(CNN) – ¡Es hora! Las restricciones de viaje están disminuyendo, las tasas de infección se están estabilizando, estás completamente vacunado y finalmente estás por irte de vacaciones. Este es el año para compensar las vacaciones que no disfrutaste en los últimos dos años. Es probable que hayas ahorrado durante dos años para que sean buenas. Por fin ha llegado el momento.
¿O no? Si bien es posible que tengas todo en orden, no se puede decir lo mismo de todo el sector de los viajes. No solo hay reglas en constante cambio sobre pruebas, vacunas y cuarentenas que hay que cumplir cuando se viaja, sino que, una vez resuelto el problema, llegar al destino parece estar lleno de dificultades.
¿En lo más alto del tablero del caos? La aviación. El sector fue, por supuesto, diezmado por la pandemia, pero muchas aerolíneas y aeropuertos actualmente parecen incapaces de hacer frente al resurgimiento de los viajes.
Los países a ambos lados del Atlántico están viendo una gran cantidad de vuelos cancelados debido a la falta de tripulación, largas filas en los aeropuertos debido a la falta de personal y el tipo de tarifas para los autos de alquiler que hacen que comprar un vehículo parezca barato. Esto se debe, en parte, a que todo el mundo tiene la misma idea que tú: solo esta semana, el director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, anunció que marzo de 2022 había sido el mejor mes de ventas de la aerolínea en su historia.
Frente a una demanda sin precedentes, la industria, muy reducida, se esfuerza por hacer frente a la situación.
En Estados Unidos, las cosas se han estado gestando durante el último año, ya que los viajes nacionales han vuelto a despegar. Mientras tanto, en Reino Unido, el caos en los principales aeropuertos ha sido noticia todos los días durante las últimas dos semanas, y la aerolínea nacional, British Airways, ha sido denunciada al organismo regulador de la industria por posibles infracciones a la ley.
La experiencia de volar puede ser más fluida en otros lugares de Europa, pero el alquiler de coches no lo es. Un automóvil burbuja puede costarte más que tu hotel y eso antes de tomar en cuenta los precios de la gasolina que se disparan. ¿Viajas dentro de Estados Unidos? El “carmageddon” está golpeando igual de fuerte.
¿Bienvenido a un verano de caos? Esperemos que no, pero las cifras de la industria temen que así sea.
Un verano boreal de caos
“Creo que es un anticipo de lo que vendrá, y creo que las cosas van a empeorar”, dice el defensor de los consumidores Christopher Elliott, quien ha estado monitoreando la situación en Estados Unidos y Europa.
“El verano será un caos”, cree, hasta el punto de aconsejar a sus seguidores que eviten Europa en agosto, el pico de la temporada alta.
¿Ese caos aéreo? Lo achaca directamente a las aerolíneas.
“Creo que hemos visto algunos retrasos relacionados con la pandemia, pero creo que en este momento ya están incluidos en la ecuación; no creo que sea realmente una excusa legítima”, dice.
“Es culpa de todos excepto de ellos mismos. Si se miraran bien en el espejo, se darían cuenta de que durante la pandemia redujeron y despidieron al personal, y ahora la demanda ha vuelto y los toma por sorpresa. No han sido capaces de dotar de personal lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda”.
Elliott, el fundador de la organización sin fines de lucro Elliott Advocacy, tampoco tiene mucho tiempo para los “problemas técnicos” que se citan con frecuencia.
“Las aerolíneas en Estados Unidos usan sistemas heredados anticuados que necesitan desesperadamente una actualización. No se han actualizado como deberían. Cuando fallan, provocan cancelaciones masivas”, dice.
En el otro lado del charco, los problemas técnicos —a los que se atribuyen las cancelaciones masivas en Estados Unidos desde el año pasado— también han afectado a British Airways, la aerolínea de bandera del Reino Unido.
