Hong Kong (CNN) – Para China, el nuevo campo de batalla de las superpotencias se sitúa entre 19 y 97 kilómetros (12 y 60 millas) por encima de la superficie de la Tierra, en una fina capa de la atmósfera que denomina “espacio cercano”.
Situado por encima de las trayectorias de vuelo de la mayoría de los aviones comerciales y militares y por debajo de los satélites, el espacio cercano es una zona intermedia por la que transitan los vuelos espaciales, pero también es un dominio por el que transitan las armas hipersónicas y se cruzan los misiles balísticos.
China ha prestado mucha atención a los avances de otros países en esta región, que ha sido calificada por los expertos militares chinos como “un nuevo frente de militarización” y “un importante campo de competición entre las potencias militares del mundo”.
Además de desarrollar naves de alta tecnología como drones propulsados por energía solar y vehículos hipersónicos, China también está reactivando una tecnología de hace décadas para utilizar esta zona de la atmósfera: los vehículos más ligeros que el aire. Entre ellos se encuentran los dirigibles estratosféricos y los globos de gran altitud, similares al que se identificó sobre el territorio continental de Estados Unidos y fue derribado el sábado.
China mantiene que el globo es un dirigible de investigación civil, a pesar de las afirmaciones de funcionarios estadounidenses de que el aparato formaba parte de un amplio programa de vigilancia chino.
Aunque sigue habiendo dudas sobre ese incidente, un examen de los informes de los medios de comunicación estatales chinos y de documentos científicos revela el creciente interés del país en estos vehículos más ligeros que el aire, que los expertos militares chinos han promocionado para su uso en una amplia gama de propósitos, desde la retransmisión de comunicaciones, el reconocimiento y la vigilancia hasta las contramedidas electrónicas.
Ambiciones cercanas al espacio
La investigación china sobre los globos de gran altitud se remonta a finales de los años 70, pero en la última década se ha renovado el interés por el uso de tecnología más antigua equipada con nuevo hardware, a medida que las grandes potencias de todo el mundo han aumentado sus capacidades en el cielo.
“Con el rápido desarrollo de la tecnología moderna, el espacio de confrontación informativa ya no se limita a la tierra, el mar y la baja cota. El espacio cercano también se ha convertido en un nuevo campo de batalla en la guerra moderna y en una parte importante del sistema de seguridad nacional”, rezaba un artículo de 2018 del PLA Daily, el periódico oficial del Ejército Popular de Liberación (EPL).
Y una serie de “vehículos de vuelo cercanos al espacio” desempeñarán un papel vital en futuras operaciones de combate conjuntas que integren el espacio exterior y la atmósfera terrestre, decía el artículo.
El presidente de China, Xi Jinping, instó a la Fuerza Aérea del EPL a “acelerar la integración del aire y el espacio y afinar sus capacidades ofensivas y defensivas” ya en 2014, y los expertos militares han designado el “espacio cercano” como un eslabón crucial en la integración.
Las búsquedas en CNKI, la mayor base de datos académica en línea de China, muestran que los investigadores chinos, tanto militares como civiles, han publicado más de 1.000 artículos e informes sobre el “espacio cercano”, muchos de los cuales se centran en el desarrollo de “vehículos de vuelo cercano al espacio”. China también ha creado un centro de investigación para diseñar y desarrollar globos de gran altitud y dirigibles estratosféricos, dependiente de la Academia China de Ciencias, uno de los principales grupos de reflexión del gobierno.
Un área de especial interés es la vigilancia. Aunque China ya dispone de una extensa red de satélites para una sofisticada vigilancia de largo alcance, los expertos militares chinos han destacado las ventajas de los vehículos más ligeros que el aire.
A diferencia de los satélites giratorios o los aviones itinerantes, los dirigibles estratosféricos y los globos de gran altitud “pueden planear sobre una ubicación fija durante un largo periodo de tiempo” y no son fácilmente detectables por radar, escribió Shi Hong, editor ejecutivo de Shipborne Weapons, una destacada revista militar publicada por un instituto vinculado al EPL, en un artículo publicado en los medios estatales en 2022.
En un video de 2021 difundido por la agencia estatal de noticias Xinhua, un experto militar explica cómo los vehículos más ligeros que el aire cercanos al espacio pueden vigilar y tomar fotos y videos de mayor resolución a un coste mucho menor en comparación con los satélites.
En el video, Cheng Wanmin, experto de la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa, destaca los avances de Estados Unidos, Rusia e Israel en el desarrollo de estos vehículos, y añade que China también ha hecho sus propios “avances”.
Un ejemplo de los avances que China ha hecho en este dominio es el vuelo reportado de un dirigible no tripulado de 100 metros de largo (328 pies) conocido como “Cloud Chaser.” En una entrevista concedida en 2019 al periódico Southern Metropolis Daily, Wu Zhe, profesor de la Universidad de Beihang, declaró que el vehículo había atravesado Asia, África y Norteamérica en un vuelo alrededor del mundo a 20.000 metros (65.616 pies) sobre la Tierra.
