(CNN) – En el suroeste del océano Pacífico, hay una enorme región de agua inusualmente cálida que cubre un área del tamaño de Australia, conocida como “la Mancha del Sur”.
A varios miles de kilómetros de distancia, en Sudamérica, Chile ha estado experimentando una megasequía durante más de una década, con una disminución de las lluvias y el suministro de agua.
En la superficie, estos dos eventos no tienen nada que ver entre sí, pero, según encontró un nuevo estudio, están vinculados por fuerzas invisibles de presión y circulación atmosférica global.
La mancha del sur, ubicada al este de Australia y Nueva Zelandia, surgió hace unas cuatro décadas, probablemente causada por una disminución natural de las precipitaciones en el Pacífico tropical central.
La caída de la lluvia afectó la circulación atmosférica en la región, creando patrones de viento que cambiaron la forma en que las corrientes cálidas y frías fluyen en el océano, guiando más agua caliente hacia la mancha mientras empuja el agua fría hacia abajo.
El agua cálida de la superficie que forma la mancha calienta el aire sobre ella y, a medida que la atmósfera se calienta, se expande en una “área grande y amplia de alta presión”, conocida como cresta de alta presión, dijo Kyle Clem, coautor del estudio y profesor de ciencias del clima en la Universidad Victoria de Wellington.
Esta cordillera, que se extiende a lo largo del Pacífico Sur, cambia el camino que suelen tomar las tormentas a medida que se mueven a través de los océanos, conocido como “huellas de tormentas”. Debido a la cresta, los sistemas de tormentas se desplazaron hacia el sur hacia la Antártida y se alejaron de la costa oeste de Sudamérica.
La región costera de Sudamérica, incluido el centro de Chile, Argentina y partes de las montañas de los Andes, depende de esas tormentas invernales para reponer los suministros de agua dulce antes de la estación seca del verano. Con las tormentas ahora redirigidas a la Antártida, Chile se ha visto sumido en graves condiciones de sequía desde 2010, con daños generalizados al medio ambiente y los medios de vida de las personas.
El estudio, publicado el jueves en la revista Journal of Climate, marca la primera vez que los investigadores establecen una conexión directa entre la mancha caliente y la mega sequía.
Esta es la sequía más larga de Chile en el registro meteorológico, según la NASA. La última megasequía de esta escala probablemente tuvo lugar en la región hace más de 1.000 años, según René D. Garreaud, científico de la Universidad de Chile y uno de los coautores del estudio.
Sudamérica había experimentado anteriormente una disminución general de las precipitaciones que se remonta a décadas, coincidiendo con la aparición de la Mancha del Sur. Pero fue esporádico: a veces había años de sequía y otras veces lluvias abundantes.
Pero a medida que se intensificó el cambio climático, el calentamiento global hizo que la mancha se expandiera y se calentara mucho más en la última década, y la sequía pronto se convirtió en un tramo continuo e interminable. Durante la temporada de invierno en el hemisferio sur, la mancha se calienta aproximadamente tres veces más rápido que el promedio global en otras partes del océano, dijo Clem.
“Así que esto comenzó en el Pacífico tropical central, se calentó un poco, el patrón continúa durante 40 años; luego, simplemente se le ha agregado calor debido al aumento de los gases de efecto invernadero”, dijo Clem. “Eso es lo que le ha permitido a la mancha alcanzar tasas de calentamiento tan extremas… que es la razón por la que estamos viendo una sequía sin precedentes”.
La sequía prolongada ha devastado granjas en todo Chile, con malas cosechas y muertes masivas de ganado. Los embalses se encuentran en niveles críticamente bajos y los residentes de algunas áreas rurales ahora dependen del suministro de agua de los camiones cisterna.
Los efectos colaterales de la mancha caliente también se han sentido en otros lugares. Debido a que el cambio hace que el aire más cálido se mueva hacia la Antártida, ha provocado una reducción del hielo marino antártico, lo que a su vez amenaza los delicados ecosistemas de la región y podría tener consecuencias de gran alcance en la alteración de los patrones climáticos globales.
No está claro cuándo o si la mancha se disipará, que es lo que Clem y el equipo planean estudiar a continuación. Se espera que la disminución de la lluvia disminuya en algún momento, pero los investigadores no saben si eso será suficiente para romper la mancha, o si será sostenida solo por el calor causado por los humanos.
“Una de las cosas más fascinantes de esto es que tenemos esta señal antropogénica (causada por el hombre) en el sistema climático, que es la mancha, en medio de la nada”, dijo Clem. “Pero debido a la forma en que se configuran las circulaciones del océano, tiene la capacidad de influir en los climas regionales donde vive una gran cantidad de personas, a decenas de miles de kilómetros de distancia”.
“Lo que muestra nuestro estudio es que, con el cambio climático inducido por el hombre, lo que sucede en un lugar no necesariamente se queda allí”.