El 26 de febrero, una “interrupción de los sistemas” obligo a la aerolínea a suspender todos los vuelos de corta distancia. Fue la segunda falla de TI en 10 días y siguió a problemas similares en 2017 y 2018.
Pero ese fue el menor de los problemas del Reino Unido. Desde entonces, cientos de miles de viajeros han visto sus vuelos retrasados o cancelados, o simplemente los han perdido debido al caos que afecta a algunos de los principales aeropuertos de Reino Unido.
Los aeropuertos de Heathrow y Manchester rara vez han dejado de ser noticia desde finales de marzo, ya que la grave escasez de personal provocó filas de horas en el check-in, seguridad y control de pasaportes.
Y la falta de personal también significa que la gente espere horas para que llegue su equipaje.
Anarquía (aérea) en Reino Unido
Fotos de colas interminables y montones de equipaje —a menudo abandonados después de que los clientes se cansan de esperar durante horas— han dominado la prensa británica.
Y el caos solo empeora. El aeropuerto de Stansted, el centro de operaciones de la aerolínea de bajo costo Ryanair en las afueras de Londres, aconsejó el jueves a los pasajeros que viajen durante las vacaciones de Semana Santa que dejen su equipaje 24 horas antes de su vuelo.
Ryanair al menos no está cancelando vuelos. Las dos aerolíneas que lo hacen actualmente en Reino Unido son easyJet y British Airways. Ambas han sufrido una escasez de personal sin precedentes desde finales de mes, lo que ha provocado decenas de cancelaciones de vuelos todos los días. Puede o no ser una coincidencia que ambas hayan eliminado los requisitos de mascarilla a bordo a mediados de marzo.
Enrico Ferro, de Padua, Italia, voló a Londres con British Airways para unas vacaciones de cuatro días con su esposa e hijo el 30 de marzo. Al llegar, pasaron tres horas esperando que su equipaje llegara a Heathrow.
“Pasamos el primer día de nuestras vacaciones en el aeropuerto”, le dice a CNN.
Las cosas empeoraron a su vuelta. Su vuelo de regreso a Venecia fue cancelado cuando ya estaban en la puerta. Terminaron en un vuelo a Bolonia, que llegó a la medianoche. El padre de Ferro tuvo que ir a recoger su coche al aeropuerto de Venecia, y conducir dos horas para recogerlos y llevarlos a casa a primera hora de la mañana.
Ferro dice que el personal de BA nunca le informó que le correspondía una indemnización. Dice que “nunca” volverá a volar en la aerolínea.
“Elegí BA en lugar de compañías de bajo costo porque estaba seguro de que los servicios para los viajeros eran mejores”, dice. “Descubrí que este ya no es el caso”.
El 14 de abril, la organización de consumidores del Reino Unido Which? escribió a la Autoridad de Aviación Civil, diciendo que tenían evidencia de los clientes de que BA no les informaba sobre sus derechos con respecto a cancelaciones y retrasos en los vuelos. Rory Boland, editor de Which? Travel, dijo en un comunicado: “Nuestra investigación encontró que British Airways se olvidó de informar a los pasajeros sobre su derecho a una indemnización y dejó a las familias en una situación de desamparo al no redirigirlas”.
British Airways no respondió a una solicitud de comentarios de CNN, pero le dijo a Which? Travel en un comunicado: “Siempre cumplimos con nuestras obligaciones legales”.
Boland le dijo a CNN que el caos actual en Reino Unido es, según él, “peor que en muchos otros países”.
“Hay un problema a más largo plazo en torno al empleo del personal, y eso es difícil de superar, especialmente para las empresas de viajes que pagan salarios bajos”.
“He estado en contacto con algunos [trabajadores de la aviación] que fueron despedidos durante la pandemia. Les ofrecieron volver con peor salario y peores condiciones, y dicen: ‘Realmente no quiero, tengo un trabajo mejor’. A menos que los aeropuertos y las aerolíneas aumenten su oferta, tardarán mucho en aumentar la plantilla”.
