(CNN) — Cientos de casas en el centro de Florida permanecen sumergidas en el agua de extensas inundaciones, mientras St. Johns ––un río notoriamente lento en el lado este de la península–– drena poco a poco los niveles de lluvia histórica que el huracán Ian dejó hace casi dos semanas.
El río estará, durante al menos la próxima semana, en su nivel más alto en casi 60 años, según los pronósticos. Y el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés) advirtió que el agua podría permanecer por encima del nivel de inundación hasta el Día de Acción de Gracias.
En el condado de Seminole, al noreste de Orlando, hay más de 400 viviendas “inaccesibles” por las inundaciones, según el gerente de planificación del condado, Steven Lerner. La ciudad de Geneva, que está ubicada en un recodo del río y entre dos lagos, sufre inundaciones extensas.
“Históricamente, esta área suele inundarse y muchos residentes aguantan hasta el final” en sus hogares, explicó Lerner a CNN en una entrevista telefónica. El funcionario no sabía con certeza cuántos habitantes ya habían abandonado el lugar por las inundaciones.
El río St. Johns comienza al sureste de Orlando y fluye hacia el norte a través de decenas de ciudades en el lado este de la península de Florida, antes de desembocar en el Océano Atlántico en Jacksonville.
El río fluye a lo largo de 482 kilómetros, pero su caída es de aproximadamente 9 metros, lo que lo convierte en uno de los ríos más lentos del mundo, según Scott Kelly, meteorólogo del NWS en Melbourne.
“Es un río muy, muy lento”, les dijo Kelly a CNN. “De movimiento muy lento”, añadió.
Kelly sospecha que las inundaciones podría continuar “quizás durante un par de meses”. Y, en la misma línea, las autoridades esperan que este desastre lento avance hacia el norte en las próximas semanas.
El agua en Geneva “en últimas se trasladará al área de Astor”, dijo Lerner. “Es un proceso de goteo muy lento”.
Astor es una comunidad no incorporada en el condado de Lake, que se encuentra en el lado oeste del río, justo al sur de Lake George. Lerner explicó que usualmente toma dos semanas para que el agua fluya de Geneva a Astor, por lo que las personas allí deberían esperar que el nivel del agua suba muy pronto.
Sin embargo, ya en DeLand ––entre Geneva y Astor–– imágenes de dron muestran las casas y los negocios inundados por agua de color marrón oscuro, que se extiende más allá de las orillas del río.
“Geneva… DeLand y Astor han registrado inundaciones récord con este evento”, le dijo Kelly a CNN. “Así que esto es algo que nadie ha visto al menos en los últimos 70 años”, comentó.
El huracán Ian dejó hasta 500 milímetros de lluvia en esta parte de Florida hace casi dos semanas, una enorme cantidad de agua que se vuelve más común a medida que el planeta se calienta. Los científicos han demostrado que el aire más cálido puede contener una mayor humedad, lo que empuja a los huracanes a producir lluvias más intensas.
La lluvia de Ian fue al menos un 10% más alta debido al cambio climático causado por el hombre, según un análisis rápido que realizaron científicos de la Universidad Stony Brook y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.
El NWS espera que la región reciba lluvias adicionales durante los próximos días, a medida que un frente frío avanza a través de Florida. Pero Kelly dijo que esto no aumentará los niveles actuales del río.
“Probablemente, las personas se van a asustar porque va a empezar a llover de nuevo”, dijo Kelly. “Serán lluvias más irregulares y no deberían tener un impacto significativo en el nivel del río”, completó.
Ahora, a los meteorólogos lo que más les preocupa es preparar a las personas para semanas de inundaciones.
“No estamos seguros de que la gente entienda completamente que este río no va a bajar muy rápido”, dijo Kelly.
“Entonces, sí, llegó a su punto más alto en la mayoría de los lugares, pero permanecerá cerca o en ese punto durante muchos días y no creemos que la gente esté mentalmente preparada para eso”, agregó.