(CNN Español) – La NASA anunció este miércoles dos misiones para estudiar a Venus, un planeta que pudo haber sido habitable, con un un océano y un clima similar al de la Tierra. La misión DAVINCI+ analizará la atmósfera de Venus y VERITAS cartografiará su superficie.
De acuerdo con la NASA estas dos misiones “tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal, cuando tiene tantas otras características similares al nuestro”. Se cree que Venus pudo tener temperaturas estables y haber alojado agua líquida durante miles de millones de años antes de que un evento desencadenara cambios drásticos en el planeta.
Actualmente, Venus es un planeta mayormente muerto con una atmósfera tóxica que es 90 veces más gruesa que la nuestra, según la agencia, mientras que las temperaturas de su superficie alcanzan los 854 grados, temperatura capaz de derretir el plomo.
La misión DAVINCI+ (Investigación de Venus en atmósfera profunda de gases nobles, química e imágenes) y la misión VERITAS (Emisividad, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia de Venus) fueron los proyectos finalistas de cuatro conceptos de misión que la NASA eligió en febrero de 2020 como parte del programa Discovery 2019.
Cada misión cuenta con un presupuesto aproximado de US$ 500 millones para su desarrollo, y se espera que cada misión se lance entre 2028 y 2030.
La exploración de la atmósfera de Venus
La misión DAVINCI+, que fue nombrada en honor a Leonardo da Vinci, sería la encargada de enviar una nave espacial a Venus para explorar su atmósfera pasada y presente. La última vez que EE.UU. exploró Venus fue en 1978 con la misión Prioneer Venus.
De acuerdo con la NASA, la misión DAVINCI+ medirá la composición de la atmósfera de Venus para determinar si alguna vez el planeta contó con un océano. Según Jim Garvin, científico jefe de Goddard de la NASA e investigador principal de la misión DAVINCI+, esta misión les permitiría comparar los planetas Venus, Tierra y Marte, los cuales podrían haber sido similares al nacer pero que su evolución fue drásticamente diferente.
Para entender la evolución de Venus, la misión DAVINCI+ enviará una esfera descendente que se sumergirá a través de la atmósfera del planeta rojo para realizar mediciones de los gases nobles y otros elementos con el fin de comprender “por qué la atmósfera de Venus es un invernadero fuera de control en comparación con la terrestre”, indicó la NASA en un comunicado.
La misión DAVINCI+ también tiene como objetivo enviar las primeras imágenes de alta resolución de las características geológicas únicas en Venus, que según la NASA “pueden ser comparables a los continentes de la Tierra, lo que sugiere que Venus tiene placas tectónicas”.
La historia geológica de Venus
El objetivo de la misión VERITAS es el de cartografiar la superficie de Venus para comprender por qué el planeta Venus se desarrolló de forma tan diferente a la Tierra.
“Tienes estos dos cuerpos planetarios, la Tierra y Venus, que comenzaron casi igual pero han seguido dos caminos evolutivos completamente diferentes, pero no sabemos por qué”, dijo Suzanne Smrekar, investigadora principal de VERITAS en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por sus siglas en inglés).
Mediante un radar de apertura sintética es que la misión VERITAS será capaz de trazar las elevaciones de la superficie de casi todo el planeta para después crear reconstrucciones 3D de su topografía para confirmar si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo están activos en Venus. VERITAS también determinará si los volcanes activos en Venus están liberando vapor de agua a la atmósfera.
VERITAS albergará el Reloj Atómico del Espacio Profundo-2, el cual podría facilitará que las naves espaciales naveguen de forma segura de forma autónoma por el planeta rojo y en otros destinos del espacio profundo.
“Es asombroso lo poco que sabemos acerca de Venus, pero los resultados combinados de estas misiones nos dirán mucho sobre el planeta: desde las nubes en su cielo, pasando por los volcanes en su superficie hasta su núcleo”, dijo Tom Wagner, científico del Programa Discovery de la NASA en un comunicado. “Será como si hubiéramos redescubierto el planeta”.