El Brexit es, por supuesto, un tema conocido divisivo en el Reino Unido y muchos de los que se opusieron a él atribuyen los problemas actuales del país a la salida del Reino Unido de la UE.
Pero cuando se trata del caos aeroportuario actual, existe un vínculo tangible, dice Kully Sandhu, director gerente de Aviation Recruitment Network, que encuentra personal para la industria en el Reino Unido.
“Solíamos recibir entre el 50% y el 60% de nuestras solicitudes de ciudadanos de la UE para nuestros puestos en el aeropuerto de Londres”, dice.
“No tener esta fuerza laboral europea no solo ha causado problemas con el reclutamiento, sino que también significa que los aeropuertos tienen menos empleados que puedan hablar un idioma europeo. Esto fue un gran beneficio y no tener esa facilidad puede afectar el tiempo que le toma a los pasajeros pasar por un aeropuerto”.
Sandhu también culpa a las restricciones de los viajes, que llevaron a los empleadores a utilizar al personal “cuando los necesitan” en lugar de darles un trabajo regular, lo que lleva a que cada vez más personas abandonen el sector.
¿En pocas palabras? “El personal del aeropuerto encontró oportunidades más estables y económicamente lucrativas y decidió no volver a trabajar en un mercado tan volátil”, dice.
Sandhu predice que tomará “hasta 12 meses” para que los niveles de personal del aeropuerto vuelvan a los niveles previos a la pandemia en el Reino Unido.
Mientras tanto, Lucy Moreton, secretaria general de la Unión de Servicios de Inmigración (ISU, por sus siglas en inglés), le dijo a la BBC que la Fuerza Fronteriza —que controla a las personas que ingresan a Reino Unido— está “catastróficamente falta de personal”. El gobierno ha achacado los problemas al aumento de viajeros durante la Semana Santa.
Con informes de peleas físicas, pasajeros que se desmayan en las colas y miles de viajeros que cancelan sus vuelos todos los días, muchos decidirán congelar ese viaje post-pandémico a Londres.
Mientras tanto, en Estados Unidos
No todo el mundo es tan pesimista. Necesitamos mantener la perspectiva, dice Courtney Miller, directora general de análisis de The Air Current.
Para empezar, dice, después de dos meses de restricciones “Podemos salir y volar”.
Pero admite que, particularmente en Estados Unidos, la experiencia “apesta: es más costosa y más complicada con la posibilidad de que se retrase o cancele”.
¿El problema es? “Las cosas van muy bien, demasiado bien, y estamos luchando para ponernos al día”.
Miller dice que el repentino repunte del mercado interno de Estados Unidos el verano pasado vio una demanda de hasta el 70% de los niveles previos a la pandemia, y las aerolíneas simplemente no tenían la infraestructura para responder. “Tuvimos varias aerolíneas colapsadas”, dice, y agrega que más de 5.000 pilotos abandonaron (o se les pidió que abandonaran) la industria en 2020, y los nuevos no llegan lo suficientemente rápido.
Si bien la demanda se estancó durante el brote de ómicron, ahora ha vuelto con fuerza, en alrededor del 90% de los niveles de 2019, dice, y las aerolíneas simplemente no pueden seguir el ritmo.
“Estamos viendo cancelaciones masivas nuevamente, y las aerolíneas están reduciendo los horarios. Las tarifas están por las nubes, y a la gente le gusta hablar sobre [el precio del] petróleo, pero no es por eso. El problema es que tenemos más personas que quieren volar que asientos”, dice.
Miller siente más simpatía, o quizás comprensión, por las aerolíneas que la mayoría. Necesitamos darnos cuenta de la magnitud de lo que han pasado, dice: “El 98% de su negocio se desintegró”. En comparación, ¿la devastación tan comentada que causo el 11 de septiembre? Redujo la industria en apenas un 10%.
