(CNN) – En medio de un verano mortal por las inundaciones en diferentes partes del mundo, un grupo de científicos encontró que la cantidad de personas en riesgo de inundaciones extremas ha aumentado significativamente en las últimas dos décadas.
En Alemania, las inundaciones graves se cobraron la vida de al menos 173 personas. En Nigeria, la isla de Lagos sufrió una de sus peores inundaciones en los últimos años, que sumergió casas y automóviles. Y, a principios de esta semana, funcionarios de China anunciaron que el número de muertos por las inundaciones de julio aumentó a 302, más del triple de la estimación anterior.
El cambio climático hace que las inundaciones extremas sean peores y, en este marco, un estudio publicado el miércoles en la revista Nature concluye que la población expuesta a esas inundaciones desde el año 2000 es 10 veces mayor de lo que se estimaba anteriormente por la migración de las personas a áreas propensas a inundarse.
“No es sorprendente que estemos viendo inundaciones realmente grandes y potencialmente sin precedentes afectando países como China”, dijo a CNN Beth Tellman, autora principal y cofundadora de Cloud to Street. Se trata de una firma de análisis que desarrolló el Global Flood Database, que se utiliza como columna vertebral de la nueva investigación. “Esto es exactamente lo que han predicho los modelos climáticos”, explicó.
El estudio se conoce a pocos días de que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático de la ONU (IPCC, por sus siglas en inglés) publique un informe clave sobre el estado de la cuestión, que se espera que describa cómo los eventos climáticos extremos como las inundaciones, ciclones y el aumento del nivel del mar empeorarán y se volverán más frecuentes debido al cambio climático causado por los humanos.
Cerca del 90% de las inundaciones ocurrieron en el sur y el sudeste de Asia
Científicos de Cloud to Street, NASA, Google Earth y universidades analizaron la exposición global a las inundaciones utilizando observaciones satelitales y crearon el mayor conjunto de datos sobre inundaciones producido hasta ahora. Los datos mapean la extensión máxima de agua durante 913 grandes inundaciones entre los años 2000 y 2018.
Guy Schumann, un científico investigador que no participó en el estudio, que se especializa en datos y modelos de inundaciones, dijo a CNN que es muy bueno poder tener una base de datos con la que probar los modelos y “especialmente a escala global”, porque tradicionalmente estaban disponibles “a escala local o, en el mejor de los casos, a escala nacional”.
Mediante la base de datos, los científicos identificaron dónde ocurrieron inundaciones de gran tamaño en las últimas dos décadas. Y encontraron que cerca del 90% de las inundaciones ocurrieron en el sur y el sudeste de Asia, particularmente en China e India, países donde la migración ha aumentado significativamente desde el 2000.
Tellman, que ha trabajado en esta investigación durante los últimos cinco años, dijo que “fue impactante” ver el aumento de las inundaciones en sitios donde la población también creció significativamente. Y ahora se encuentran con más frecuencia terrenos inundables en áreas urbanas, dijo.
“Ese fue el momento en el que nos dimos cuenta de que el desarrollo en terrenos inundables era un problema muy grave”, señaló Tellman.
Los investigadores encontraron que entre los años 2000 y 2015, aproximadamente 58 a 86 millones de personas se mudaron a regiones propensas a inundaciones. Esto se traduce en un aumento de un cerca del 20% en la población expuesta a las inundaciones.
Más países enfrentarán inundaciones crecientes
Las inundaciones y la cantidad de personas expuestas seguirán empeorando, según el estudio. Treinta y dos países ya sufren inundaciones crecientes, y a esa lista se agregarán 25 países más para 2030 a menos que las emisiones de gases de efecto invernadero se reduzcan significativamente, encontraron los investigadores.
Las comunidades de bajos ingresos suelen ser las que están más expuestas al riesgo, ya que tienden a no tener más opción que radicarse en áreas menos favorables y menos costosas que son más propensas a las inundaciones.
“No es que la gente necesariamente quiera o elija vivir en un lugar de alto riesgo, pero puede que no tenga otra opción o ningún programa de vivienda pública en su país”, dijo Tellman.
En 2007, por ejemplo, las inundaciones producto de un ciclón mortal causaron la muerte de aproximadamente 1.000 personas y desplazaron a nueve millones en Dhaka, la capital de Bangladesh. El análisis muestra que, durante el periodo estudiado, Dhaka también experimentó un aumento de la población en áreas pobres propensas a inundaciones.
El factor infraestructura
Además de las inundaciones provocadas por lluvias fuertes, tormentas tropicales y nieve derretida, la base de datos también tiene en cuenta las inundaciones causadas por fallas en las presas. Si bien representaron menos del 2% de los eventos de inundaciones, las roturas de presas tuvieron el mayor incremento entre el 2000 y 2015, de un 177%, que expuso a las poblaciones vulnerables. Tellman dijo que probablemente se deba a lo que los hidrólogos llaman “efecto dique”.
“Cuando tenemos infraestructura como una presa o un dique, la gente se siente segura y siente que el terreno es protegido, por lo que aumenta su valor y construimos cosas allí”, dijo. “El problema es que, si la presa no tiene mantenimiento, puede convertirse en un peligro enorme y afectar a mucha gente”, explicó.
En 2008, los diques a lo largo del río Koshi colapsaron y destruyeron las casas de más de tres millones de personas en India y Nepal. En 2018, las fuertes lluvias y la posterior liberación de agua de la represa de Bagré en Burkina Faso inundaron miles de hectáreas de tierras agrícolas en el vecino país de Ghana, lo que agravó la inseguridad alimentaria en la región.
Los investigadores dicen que estos incidentes demuestran el costo mortal de la infraestructura deficiente, agravados por el cambio climático.
Philip Ward, profesor de dinámica global del riesgo del agua en la Universidad Libre de Ámsterdam, dijo a CNN que los hallazgos del estudio enfatizan la importancia de mantener la infraestructura y fortalecer la resiliencia. También dijo que los resultados sugieren que los funcionarios deberían dedicar más recursos a las advertencias.
“Tenemos que asegurarnos de que todavía haya sistemas de alerta temprana, planes de evacuación y una buena comunicación entre los más vulnerables, los funcionarios políticos, los servicios de emergencia, etc.”, dijo Ward, quien no participó en el estudio.
Una base de datos valiosa
Las observaciones satelitales capturan realidades que no suelen ser capturadas en los modelos climáticos predictivos, según Tellman.
La mayoría de los mapas de áreas propensas a inundaciones, incluidos los que usan agencias gubernamentales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, dependen de modelos que simulan las inundaciones con base en datos históricos. Los resultados que arrojan pueden ser limitados a medida que el cambio climático hace avanzar las inundaciones a niveles sin precedentes.
Expertos externos dijeron que el análisis de población de Cloud to Street fortalecerá los datos que ya tienen, especialmente a medida que cambia el clima.
“Lo más importante de esta investigación es la base de datos en sí misma”, dijo Ward. “Como alguien que modela los riesgos de inundación, estos datos realmente nos permitirán validar mejor los modelos y compararlos con la realidad”, explicó.
Tellman espera que, en momentos en que el cambio climático alimenta inundaciones más extremas y de mayor alcance, el nuevo análisis anime a los responsables políticos a invertir en medidas de adaptación climática equitativas en lugares donde la exposición a las inundaciones ha crecido más rápido que la población circundante.
“Quién se ve afectado por las inundaciones realmente está bajo nuestro control”, dijo Tellman.