(CNN) – Aunque las autoridades han asegurado en repetidas ocasiones a los residentes que el agua y el aire de East Palestine, Ohio, son seguros tras el descarrilamiento de un tren que transportaba materiales peligrosos a principios de mes, la ansiedad se apoderó de la comunidad en medio de informes de erupciones cutáneas, náuseas y dolores de cabeza.
El estado tiene previsto abrir este martes una clínica de salud en East Palestine para los residentes preocupados por posibles síntomas relacionados con el descarrilamiento, y el gobierno de Joe Biden anunció el despliegue de expertos para ayudar a evaluar qué peligros persisten en la zona después de que el gobernador de Ohio, Mike DeWine, solicitara equipos médicos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y al Departamento de Salud de Estados Unidos.
Han pasado más de dos semanas desde que un tren que transportaba cloruro de vinilo se descarriló en la pequeña comunidad de menos de 5.000 habitantes, encendiendo un infierno que duró un día y obligando a los equipos a realizar detonaciones en el producto químico tóxico para evitar una explosión potencialmente mortal.
Las detonaciones desataron una nube negra de humo sobre la zona, donde un hedor químico perduró durante días. Aunque el 8 de febrero se consideró seguro el regreso a casa de los residentes evacuados, los miembros de la comunidad han cuestionado la seguridad de su pueblo y la validez de los análisis del aire y el agua.
El senador estadounidense Sherrod Brown dijo que los residentes tienen “derecho a ser escépticos”.
“Creemos que el agua es segura”, dijo Brown a CNN, citando comentarios de los administradores de las Agencias de Protección Ambiental estatal y federal. “Pero cuando vuelvan a sus casas, deberían hacerles pruebas de nuevo en el agua, el suelo y el aire, por no hablar de los que tienen sus propios pozos”.
Las pruebas realizadas sobre la calidad del aire en más de 530 hogares no han revelado la detección de contaminantes, según informó este domingo la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés).
En cuanto al agua, no se ha detectado cloruro de vinilo en ninguna de las vías fluviales cercanas al descarrilamiento del tren, declaró la semana pasada a CNN Tiffani Kavalec, funcionaria de la EPA.
Y aunque algunos cursos de agua de la zona estaban contaminados, lo que provocó la muerte de miles de peces río abajo, las autoridades creen que esos contaminantes están contenidos.
Después de que las cuadrillas descubrieran vertidos contaminados en dos arroyos de aguas superficiales, Sulphur Run y Leslie Run, Norfolk Southern instaló barreras y diques para restringir el flujo de agua contaminada, según la EPA.
Sin embargo, a pesar de las garantías de los funcionarios de que el agua es segura, algunos residentes tienen demasiado miedo para beber de sus grifos y la ciudad ha estado distribuyendo agua embotellada.
Desiree Walker, residente en la ciudad desde hace 19 años y que vive a solo 270 metros del lugar del descarrilamiento, declaró a WOIO, filial de CNN, que se niega a que sus hijos beban el agua por temor a que pueda tener efectos nocivos para la salud a largo plazo.
“Es muy preocupante porque son jóvenes. Tienen toda la vida por delante”, dijo Walker. “No quiero que esto les afecte en el futuro. Quiero que tengan una vida larga y feliz”.
Walker dijo que su familia está sintiendo síntomas, pero los médicos les dicen que no saben para qué hacer pruebas.
“Especialmente por la noche es cuando más lo olemos”, dijo a la emisora. “Nos duele la garganta, tosemos mucho. A mi hijo se le han cerrado los ojos”.
‘¿Por qué enferma la gente?’
Mientras la ira y la frustración crecían en la pequeña ciudad, cientos de residentes de East Palestine asistieron a una asamblea la semana pasada para expresar su preocupación por la seguridad del aire y el agua en su comunidad.
Los residentes informaron de una variedad de problemas —incluyendo erupciones cutáneas, dolor de garganta, náuseas y dolores de cabeza— y compartieron la preocupación de que los síntomas podrían estar potencialmente relacionados con los productos químicos liberados después de un descarrilamiento de tren.
“¿Por qué enferma la gente si no hay nada en el aire ni en el agua?”, gritó un residente durante la reunión.
Ayla Antoniazzi y su familia regresaron a su casa, a menos de 1,5 kilómetros del lugar del accidente, un día después de que se levantaran las órdenes de evacuación. La madre se aseguró de ventilar la casa y lavar toda la ropa de cama antes de llevar a sus hijos a casa.
