(CNN) – Una serie de “objetos no identificados” ingresó a los cielos de Norteamérica en los últimos días, solo para terminar derribados por aviones militares estadounidenses. Y en la gran tradición de la especulación pública sobre las misteriosas entidades voladoras, muchas personas han cuestionado si se trata de actividad extraterrestre.
¿La respuesta corta? No, no es eso.
“Sé que ha habido preguntas y preocupaciones sobre esto, pero no ––de nuevo––no hay indicios de extraterrestres (o) actividad extraterrestre”, sostuvo Karine Jean-Pierre, secretaria de Prensa de la Casa Blanca, durante una sesión informativa este lunes.
Los funcionarios estadounidenses han mencionado el objeto derribado frente a la costa este el 4 de febrero como un globo de vigilancia, mientras que los otros tres detenidos en seco el 10, 11 y 12 de febrero, respectivamente, se les describe como objetos no identificados que se movían lentamente a través de los cielos alrededor de la misma altitud que vuelan los aviones.
Pero eso no significa que los funcionarios sugieran que los objetos son de naturaleza inexplicable o incluso están relacionados con un “fenómeno aéreo no identificado” observado anteriormente, que también es poco probable que sea de origen extraterrestre. Y al menos dos funcionarios estadounidenses de alto rango han usado el término “globo” para describir a los recientes intrusos, aunque la postura oficial del Pentágono es mantenerse alejado de esa descripción.
Los funcionarios trabajan actualmente para recuperar piezas de los tres objetos e identificar su fin previsto.
El espacio aéreo de Estados Unidos no es ajeno a los objetos voluminosos y de movimiento lento. Los globos de gran altitud se utilizan para una amplia gama de fines autorizados en los sectores público y privado, como monitorear el clima, capturar imágenes claras del cosmos, realizar experimentos científicos y probar nuevas tecnologías de radar.
Los meteorólogos lanzan globos a gran altitud desde Estados Unidos docenas de veces al día. Además, los globos meteorológicos se despliegan dos veces al día, todos los días, a la misma hora desde casi 900 ubicaciones en todo el mundo.
Incluso ciudadanos individuales pueden lanzar su propio globo a gran altitud con fines de investigación, educación o entretenimiento. Por ejemplo, Emily Calandrelli, ingeniera y personalidad de los medios, lanzó una ecografía de su hijo por nacer en un globo a gran altitud en 2019 y documentó la experiencia en internet. También hay algunas empresas que exploran formas de utilizar globos tecnológicamente avanzados para enviar a los clientes que pagan aventuras a gran altitud a bordo de una lujosa cápsula.
Aquí hay un vistazo a cómo funcionan los globos de gran altitud, para qué se usan comúnmente y cómo se comparan con los objetos no identificados que han acaparado los titulares en los últimos días.
Los “objetos no identificados”
Los eventos de las últimas dos semanas provocaron una conversación más amplia sobre una supuesta campaña de China para usar globos de gran altitud para el reconocimiento.
Es posible que los funcionarios del Gobierno de China esperaran usar naves aéreas, en lugar de depender de satélites espías basados en el espacio (de los cuales hay muchos de EE.UU., China y otros países), porque un globo viaja más cerca del suelo y ofrece una mejor calidad de imágenes y datos, dijo John Kirby, coordinador de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, durante la sesión informativa de este lunes en la Casa Blanca.
Agregó que la supuesta campaña de China no es nueva y es probable que escuchemos más sobre estos objetos ahora solo porque el Ejército está mejorando en identificarlos y rastrearlos.
China afirmó que el presunto globo espía era en realidad un globo meteorológico que se desvió de su curso, una versión que los funcionarios estadounidenses dicen que no es cierta. Ningún país se ha atribuido la responsabilidad de los otros tres objetos.
Melissa Dalton, subsecretaria de Defensa para la Defensa Nacional y Asuntos Hemisféricos, dijo a los periodistas este domingo que los objetos fueron derribados por aviones militares por “mucha precaución”, ya que no representaban una amenaza física para las personas en el terreno.
Dalton también reconoció que los objetos de gran altitud pueden ser utilizados por una variedad de empresas, países y organizaciones de investigación para “fines que no sean perversos, incluida la investigación legítima”.
¿Cómo funcionan los globos de gran altitud?
Hay muchas configuraciones y tipos diferentes de globos de gran altitud, pero todos funcionan con los mismos principios. Antes del lanzamiento, el globo se llena parcialmente con un gas, como hidrógeno o helio. Después del lanzamiento, a medida que el globo sube y el aire se adelgaza, el gas se expande e infla completamente el globo.
El instrumento científico — llamado radiosonda — que asciende unido a un globo meteorológico se lanza en paracaídas al suelo una vez que se completa la misión, según el Servicio Meteorológico Nacional. La NASA también afirma en su sitio web que utiliza un avión de persecución para rastrear los globos científicos a medida que descienden para asegurarse de que aterricen en lugares seguros.
Cuando los globos se utilizan para fines autorizados, la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) aprueba su lanzamiento con anticipación. Luego, la agencia puede emitir un aviso a la misión aérea, o NOTAM, que alerta a los pilotos de aeronaves que el espacio aéreo está restringido alrededor del área donde se desplegará el globo. Un proceso similar ocurre cada vez que se lanzan cohetes al espacio.
Los globos meteorológicos y los globos de investigación suelen volar a altitudes de más de 100.000 pies (30.480 metros), muy por encima de donde suelen volar los aviones comerciales, según la NASA y el Servicio Meteorológico Nacional.
Esa es una de las razones por las que los objetos derribados durante el fin de semana fueron tan preocupantes: se descubrió que volaban entre 20.000 y 40.000 pies (6.096 y 12.192 metros), según Kirby, y podrían haber representado un riesgo para los aviones en el aire.
Globos de gran altitud: una historia
Los investigadores han utilizado globos para explorar la atmósfera superior con fines científicos desde finales del siglo XIX y algunos de los primeros vuelos buscaban estudiar temas como los patrones climáticos y los rayos cósmicos.
A partir de ahí, la investigación se expandió al “muestreo de aire para detectar explosiones atómicas, vuelos fotográficos sobre terreno extraño, observaciones astronómicas por encima de las perturbaciones de la troposfera e incluso pruebas aerodinámicas de cargas útiles en caída libre”, según la Enciclopedia Británica.
La investigación nunca se detuvo, incluso cuando los cohetes de sondeo suborbitales ofrecieron nuevas formas de llevar experimentos a la atmósfera superior. Esto se debe a que los globos aún ofrecen ventajas únicas: no alteran el entorno que los rodea, son muy cuidadosos con los instrumentos científicos, pueden flotar en un lugar durante largos períodos de tiempo y cuestan menos que los cohetes.
Paul LeBlanc de CNN contribuyó a este reporte