Cuando una industria está hasta los huesos, dice, un problema inesperado, como las tormentas en Florida el fin de semana pasado, en las que JetBlue y Spirit suspendieron sus vuelos, “realmente golpea”.
Las aerolíneas estadounidenses ahora están reduciendo sus horarios de verano, en otras palabras, cancelando vuelos, en un intento por mejorar el problema. Por eso, Miller recomienda reservar cuanto antes, para que ya estés en el sistema por si llegan los recortes.
“Si cancelan mi vuelo, tienen que buscarme un nuevo vuelo; si espero, el riesgo es mío”, dice.
“Solo reserva ahora”.
¿No estás en Estados Unidos y te sientes engreído? Malas noticias: dice que Estados Unidos está un año por delante de otros sectores turísticos occidentales.
“Podemos observar las economías occidentales y decir que esperamos una magnitud similar a medida que avanzamos en la temporada alta”, dice.
“Los mercados europeos aún no han pasado por esa escasez extrema, pero este verano va a ser muy, muy revelador a medida que los pasajeros regresen”.
“Quería alquilar el coche, no comprarlo”
Porque los pasajeros vuelven, a pesar del caos.
“Creo que es endémico del espíritu humano salir y ver cosas”, dice Zane Kerby, presidente de la Sociedad Estadounidense de Asesores de Viajes.
Él debería saber: estuvo en cuarentena durante cinco días en el Caribe el año pasado, compartiendo una habitación con sus hijos mientras escuchaban a las personas pasar el mejor momento de sus vidas afuera. Y el 31 de marzo pasó dos horas haciendo cola para facturar su vuelo de British Airways desde Heathrow.
Él cree que tomará “meses, no semanas” para que las cosas funcionen mejor. Y, sin embargo, todo lo que quiere hacer es volver a la carretera.
Para Kerby, el principal punto de fricción es la forma no uniforme en que se imponen y levantan las restricciones de viaje en todo el mundo y, en particular, el requisito de realizar la prueba antes de regresar a Estados Unidos, lo que, según él, está causando un caos psicológico y desanimando a la gente a viajar.
Para aquellos que conquistan esa barrera, dice que ahora es el momento de reservar a través de un asesor de viajes.
“El panorama cambia todo el tiempo, las reglas y los requisitos también. Necesitas a alguien que no solo cuide de ti, sino que también pueda anticipar las cosas que pueden salir mal, y ayudarte a volver a reservar y encontrar alojamiento si salen mal, particularmente para viajes internacionales”, dice.
Advierte que reservar tu vuelo no es suficiente este año y señala la situación del alquiler de autos como otro punto crítico importante.
“Podría ser peor que el año pasado”, advierte. “Hay destinos populares en Estados Unidos, Honolulu, LA, el sur de Florida, donde los precios se han disparado a niveles increíbles”.
El año pasado, le pidieron US$ 3.200 por una semana de alquiler en Hawai.
“No quería comprar el auto, solo alquilarlo”, dice.
Tenemos que hablar de los autos de alquiler
Así que has llegado a tu destino. Estás de suerte: tus maletas también han llegado. Pero no ha terminado, ahora hay que correr el riesgo de los autos de alquiler.
El “carmageddon” de 2021 (precios altísimos causados por la intensa demanda y la falta de automóviles) no se ha resuelto. La crisis de la cadena de suministro todavía significa una escasez mundial de automóviles nuevos que se fabrican, lo que significa que las empresas de alquiler todavía tienen dificultades para llenar sus flotas.
Además, todavía hay nerviosismo en torno a la pandemia, dice Phil Partridge de la empresa Rhino Car Hire.
“Los agentes de alquiler de automóviles dudan en reabastecer completamente las flotas por temor a que otra variante cause estragos en la industria de viajes”, dice.
