(CNN) – Los tigres alguna una vez vagaron por Asia, con un número de hasta 100.000 individuos a principios del siglo XX, antes de que la especie cayera al borde de la extinción.
En 2006, su población en India, hogar de la mayoría de los tigres salvajes que quedan en el mundo, alcanzó un mínimo histórico de solo 1.411 individuos.
Pero décadas de esfuerzos de conservación parecen finalmente haber valido la pena. Los tigres de la India se han más que duplicado desde entonces, llegando a 3.167 el año pasado, según el último censo de tigres publicado este domingo.
Eso es aproximadamente el 70% de la población de tigres salvajes del mundo, que asciende a alrededor de 4.500, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
El resurgimiento de los tigres indios representa un triunfo para los conservacionistas y un rayo de esperanza para otros países que luchan por aumentar la cantidad de vida silvestre.
El informe se publicó junto con las celebraciones para conmemorar el 50 aniversario del Proyecto Tigre, el programa de conservación del gobierno lanzado en 1973.
“Tenemos miles de años de historia relacionada con los tigres… El tigre es considerado nuestro hermano en muchas tribus”, dijo el primer ministro de la India Narendra Modi en un discurso este domingo. “Un futuro mejor para la humanidad solo es posible cuando nuestros entornos están protegidos y nuestra biodiversidad continúa expandiéndose”.
Modi también visitó dos reservas de tigres este domingo, con fotos que muestran al líder ataviado con un sombrero de safari y ropa de camuflaje.
Tigres en declive
El número de tigres comenzaron a caer abruptamente en la década de 1940 a medida que las poblaciones humanas crecían. La expansión agrícola, la deforestación y la infraestructura han fragmentado los hábitats de los tigres, según WWF, lo que es particularmente devastador dado que los tigres son animales solitarios que requieren grandes territorios para recorrer y cazar.
Hoy en día, los tigres existen en solo el 7% de la tierra que solían ocupar, según WWF.
Este espacio menguante ha significado un aumento en el conflicto entre humanos y tigres, con múltiples incidentes en las últimas décadas de tigres que atacan a los humanos y entran a las aldeas en busca de comida. Y no están solos: los elefantes en peligro de extinción de la India también deambulan con frecuencia por las tierras de cultivo y devoran los cultivos.
Si bien la degradación ambiental es un problema que enfrentan países de todo el mundo, la población en aumento de la India plantea un desafío único. En 1971, el país tenía 547 millones de habitantes; ahora tiene 1.400 millones y está listo para superar a China y convertirse en el país más poblado del mundo este año.
La caza furtiva no regulada en la década de 1980 aceleró aún más la disminución del número de tigres. Los tigres fueron cazados por deporte, estatus y consumo, y sus huesos y otras partes se usaban a menudo en la medicina tradicional china. India prohibió oficialmente la caza de tigres en 1972, pero sigue siendo una gran amenaza, ya que la caza furtiva ilegal es responsable de la extinción completa de los tigres dentro de una reserva india en 2005.
Historia de éxito
Los esfuerzos para revertir la tendencia han hecho que India desarrolle 53 reservas de tigres que cubren casi 75.800 kilómetros cuadrados, frente a solo nueve reservas al comienzo del Proyecto Tigre.
Las autoridades han reubicado y pagado aldeas enteras para hacer espacio para los tigres y han creado corredores de vida silvestre para conectar sus hábitats fragmentados.
El gobierno también ha invertido en tecnología como drones, cámaras trampa y sistemas de software para realizar un seguimiento de las poblaciones, los movimientos y los comportamientos de los tigres.
Hay muchos desafíos por delante, advirtió WWF. El empeoramiento de la crisis climática significa problemas para los hábitats vulnerables. Muchas reservas de tigres y áreas protegidas son “pequeñas islas en un vasto mar de uso de la tierra ecológicamente insostenible”, con actividades humanas invadiendo los entornos de los tigres. Y la caza furtiva ilegal continúa a pesar de las leyes estrictas.
Aun así, el regreso de la población de tigres es alentador, y la India está comenzando a compartir sus prácticas de conservación con otros países donde el número de tigres está disminuyendo. En los últimos años, Delhi ha firmado acuerdos bilaterales y ha lanzado iniciativas que incluyen talleres de conservación con Tailandia, Camboya, Malasia, Bangladesh y Bután.
Y, como señaló Modi en su discurso dominical, se están viendo éxitos similares con otras especies; India dio la bienvenida a sus primeros guepardos recién nacidos en marzo, más de 70 años después de que los grandes felinos fueran declarados oficialmente extintos en el país.
Los cachorros nacieron de dos guepardos rehabilitados traídos de Namibia a la India, como parte de un plan del gobierno para reubicar a 50 individuos en los próximos cinco años.