“Pero al día siguiente, cuando se despertaron, no eran ellos mismos”, dijo Antoniazzi. “La mayor tenía un sarpullido en la cara. El pequeño también, pero no tanto. La de 2 años se agarraba el ojo y se quejaba de que le dolía. Estaba muy aletargada, así que las llevé a casa de mis padres”.
La clínica del Departamento de Salud de Ohio que abrirá sus puertas este martes tiene como objetivo ayudar a East Palestine a recuperarse del incidente, según las autoridades. La clínica contará con enfermeras registradas, especialistas en salud mental y, en ocasiones, un toxicólogo, dijo la agencia.
“Les escuché, el estado les escuchó, y ahora el Departamento de Salud de Ohio y muchas de nuestras agencias asociadas están proporcionando esta clínica, donde la gente puede venir y discutir estas cuestiones vitales con los proveedores médicos”, dijo el director del departamento, el Dr. Bruce Vanderhoff.
La decisión de realizar detonaciones controladas en el lugar del descarrilamiento el 6 de febrero también ha alimentado el escepticismo y las dudas sobre la seguridad.
Según las autoridades, el objetivo era evitar una explosión en el lugar del descarrilamiento, ventilando el cloruro de vinilo tóxico y quemándolo en un pozo, lo que provocó una densa columna de humo sobre la ciudad.
El cloruro de vinilo —una sustancia artificial utilizada para fabricar PVC— puede causar mareos, somnolencia y dolores de cabeza, y también se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de hígado, cerebro, pulmones y sangre.
El cloruro de vinilo gaseoso en combustión podría descomponerse en compuestos como el cloruro de hidrógeno y el fosgeno, un arma química utilizada durante la Primera Guerra Mundial como agente asfixiante, según la EPA y los CDC.
Tras la detonación, los equipos comprobaron si el aire contenía sustancias químicas preocupantes, como fosgeno y cloruro de hidrógeno, así como acrilato de butilo, acetato de éter monobutílico de etilenglicol y acrilato de 2-etilhexilo, según la EPA, e informaron de que los datos eran normales.
Ahora se sigue trabajando para limpiar el lugar del accidente.
El operador del tren, Norfolk Southern, está “desmontando y retirando los vagones en el lugar del descarrilamiento, excavando las zonas contaminadas, retirando los líquidos contaminados de los desagües pluviales afectados, y preparando los residuos recuperados para su transporte a una instalación de eliminación aprobada”, dijo la EPA este domingo.
“El control del aire y la toma de muestras continuarán hasta que finalice la retirada de la tierra muy contaminada de la zona del descarrilamiento y disminuyan los olores en la comunidad”, declaró la agencia.
Aumentan las peticiones de rendición de cuentas
El secretario de Transporte de EE.UU., Pete Buttigieg, envió este domingo una carta al CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw, exigiendo rendición de cuentas y reclamando mayores normas de seguridad.
“La gente de East Palestine no puede ser olvidada ni su dolor puede ser considerado simplemente el coste de hacer negocios”, escribió Buttigieg al director ejecutivo de la compañía ferroviaria.
“Me han indicado anteriormente que están comprometidos a cumplir con sus responsabilidades con esta comunidad, pero está claro que los residentes de la zona no están satisfechos con la información, la presencia y el apoyo que están recibiendo de Norfolk Southern en las secuelas y la recuperación”, añadió Buttigieg.
Brown también se comprometió a responsabilizar a la compañía ferroviaria de los impactos en la comunidad, afirmando en una rueda de prensa que “se asegurará de que Norfolk Southern haga lo que dice que va a hacer, lo que ha prometido”.
“Toda la limpieza, todas las perforaciones, todas las pruebas, todas las estancias en hoteles, todo eso es responsabilidad de Norfolk Southern. Ellos lo causaron, no hay duda de que lo causaron”, dijo Brown, añadiendo que el coste total podría ascender a decenas o cientos de millones de dólares.
El CEO de Norfolk Southern publicó el sábado una carta abierta en la que decía a los residentes de East Palestine: “Les escucho” y “estamos aquí y nos quedaremos todo el tiempo que sea necesario para garantizar su seguridad y ayudar a East Palestine a recuperarse y prosperar”.
“Junto con los funcionarios de salud locales, hemos implementado un programa integral de pruebas para garantizar la seguridad del agua, el aire y el suelo de Palestina Oriental”, dijo Shaw en la carta, y agregó que la compañía también comenzó un fondo de US$ 1 millón “como un pago inicial de nuestro compromiso para ayudar a reconstruir”.
Brenda Goodman, Caroll Alvarado, Artemis Moshtaghian y Sam Fossum, de CNN, contribuyeron a este informe.