas que han tenido covid-19 ya no necesiten vacunarse. Más bien, la vacunación podría mejorar aún más la respuesta inmune natural.
“Creo que las personas que se han infectado y producen este hermoso recuerdo con el tiempo, sería un gran incentivo para recibir la vacuna porque ahora pueden poner en acción estas células de memoria”, dijo Ellebedy, y agregó que tener anticuerpos no significa que una persona está completamente protegida.
“Nuestros datos explican por qué aquellos que experimentaron una infección leve por SARS-CoV-2 en el último año están generando respuestas tan asombrosas a la vacunación. Es debido a la robusta memoria inmunológica que desarrollaron después de la infección”, dijo Ellebedy a CNN en un correo electrónico el jueves.
Algunas personas no generan suficientes anticuerpos
“Sin embargo, no todas las personas previamente infectadas son iguales”, agregó. “Por muchas razones diferentes, algunas personas no generan una respuesta inmune sólida a la infección incluso después de sobrevivir a la infección. Por lo tanto, es mejor que reciban ambas vacunas”, para quienes se ponen una vacuna de dos dosis.
Por las mismas razones, ya sea por la edad o por estar inmunodeprimido, se podría recomendar a algunas personas que sigan un programa de refuerzo diferente al de otras en el futuro, si finalmente se necesitan inyecciones de refuerzo.
Hasta 9 de cada 10 personas infectadas con el coronavirus desarrollan inmunidad natural contra el virus que se “mantiene con poca descomposición” hasta 10 meses después de la infección inicial, sugiere el estudio EClinicalMedicine, realizado por investigadores del laboratorio clínico nacional Labcorp.
Los investigadores encontraron que alrededor del 90% de los pacientes con covid-19 recuperados evaluados en el estudio tenían anticuerpos detectables 21 días después de la infección, y las tasas de anticuerpos se mantuvieron alrededor del 90%, con cierta variabilidad, hasta 300 días.
Los investigadores analizaron datos de 39.086 personas que se confirmó que tuvieron covid-19 entre marzo de 2020 y enero de 2021, y se les realizó al menos una prueba de anticuerpos con Labcorp después de dar positivo por la infección por coronavirus.
Los datos no incluían información demográfica de los pacientes o información sobre la gravedad de un caso particular de covid-19.
“Se deben realizar más investigaciones para comprender qué tipo y nivel de anticuerpos sugieren protección contra la reinfección”, dijo el lunes el Dr. Brian Caveney, director médico y presidente de Labcorp Diagnostics, en un comunicado de prensa. “Pero la presencia prolongada de ciertos anticuerpos es una señal prometedora a medida que seguimos pensando en salir con seguridad de la pandemia, así como en futuras vacunas y en el momento de las vacunas de refuerzo”.
Maggie Fox, Ryan Prior y Naomi Thomas de CNN contribuyeron a este informe.