(CNN) – El desacreditado abogado Michael Avenatti recibió este lunes una sentencia a 14 años de prisión y la orden de pagar casi US$ 11 millones en restitución por malversar millones de dólares de cuatro de sus clientes y por obstrucción.
Avenatti se declaró culpable a principios de este año de cuatro cargos de fraude electrónico por cada cliente al que robó y de un cargo de intentar obstruir la administración del Código de Rentas Internas. Los fiscales dijeron que obstruyó el esfuerzo del Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés) para recaudar US$5 millones en impuestos sobre la nómina no pagados para Tully’s Coffee.
La sentencia que dictó el juez federal de distrito James Selna comenzará después de que Avenatti complete una pena de prisión de cinco años que cumple actualmente, luego de que lo condenaran en otros dos juicios en Nueva York.
Selna también le ordenó a Avenatti pagar más de US$ 10 millones en restitución a cuatro clientes y al IRS.
“Michael Avenatti fue un abogado corrupto que decía que luchaba por los pequeños individuos. De hecho, solo se preocupaba por sus propios intereses egoístas”, señaló el fiscal federal Martin Estrada en un comunicado posterior a la sentencia. “Robó millones de dólares de sus clientes, todo para financiar su extravagante estilo de vida que incluía un jet privado y autos de carrera. Como resultado de sus actos ilegales, ha perdido su derecho a ejercer el derecho en California y ahora cumplirá una merecida pena de prisión”.
Dean Steward, abogado de Avenatti, dijo en un comunicado a CNN que la sentencia “fue demasiado dura e innecesaria”. Y agregó que su cliente la describió en la corte como “fuera de serie”.
“En comparación con casos similares de alto perfil, la injusticia es evidente”, dijo Steward.
La sentencia de este lunes representa el episodio más reciente en un extraordinario drama legal de años que ha rodeado a Avenatti, cuya representación de Stormy Daniels, la estrella de cine para adultos que alegó que tuvo una aventura con el expresidente Donald Trump años antes de que él se postulara para el cargo, convirtió al belicoso abogado en un nombre familiar.
“El fraude de Avenatti fue atroz y la corte claramente tenía la intención de enviar un mensaje contundente. Pero una sentencia de 14 años es extraordinariamente larga dadas todas las circunstancias”, dijo Elie Honig, analista legal sénior de CNN y exfiscal federal.
La sentencia de prisión que Avenatti cumple actualmente se dictó después de que lo declararan culpable de intentar extorsionar a Nike por millones de dólares y robar casi US$ 300.000 de un anticipo de libros de Daniels, su entonces cliente. (Trump ha negado haber tenido una aventura con Daniels).
Avenatti se había enfrentado a un máximo legal de 83 años de prisión en el caso de California.
A principios de este año, el Departamento de Justicia retiró los 31 cargos de fraude restantes que enfrentaba Avenatti, después de que él accedió a declararse culpable de un puñado de cargos. Los fiscales federales dijeron en una presentación judicial en ese momento que no seguirían adelante con los 31 cargos restantes de fraude electrónico, fraude bancario y cargos relacionados con impuestos porque el juez podría considerar esas acusaciones cuando finalmente sentencie a Avenatti.
Al declararse culpable a principios de este año, Avenatti admitió haber robado millones de dólares de clientes, incluidos US$4 millones de un cliente con discapacidades graves. De acuerdo con la acusación, después de que Avenatti negoció acuerdos para los clientes que requerían un pago para ir a ellos, mintió a los clientes sobre los términos de los acuerdos, en lugar de depositar los fondos en cuentas fiduciarias de abogados que él controlaba. Luego desfalcaría y malversaría esos fondos, según la acusación, y para evitar que se descubriera su plan, les diría a los clientes que los ingresos del acuerdo aún no se habían pagado, entre otras tácticas.