(CNN) – Agresiones a miembros de la tripulación. Intoxicación pública. Abuso verbal.
El año pasado fue el peor registrado en cuanto a comportamiento indisciplinado de los pasajeros de los aviones en Estados Unidos, según los datos de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés).
Hasta el 31 de diciembre, la FAA había registrado la impresionante cantidad de 5.981 informes de pasajeros rebeldes. De ellos, 4.290, casi el 72%, eran incidentes relacionados con el uso de mascarillas.
Este jueves se cumple un año desde que la FAA anunció una política de “tolerancia cero” para el comportamiento de los pasajeros rebeldes, que se salta las advertencias o el asesoramiento y pasa directamente a las sanciones, que pueden incluir fuertes multas y penas de cárcel.
La política, impulsada por los incidentes relacionados con las mascarillas y la violencia en el Capitolio de EE.UU., iba a expirar originalmente a finales de marzo de 2021. Se ha prorrogado al menos hasta que se levante el mandato federal sobre uso de mascarillas.
La tasa de incidentes con pasajeros indisciplinados ha bajado aproximadamente un 50% desde los máximos históricos de principios de 2021, señala la FAA en la página donde hace el seguimiento de los incidentes, “pero queda más trabajo por hacer”.
Mucho más trabajo, según la auxiliar de vuelo y líder sindical Sara Nelson.
Nelson, presidenta internacional de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, es dolorosamente consciente de a qué se siguen enfrentando los miembros de la tripulación de las aerolíneas.
Además de los casos “extremadamente violentos” y más “escandalosos y atroces” que han ocupado los titulares durante la pandemia, ha habido un flujo constante de agresiones.
“También tenemos muchos incidentes que están ocurriendo con más regularidad y que son violentos, quizá no directamente hacia alguien, pero sí en acciones y palabras: puñetazos en los respaldos de los asientos, escupir, tirar basura a la gente, gritar obscenidades, usar insultos racistas, de género y homófobos”, dijo Nelson a CNN Travel.
“Hoy en día, cuando los auxiliares de vuelo se ponen el uniforme, no saben si va a ser una señal de liderazgo y autoridad para la seguridad en la cabina o un objetivo para un ataque violento”, dijo.
Un enorme pico de incidentes graves
Antes de 2021, la FAA no hacía un seguimiento del número de incidentes con pasajeros rebeldes porque la cifra era bastante constante. Pero un fuerte repunte en el comportamiento de los pasajeros indisciplinados a finales de 2020 impulsó a la agencia a comenzar a rastrear los informes en 2021.
Sin embargo, la FAA ha registrado el número de incidentes de pasajeros rebeldes que llegaron al nivel de ser investigados desde 1995.
De 1995 a 2020, se inició una media de 182 investigaciones al año. En 2021, la FAA inició 1.081 investigaciones, un aumento del 494% respecto a la media histórica de investigaciones.
Una buena noticia del año pasado es el descenso de aproximadamente el 50% en la tasa de incidentes desde principios de 2021, cuando la FAA lanzó su campaña de tolerancia cero en medio de un número récord de incidentes.
“Nuestro trabajo está teniendo un impacto y la tendencia va en la dirección correcta. Pero necesitamos que los avances continúen”, dijo el administrador de la FAA, Steve Dickson, en un comunicado de prensa en el que se señalaba un descenso del 50% en septiembre. Pero la cifra en ese momento era más del doble que a finales de 2020, según el comunicado.
“Esto sigue siendo una grave amenaza para la seguridad, y un incidente es demasiado”, dijo Dickson.
Consecuencias para los pasajeros rebeldes
Hasta el 4 de noviembre, la FAA había remitido al FBI 37 de los 227 casos en los que había iniciado acciones de responsabilización para que los examinara en el ámbito penal. (La FAA no tiene autoridad para procesar casos penales).
Es parte de la creciente atención del Departamento de Justicia sobre el comportamiento indisciplinado de los pasajeros.
La FAA informó a CNN de que se remiten regularmente más casos al FBI.
El grupo de la industria de las aerolíneas Airlines for America, que ha estado trabajando con el gobierno para abordar los incidentes de pasajeros rebeldes, dijo en un comunicado que sigue “abogando por un mayor y más rápido procesamiento por parte del Departamento de Justicia para los casos penales de violencia o asalto contra los pasajeros o la tripulación”.
Al menos un pasajero implicado en un incidente de 2021 fue acusado de agresión e interferencia con la tripulación.
Nelson dijo que, con el tiempo, ver condenas y penas de cárcel para algunos pasajeros “servirá como el elemento disuasorio más eficaz para estos incidentes en los aviones”.
También le gustaría ver una lista centralizada de infractores que pudiera ser utilizada por todas las aerolíneas para denegar vuelos.
El Secretario de Transporte Pete Buttigieg dijo a finales de octubre que una lista federal de exclusión aérea para pasajeros violentos “debería estar sobre la mesa”. (La actual lista federal de exclusión aérea se utiliza para prevenir el terrorismo).
“Es completamente inaceptable maltratar, abusar o incluso faltar al respeto al personal de vuelo”, dijo Buttigieg a Dana Bash de CNN.
Algunas de las consecuencias más inmediatas para los pasajeros en 2021 llegaron en forma de fuertes multas. La FAA puede proponer multas de hasta US$ 37.000 por infracción contra los pasajeros rebeldes.
La FAA inició acciones en 350 casos en 2021.
La agencia dijo que no ha contabilizado el importe total de 2021 en multas contra pasajeros rebeldes, pero la cifra había superado el millón de dólares en agosto. Varios de los incidentes que dieron lugar a multas en 2021 estaban relacionados con el alcohol.
Los pasajeros rebeldes también podrían perder su condición de TSA PreCheck, una posible consecuencia por mal comportamiento anunciada en diciembre.
Entrando en 2022
Hasta el martes, se habían notificado 76 incidentes de pasajeros indisciplinados desde el comienzo de este año, con una investigación e imposición de medidas.
Nelson subraya que “la gran mayoría de las personas que suben a los aviones quieren simplemente tener un vuelo seguro y sin incidentes, y eso sigue siendo cierto”.
El trabajo con las agencias, los aeropuertos, las aerolíneas y las fuerzas del orden ha “puesto los peldaños” para atajar el problema, dijo.
Hasta ahora, el cambio más notable que Nelson ha visto desde enero de 2021 es la concienciación generalizada, con la amabilidad y el aprecio de algunos pasajeros como resultados adicionales bien recibidos.
“Sabemos que la gente entiende que esto está sucediendo, y eso es una gran diferencia”, dijo Nelson. “Solo tenemos que resolverlo ahora”.
– Pete Muntean y Gregory Wallace contribuyeron con este reportaje.