“Eso, junto con las limitaciones físicas sobre la cantidad de automóviles que pueden adquirir para reabastecer las flotas… es esencialmente una situación de oferta y demanda nuevamente donde la demanda supera la oferta, lo que inevitablemente conduce a aumentos de precios”.
No solía ser así: la alta disponibilidad significaba que los precios de alquiler de automóviles rara vez experimentaban los mismos aumentos de vacaciones que los vuelos. Pero considera esto como la nueva normalidad, al menos, por ahora.
Puede haber alguna esperanza. Los miembros del personal de una importante empresa de alquiler italiana le dijeron informalmente a CNN Travel esta semana que los precios deberían bajar después de Pascua antes de dispararse nuevamente a fines de junio, y Partridge está de acuerdo.
“Fuera de las vacaciones escolares, esperamos que los precios bajen, aunque no a los niveles previos a la pandemia”, dice.
Entonces, ¿cómo vencer al sistema? Partridge sugiere buscar “fuera del aeropuerto”: una ubicación en el centro de la ciudad o en una estación de tren puede ser significativamente más barata, incluso después de deducir el taxi que podría tomar para llegar allí.
¿Más importante? Reserva tu coche lo antes posible, todos están de acuerdo. Partridge dice que sugiere reservar con 8 a 24 semanas de anticipación para obtener las mejores ofertas.
“Asegura un automóvil lo antes posible y verifica las tarifas periódicamente antes de tu alquiler”, aconseja.
“Siempre puedes cancelar y volver a reservar a una tarifa más baja si los precios bajan, pero no puedes retroceder el reloj y reservar la tarifa que viste meses antes”.
Reservar un automóvil eléctrico ahorrará dinero en combustible cuando los costos estén en su punto más alto, sugiere, y verifica los descuentos para empleados a los que puedes ser elegible a través de tu trabajo.
“Tenemos la infraestructura, pero llevará tiempo”
Cuando te enfrentes al caos de los viajes, recuerda que las personas que se enfrentan a ti están probablemente mal pagadas y habrán dejado de trabajar de 9 a 5 para dedicarse a este sector.
“Trabajar en el sector de los viajes suele significar trabajar en horarios antisociales, especialmente en un aeropuerto”, dice George Morgan-Grenville, fundador del operador turístico de lujo Red Savannah, que ha pasado de una pandemia “catastrófica” al mejor año que han tenido.
Para él, como para Boland, la aviación debe ofrecer mejores condiciones. “Hay que hacer que las condiciones sean lo suficientemente atractivas como para que la gente pueda llevar una buena vida familiar, ganar un sueldo decente y hacer el trabajo”.
Pero él, más que los demás, tiene la esperanza de que las cosas se recuperen.
“Todos los que no viajaron en la pandemia ahora quieren hacerlo, hemos pasado de cero a 60 en meses”, dice.
“Para cualquier empresa, hacer frente a ese aumento va a ser una prueba”.
“Teníamos la capacidad: aeropuertos e infraestructuras de primera clase. Pero va a llevar tiempo y los aeropuertos van a tener que hacer los trabajos muy atractivos”.
También cree que podemos llevarnos una grata sorpresa cuando mejore el tiempo y bajen previsiblemente las infecciones de covid-19. La disminución de las tasas no traerá nuevo personal, por supuesto, pero ayudará a disminuir los datos de enfermedad del personal.
Cómo manejar el caos de los viajes
Entonces, ¿qué deberíamos hacer para evitar el caos?
Reservar con antelación, coinciden todos nuestros expertos. Pero hay más:
Conoce tus derechos
En EE. UU., si una compañía aérea cancela tu vuelo, está obligada a encontrar otra forma de llevarte a tu destino, aunque no hay límite de tiempo para ello.
