(CNN Business) – United Airlines anunció un acuerdo para comprar 15 aviones supersónicos. Planea transportar pasajeros en los aviones ultrarrápidos para 2029.
Si la aerolínea puede seguir adelante con su plan, estos serían los primeros vuelos supersónicos comerciales desde la puesta en tierra del Concorde, en 2003. La economía de ese jet supersónico que consume mucho combustible y las restricciones para volarlo a velocidades que producirían un boom sónico condenaron al Concorde. Las aerolíneas tuvieron que tratar de llenar el avión con pasajeros dispuestos a pagar una prima sustancial sobre un boleto de primera clase en aviones tradicionales.
La adquisición
United está comprando el jet supersónico de Boom Supersonic, un ambicioso fabricante privado de aviones con sede en Denver. El avión, apodado Overture, está programado para completarse en 2025, y comenzará los vuelos de prueba en 2026 y transportará pasajeros en 2029. United ha acordado comprar 15 de los aviones, con opción para 35 más.
El avión está programado para volar a Mach 1,7, o aproximadamente el doble de rápido que los aviones comerciales de hoy. Podrá volar desde el centro de operaciones de United en Newark, Nueva Jersey, a Londres en solo tres horas y media. Podría hacer el viaje de Newark a Francfort en cuatro horas y de San Francisco a Tokio en solo seis horas.
Otro objetivo elevado, pero no probado, para el Overture de Boom: Planea volar con combustible de aviación 100% sostenible (SAF por sus siglas en inglés), lo que le permitiría ser el primer avión en comenzar con vuelos de cero emisiones netas de carbono.
“United continúa en su trayectoria para construir una aerolínea más innovadora y sostenible y los avances actuales en tecnología están haciendo que sea más viable que eso incluya aviones supersónicos”, dijo el CEO de United, Scott Kirby.
Plan de negocios
Pero los expertos expresaron dudas de que alguna vez habrá una manera de que los vuelos supersónicos comerciales tengan sentido económico para las aerolíneas.
“Es necesario encontrar suficientes pasajeros premium de tarifa completa para justificar el avión. Buena suerte con eso”, dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial de Teal Group.
Las aerolíneas han frenado sus compras de aviones en el último año, ya que la pandemia de covid-19 redujo drásticamente la demanda de viajes aéreos. Las pérdidas aumentaron.
Pero las aerolíneas están viendo signos de recuperación en la demanda de viajes. Por lo tanto, hay un riesgo financiero limitado para United ordenando un avión que –si se aprueba para volar– no sería entregado hasta el final de la década.
“Esta es la mejor forma de publicidad gratuita”, dijo Aboulafia. “Probablemente no cueste nada. Les da publicidad gratuita como una aerolínea con visión de futuro con, extrañamente, una preocupación por el medio ambiente”.
El segmento de interés
Después del fracaso económico del Concorde, tanto las aerolíneas como los fabricantes de aviones generalmente se han concentrado en una mayor eficiencia, no en la velocidad.
Boeing abandonó los planes para un jet casi supersónico, el Sonic Cruiser, y en su lugar desarrolló un jumbo ligero de bajo consumo de combustible, el 787 Dreamliner. Su rival Airbus intentó responder al deseo de eficiencia de las aerolíneas con un avión superjumbo, el A380, que nunca estuvo a la altura de las ventas prometidas. Airbus dejó de construirlo el otoño pasado.
Los planes para vuelos de pasajeros supersónicos generalmente se han limitado a los aviones corporativos, aunque esos planes han encontrado problemas para llegar a buen término.
Uno de los líderes en ese campo, Aerion Supersonic, anunció el mes pasado que cerraría debido a la difícil economía de hacer un avión de negocios supersónico. Aboulafia piensa que el caso para el desarrollo de un jet comercial supersónico es mucho más difícil que el caso de un jet de negocios supersónico.
“Si Aerion no puede hacerlo con un caso de negocio prometedor, ¿quién diablos puede?”, dijo.
Las acciones de United cayeron casi un 3% en las operaciones del mediodía del jueves, tras el anuncio.