(CNN) – La NASA regresó el enorme mega cohete lunar Artemis I a su hangar, al llamado Edificio de Ensamblaje de Vehículos, en el Centro Espacial Kennedy de Florida para protegerlo del huracán Ian.
El huracán tocó tierra en el oeste de Cuba a primera hora de este martes. La tormenta de categoría 3 se dirige hacia la Florida.
El traslado, que concluyó a las 9:15 a.m. ET de este martes, retrasa por al menos unas semanas el tercer intento de lanzamiento de la misión Artemis I, que está programada para enviar una cápsula sin tripulación alrededor de la Luna.
El contratiempo probablemente haga que el próximo intento de la NASA se produzca hasta noviembre, aunque a finales de octubre podría seguir siendo una opción para el tan esperado lanzamiento.
“Sabemos que lo más pronto que se podría hacer es a finales de octubre, pero lo más probable es que se haga a mediados de noviembre”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a CNN.
“Los administradores decidieron dar marcha atrás basándose en que las últimas predicciones meteorológicas relacionadas con el huracán Ian no mostraban una mejora de las condiciones previstas para la zona de Kennedy. La decisión da tiempo a los empleados para atender las necesidades de sus familias y proteger el sistema integrado de cohetes y naves espaciales”, señaló la NASA en su blog Artemis.
El cohete, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial o SLS, realizó el lento viaje de 6,4 kilómetros de vuelta al edificio de mantenimiento a partir de las 11:21 p.m. ET del lunes.
Este martes por la mañana, el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB, por sus siglas en inglés), la imponente estructura que alberga el cohete, fue evacuado, según la NASA.
“Aproximadamente a las 23:45 horas de hoy, se informó de un incendio en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos. Los empleados fueron evacuados y no se ha informado de ningún herido. El VAB es seguro contra el fuego, y el vehículo Artemis I no estuvo en peligro. Daremos noticias a medida que las tengamos”, según un tuit del Centro Espacial Kennedy.
La agencia ofrecerá una conferencia de prensa hoy a las 2 p.m. (hora del este) para hablar de la decisión de retroceso. Janet Petro, directora del Centro Espacial Kennedy, ofrecerá una visión general de todos los preparativos para el huracán que se están llevando a cabo en el complejo.
“Después de que la tormenta haya pasado, los equipos realizarán inspecciones para determinar los impactos en el centro y establecer un plan de avance para el próximo intento de lanzamiento, incluyendo la sustitución de las baterías del sistema de terminación de vuelo de la etapa central y volver a probar el sistema para asegurar que puede terminar el vuelo si es necesario para la seguridad pública en caso de una emergencia durante el lanzamiento”, según una actualización en el blog de Artemis.
El objetivo general del programa Artemis de la NASA es regresar a los humanos a la Luna por primera vez en medio siglo. Y la misión Artemis I, que se espera que sea la primera de muchas, sentará las bases iniciales, probando el cohete y la nave espacial y todos sus subsistemas para garantizar que sean lo suficientemente seguros para que los astronautas puedan volar.
Pero la puesta en marcha de esta primera misión ha resultado ser una tarea complicada. La agencia ya había decidido durante el fin de semana posponer el tercer intento de lanzamiento, que estaba programado para el martes 27 de septiembre, debido a problemas meteorológicos. La cuestión que se planteaba el lunes por la mañana era si el equipo de la misión tendría que volver a poner el cohete a cubierto mientras el huracán Ian se dirigía hacia Florida.
Una vez tomada la decisión, la NASA se centró en llevar el cohete SLS, de unos US$ 4.000 millones, de vuelta al cercano Edificio de Ensamblaje de Vehículos, una enorme estructura lo suficientemente grande como para albergar el vehículo en posición vertical. El cohete hizo el viaje arrastrándose lentamente, sobre una plataforma móvil llamada Crawler-Transporter 2.
Los problemas técnicos frustraron los dos primeros intentos de hacer despegar el cohete SLS para la misión Artemis I. Uno de los principales problemas fue una serie de fugas que surgieron cuando los equipos intentaron llenar el cohete con combustible de hidrógeno líquido superfrío. El equipo de la misión trabajó para solucionar esos problemas y realizó una prueba la semana pasada. Aunque las pruebas no se desarrollaron exactamente según el plan, la NASA las consideró un éxito, diciendo que “se cumplieron todos nuestros objetivos principales”.