En la UE y el Reino Unido (que copió y pegó la ley de la UE sobre viajes después del Brexit), las aerolíneas deben redirigir a los pasajeros a su destino final “en la mayor brevedad posible”. Eso significa que deben reservarte en una aerolínea rival (o tren, u otra forma de transporte) si no pueden acomodarte ellos mismos. Aunque, si pueden llevarte el mismo día, pueden optar por esa opción, aunque sea un vuelo mucho más tarde.
Si te quedas tirado durante la noche, la aerolínea debe pagarte una habitación de hotel, así como las comidas por los retrasos. También puedes reclamar el transporte por tierra, si te llevan a otro destino.
Si tu vuelo fue cancelado con menos de dos semanas de antelación, también deben pagarte una indemnización de entre 250 y 600 euros (entre US$ 270 y 649), según la distancia del vuelo.
Estas normas se aplican a todos los vuelos con origen o destino en la UE o el Reino Unido. No canceles tu reserva o tu reclamación no será válida.
Reservar un coche a través de un intermediario
Boland dice que su investigación en Which? Travel muestra que es “mucho más barato reservar a través de un intermediario”. Asegúrate de que sea uno que incluya empresas pequeñas e independientes de alquiler de coches, ya que es probable que sean las que ofrezcan la mejor relación calidad-precio este año. Así lo sugiere Zest.
Elige bien tu aerolínea
Miller dice que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses están en dificultades en este momento, pero cuando se trata de Europa, como dice Boland, compañías como Ryanair, Wizz y Jet2 no están cancelando vuelos. British Airways y easyJet sí.
Volar entre semana
Mientras que el mercado de ocio de EE. UU. está en plena efervescencia, dice Miller, los viajes de negocios no han alcanzado su nivel, aunque lo están consiguiendo. Esto significa que, por el momento, las tarifas siguen siendo más bajas entre semana.
Grenville-Morgan pasó por Heathrow en un viaje de martes a jueves a Italia la semana pasada. “No pudo ser más sencillo”, dice.
Reserva a través de un experto
Esta es una de las ocasiones en las que no es una buena idea hacer las cosas uno mismo. Que un tercero se encargue de su reserva le quita el estrés. Ellos sabrán cuáles son las normas de entrada a su destino, qué hoteles están disponibles y, si tu vuelo se cancela, pueden volver a reservarlo mientras todos los demás hacen una cola de 200 personas en la puerta de embarque.
“La gente trabaja 50 semanas al año para poder ir a algún sitio”, dice Kerby. “Reservar con un asesor de viajes te permite sentarte y disfrutar de tus vacaciones en lugar de preocuparte por los detalles que pueden hacerte la vida imposible”.
Optar por un hotel, no por un alquiler
Boland dice que mientras los precios de los alquileres privados se han disparado, las tarifas de los hoteles se mantienen por ahora; de hecho, en algunos lugares están a precios reducidos, ya que la gente prefiere alojarse en los alquileres.
Ser flexible
Todavía hay ofertas, dice Boland, pero hay que ser flexible para aprovecharlas. ¿Solo quieres un poco de sol o una escapada a la ciudad? Tendrás suerte. Por otro lado, si tienes fijadas las fechas o el destino, reserva cuanto antes.
Elige un país de turistas nacionales
Morgan-Grenville considera que una de las razones por las que el Reino Unido se ha visto tan afectado es que es un país de viajeros empedernidos.
“En un año normal hay 18 millones de británicos que viajan a España, 12 millones a Francia y cuatro millones a Italia, mucho más que los países europeos equivalentes que visitan sus países o el Reino Unido”.
Eso significa que el factor caos es alto. Puede que le resulte más fácil elegir un país como Francia o Italia, donde los lugareños se quedan mayoritariamente en casa durante las vacaciones.
Planificar con antelación
Morgan-Grenville dice que los hoteles han redistribuido el personal para cubrir la escasez, por lo que es posible que ese restaurante esté cerrado o cierre antes de tiempo. Lo mismo ocurre con el mundo exterior: este año, como ningún otro, hay que planificar y reservar con antelación.