Otro científico del equipo declaró al periódico que, en comparación con los satélites, los dirigibles estratosféricos son mejores para la “observación a largo plazo” y tienen diversos fines, desde la alerta de catástrofes y la investigación medioambiental hasta la construcción de redes inalámbricas y el reconocimiento aéreo.
Otros actores, otros usos
También está claro que China no es la única que ve nuevos usos para una tecnología que ya se utilizaba para el reconocimiento militar a finales del siglo XVIII, cuando las fuerzas francesas emplearon un cuerpo de globos.
Estados Unidos también ha reforzado su capacidad para utilizar vehículos más ligeros que el aire. En 2021, el Departamento de Defensa estadounidense contrató a una empresa aeroespacial estadounidense para trabajar en el uso de sus globos estratosféricos como medio “para desarrollar una imagen operativa más completa y aplicar efectos al campo de batalla”, según un comunicado de la empresa, Raven Aerostar, en aquel momento.
“Esto no es solo cosa de China. EE.UU., y otras naciones también, han estado trabajando y desarrollando aerostatos de gran altitud, globos y vehículos similares”, dijo Brendan Mulvaney, director del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China (CASI), un centro de investigación al servicio de la Fuerza Aérea de EE.UU.
“Son baratos, proporcionan un punto de mira persistente a largo plazo para la recogida de imágenes, comunicaciones y otra información, incluida la meteorológica”, dijo Mulvaney, autor de un documento de 2020 que detallaba el interés de China en el uso de vehículos más ligeros que el aire para el “reconocimiento del espacio cercano”.
China también parece ser muy consciente de la posibilidad de que otros países utilicen globos para espiar.
En 2019, una serie documental sobre las fuerzas de defensa fronteriza de China producida por un canal de televisión estatal presentó un incidente en el que la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación detectó y derribó un presunto globo de vigilancia a gran altitud que “amenazaba la seguridad de la defensa aérea (de China).”
El documental no ofrecía más detalles sobre la hora y la ubicación del incidente, pero un artículo publicado el pasado mes de abril por investigadores de un instituto del EPL señalaba que se habían avistado globos aerodeslizadores sobre China en 1997 y 2017.
Otros expertos han señalado el uso potencial de los globos en la recopilación de datos que pueden ayudar al desarrollo de armas hipersónicas de China que transitan por el espacio cercano.
“Comprender las condiciones atmosféricas allí arriba es fundamental para programar el software de orientación” de los misiles balísticos e hipersónicos, según el analista Carl Schuster, con sede en Hawai, exdirector de operaciones del Centro Conjunto de Inteligencia del Mando del Pacífico de Estados Unidos.
Los informes de los medios estatales chinos muestran que China también ha utilizado globos para probar vehículos hipersónicos avanzados. En 2019, el canal militar de la cadena estatal CCTV mostró imágenes de un globo elevándose para lo que describió como pruebas inaugurales de tres modelos miniaturizados de “aviones de amplio alcance”, que según los informes de los medios chinos, pueden volar a una amplia gama de velocidades, hasta cinco veces la velocidad del sonido.
El punto ciego de los globos
Funcionarios de inteligencia estadounidenses creen que el globo chino identificado sobre Estados Unidos en los últimos días forma parte de un amplio programa de vigilancia dirigido por militares chinos en el que participa una flota de globos que ha realizado al menos dos docenas de misiones sobre al menos cinco continentes en los últimos años, informó este martes CNN.
Beijing dijo este jueves que la evaluación “probablemente formaba parte de la guerra de información y opinión pública” de Estados Unidos contra China. Ha mantenido que el artefacto identificado sobre EE.UU. es de naturaleza civil y lo ha vinculado a “empresas”, aunque declinó proporcionar más información sobre qué entidad fabricó los globos.
Tanto la isla autónoma de Taiwán como Japón han reconocido avistamientos similares en el pasado, aunque no está claro si guardan relación con el incidente estadounidense.
Un comandante militar estadounidense reconoció el lunes que Estados Unidos tiene una “laguna de conocimiento del dominio” que permitió que otros tres presuntos globos espía chinos transitaran por el territorio continental estadounidense sin ser detectados durante la anterior administración.
Un equipo del FBI está trabajando para obtener más información sobre el equipo recuperado del globo derribado sobre el mar, incluido qué tipo de datos podía recoger y si podía transmitirlos en tiempo real.
Mulvaney, del CASI, afirmó que, independientemente de que el globo se califique de “doble uso” o de “propiedad estatal”, los datos recogidos habrían ido a parar a China, que ahora está recibiendo otro tipo de información del incidente.
“Al final del día las respuestas y (tácticas, técnicas y procedimientos) de los EE.UU. y otros países sobre cómo reaccionan, o no lo hacen. Todo eso tiene valor para China y el EPL”.
Brad Lendon y Eric Cheung de CNN contribuyeron a este informe.