(CNN) – Una prueba PCR a menudo se considera el estándar de oro para detectar la infección por coronavirus. Es la prueba que algunos empleadores quieren que los trabajadores se hagan antes de regresar a su puesto después de tener covid-19, y la que algunas personas se apresuran a programar para saber si pueden viajar o dejar de aislarse. Pero los expertos dicen que la prueba PCR no es la mejor para todas las situaciones.
Las pruebas de PCR, o reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa, pueden detectar pequeñas cantidades de material genético del coronavirus en una muestra recolectada de un ser humano. Luego, la prueba funciona amplificando o haciendo copias de ese material genético, si hay alguno presente en la muestra de una persona, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).
La propiedad amplificadora de la prueba le permite detectar cantidades muy pequeñas de coronavirus en una muestra, “lo que hace que estas pruebas sean altamente sensibles para diagnosticar covid-19”, según los CDC. Si bien esta sensibilidad puede ser ventajosa para detectar el coronavirus después de una exposición reciente, también significa que los resultados de la PCR pueden ser positivos incluso después de que ya no sea contagioso.
Una prueba PCR podría decir que eres positivo para el coronavirus durante tres o cuatro semanas después de que te hayas recuperado porque todavía está “pequeños fragmentos (del virus) todavía se están amplificando”, dijo la analista médica de CNN, la Dra. Leana Wen, médica de urgencias y profesora visitante de Política y Gestión de la Salud en la Facultad de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Después de siete a 10 días, “esa prueba PCR no es una prueba adecuada”.
Independientemente de tu situación, esto es lo que necesitas saber sobre las diferencias entre la PCR y las pruebas de antígenos y cuándo debes usarlas.
Cuándo es clave una prueba PCR
El mejor momento para realizar una prueba PCR es cuando has tenido una exposición confirmada o de la que sospechas a alguien con covid-19 o estás experimentando síntomas, y deseas saber si tienes una infección por coronavirus, dijo el Dr. Albert Ko, el profesor Raj e Indra Nooyi de Salud Pública en la Escuela de Salud Pública de Yale.
Conocer tu estado lo antes posible en una infección puede ayudarte a determinar si eres infeccioso para otras personas, qué decirle a los contactos cercanos recientes por su propia seguridad y qué compartir con tu médico para que pueda informarte acerca de tus síntomas y prescribir cualquier atención médica si es necesario, dijo Emily Somers, epidemióloga que tiene cátedras en medicina interna, ciencias de la salud ambiental y obstetricia y ginecología en las facultades de medicina y salud pública de la Universidad de Michigan.
Eso es importante porque “hasta dos días antes de los síntomas, o uno o dos días después de que los síntomas (comienzan), las personas pueden tener el mayor riesgo de infectar a otros”, dijo Ko. Cuando las personas se exponen inicialmente, el virus tarda en replicarse lo suficiente como para que una prueba lo detecte, explicó Ko. Las pruebas de PCR lo detectan antes en el curso de la infección después de la exposición que la prueba rápida de antígeno menos sensible, que funciona detectando una proteína específica en uno de los picos del coronavirus.
Cuándo son cruciales las pruebas rápidas de antígenos
Contrariamente a lo que algunos todavía piensan que es lo mejor, una prueba rápida de antígeno es lo que debes hacerte después de haber tenido covid-19 durante varios días y si deseas confirmar que probablemente ya no seas infeccioso para otras personas. “‘Infectado’ significa que tengo el virus dentro de mí”, explicó Ko. “’Infeccioso’ significa que estoy esparciendo suficiente virus para infectar a otra persona, y eso solo ocurre durante un pico”.
La guía de aislamiento actual de los CDC dice que si las personas tienen acceso a una prueba de coronavirus y quieren realizarla, el mejor enfoque es usar una prueba rápida hacia el final de su período de aislamiento de cinco días. Aquellos que continúen dando positivo en ese momento deben continuar aislándose hasta que cumplan 10 días después de que comenzaron sus síntomas. Las personas que dan negativo pueden dejar de aislarse, pero deben usar una mascarilla alrededor de los demás hasta el día 10.
“Aunque la prueba rápida (antígeno) tiene baja sensibilidad y es inferior a la prueba PCR para decirle si ha sido infectado, debido a su menor sensibilidad, solo detecta virus en un nivel más alto y probablemente niveles que son más infecciosos”, explicó Ko.
“En este momento, no tenemos una prueba aprobada por la FDA que pueda decirnos exactamente” cuánto virus se necesita para ser infeccioso para otras personas, agregó Ko. Pero la evidencia ha llevado a los expertos en salud pública a pensar que las pruebas rápidas funcionan mejor que las pruebas de PCR para capturar cuándo las personas están saliendo del período de máxima infecciosidad, ya que las pruebas de PCR son demasiado sensibles, dijo.
“Tenemos otros datos para indicar en qué punto alguien ya no es infeccioso”, dijo Wen. Un estudio preimpreso del Reino Unido publicado en diciembre de 2021 encontró que después de cinco días de infección por coronavirus, el 31% de las personas aún eran infecciosas. En el día ocho, ese porcentaje se redujo al 11 % y siguió disminuyendo durante los siguientes días.
“Tener la presencia de dos pruebas rápidas, dos días seguidos, que dan negativo es un muy buen indicador de que una persona ya no es infecciosa”, dijo Somers.
Esto no significa que ser contagioso en este punto sea totalmente imposible, solo significa que una vez que hayas tenido covid-19 durante varios días y luego des negativo con una prueba rápida de antígeno, es probable que el ARN viral esté en niveles lo suficientemente bajos como para no ser infeccioso (incluso si todavía das positivo en una prueba de PCR).
Ha habido muchos informes en línea de empleadores que requieren que las personas muestren una prueba de PCR negativa antes de regresar al trabajo, lo que “probablemente no es un pensamiento coherente” y hace que las personas no regresen al trabajo hasta semanas después de su prueba inicial de antígeno rápido o PCR, dijo Ko.
“Al igual que con cualquier prueba para cualquier cosa, si la usas para el propósito incorrecto, obtendrás un resultado inapropiado”, agregó Wen. Sin embargo, “si alguien ha tenido múltiples pruebas de antígenos que han dado negativo, pero tiene síntomas de covid, hacerse una prueba de PCR puede ayudar a confirmar si lo tiene o no”.
Kaitlan Collins, John Bonifield, Nikki Carvajal, Eric Levenson y Arman Azad de CNN contribuyeron a esta historia.