(CNN) – La contaminación causó en 2019 una de cada seis muertes en el mundo, según ha revelado un nuevo estudio —más que las cifras anuales de la guerra, la malaria, el VIH, la tuberculosis, las drogas o el alcohol—.
El estudio, publicado este martes por la Comisión The Lancet sobre contaminación y salud, encontró que la contaminación mata a 9 millones de personas cada año, casi tres cuartas partes de ellas debido al aire nocivo.
Según el estudio, las muertes causadas por la contaminación del aire y la contaminación química tóxica aumentaron un 66 % en las dos últimas décadas debido a la urbanización incontrolada, el crecimiento de la población y la dependencia de los combustibles fósiles.
“Las repercusiones de la contaminación en la salud siguen siendo enormes, y los países de ingresos bajos y medios son los que soportan la mayor parte de esta carga”, afirmó Richard Fuller, autor principal del estudio. “A pesar de sus enormes repercusiones sanitarias, sociales y económicas, la prevención de la contaminación se pasa por alto en gran medida en la agenda internacional de desarrollo”.
Después de la contaminación del aire, la contaminación del agua fue la siguiente amenaza más letal, causando 1,36 millones de muertes prematuras en 2019. La contaminación por plomo fue la siguiente, seguida de los “riesgos laborales tóxicos”.
El estudio se basa en un informe de 2015 elaborado por la misma comisión, a partir de los datos del estudio de la carga global de las enfermedades, una colaboración internacional basada en el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud.
En los cuatro años transcurridos, el impacto mortal de la contaminación en el mundo no mejoró, convirtiéndose en el mayor factor de riesgo ambiental de enfermedades y muertes prematuras, según el estudio. Añadió que la “ausencia de una política química nacional o internacional adecuada” ha agravado las muertes.
Según el estudio, más del 90 % de las muertes se produjeron en países de ingresos bajos y medianos que no pudieron hacer de la contaminación una prioridad, como la India y Nigeria. Los países de ingresos altos, por su parte, habían controlado las “peores formas de contaminación”, según el estudio.
“Está claro que la contaminación es una amenaza planetaria y que sus causas, su dispersión y sus efectos sobre la salud trascienden las fronteras locales y exigen una respuesta mundial”, afirmó Rachael Kupka, coautora y directora ejecutiva de la Alianza Mundial sobre Salud y Contaminación.
“Se necesita una acción global sobre los principales contaminantes que hay en la actualidad”.
La India encabeza la lista
La India registró el mayor número de muertes relacionadas con la contaminación del aire en 2019, con más de 1,6 millones de personas muertas en una nación de 1.300 millones de habitantes, según el estudio.
Los niveles de contaminación en casi toda la India están muy por encima de las directrices de la Organización Mundial de la Salud, lo que obliga a millones de personas a respirar aire tóxico cada día, tal y como indica la investigación.
El año pasado, seis de las diez ciudades más contaminadas del mundo estaban en la India, según la red de vigilancia IQAir. El aire perjudicial podría estar reduciendo la esperanza de vida de cientos de millones de indios hasta en nueve años, según un estudio reciente del Instituto de Política Energética de la Universidad de Chicago.
En 2019, el gobierno indio anunció una campaña nacional de aire limpio, con el objetivo de reducir la contaminación por partículas hasta en un 30 % para 2024. Se crearon planes específicos para cada ciudad; en la capital, Delhi, esos planes incluían medidas para reducir el tráfico, las quemas y el polvo de las carreteras, y para fomentar el uso de combustibles más limpios.
Pero, en los últimos años, el problema de la contaminación en la India ha empeorado, en parte debido a la dependencia del país de los combustibles fósiles y, en particular, del carbón. En la cumbre del clima COP26 del año pasado, en Glasgow, la India formó parte de un grupo de países que presionó para que se introdujera en el acuerdo una enmienda de última hora para “reducir” gradualmente el carbón en lugar de “eliminarlo”.
Mientras tanto, en África disminuyeron las muertes por contaminación tradicional, como el agua no potable o las malas prácticas de saneamiento, según el estudio, en gran parte debido a las mejoras en el saneamiento, la calidad del agua y los antibióticos. Sin embargo, el número de muertes por contaminación atmosférica está empezando a aumentar, ya que el crecimiento económico ha provocado una mayor urbanización en muchos países africanos.
El comité de The Lancet instó a tomar medidas con ocho recomendaciones, entre las que se incluyen el aumento de la financiación gubernamental para el control de la contaminación, la mejora de la recopilación de datos sobre la misma y la creación de un organismo mundial independiente que supervise la contaminación, similar al Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas.