Tigres en peligro de extinción captados en cámara en Tailandia refuerzan la esperanza de supervivencia de las especies

(CNN) -- Conservacionistas han tomado imágenes de tigres en peligro de extinción en una región del oeste de Tailandia por primera vez en cuatro años.

Las imágenes de los grandes felinos reavivan la esperanza de que los tigres regresen a los bosques del país después de ser cazados hasta su extinción y vendidos en el comercio ilegal de vida silvestre.

Las cámaras remotas captaron a tres jóvenes tigres indochinos en febrero y marzo. En una toma, un tigre curioso se acerca a la cámara para ver el dispositivo.

Publicadas para coincidir con el Día Mundial del Tigre, las imágenes fueron sacadas como parte de un programa de monitoreo conjunto entre el Departamento de Parques Nacionales, Conservación de Flora y Fauna Silvestre (DNP) de Tailandia, la organización global de conservación de gatos salvajes Panthera y la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL).

"En un mar de noticias que ponen en duda el futuro de la vida silvestre de nuestro planeta, esto es un signo positivo de esperanza y un cambio potencial en la situación del tigre en peligro de extinción en Tailandia", dijo John Goodrich, científico jefe y director del programa de tigres de Panthera.

Se cree que los tigres se han mudado al sur de una población reproductora establecida, con al menos un tigre que viaja unos 80 kilómetros para llegar a una nueva área cerca de la frontera con Myanmar.

Esa parte de Tailandia es remota, montañosa y cubierta de espeso bosque tropical. Sin embargo, la ubicación exacta de los tigres no se ha hecho pública para protegerlos de los cazadores furtivos.

"Creemos que son bastante jóvenes y creemos que son todos machos", dijo Chris Hallam, coordinador regional del sudeste asiático para Panthera, la organización mundial de conservación de gatos salvajes.

Hallam dijo que la evidencia de tigres que se mudaron a áreas que no se habían visto antes es importante porque significa que esas áreas están lo suficientemente protegidas y tienen suficientes presas para establecerse.

"No sabemos si definitivamente se hayan instalado en esa área, pero los estamos monitoreando de cerca", dijo, y agregó que su presencia significaba "la recuperación de un área que históricamente habría tenido tigres y ahora es una suerte de bienvenida".

Existencia precaria

Se estima que quedan 3.900 tigres en estado salvaje en todo el mundo, en comparación con los 100.000 hace un siglo, con la mayoría en la India. En Tailandia, se cree que solo quedan 160 tigres.

La caza furtiva es la principal causa de la disminución del número de tigres, donde los animales son cazados y asesinados para alimentar la demanda del multimillonario comercio ilegal de vida silvestre. Las partes del tigre, como la piel y los huesos, son muy buscadas en el mercado de la medicina tradicional.

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La destrucción de sus hábitats por la tala y la invasión humana también ha contribuido a la disminución.

Si bien alguna vez prosperaron en gran parte de Asia, las poblaciones de tigres han sido destruidas en China, Camboya, Laos, Vietnam y gran parte de Myanmar. Tres poblaciones ya están extintas: los tigres del Caspio, Javan y Bali. El tigre del sur de China también está en peligro crítico y posiblemente extinto en la naturaleza.

En 2010, los 13 países con poblaciones de tigres se comprometieron a duplicar el número de tigres salvajes para 2022, que es el Año del Tigre en el zodiaco chino. El Programa Global de Recuperación del Tigre ha tenido cierto éxito, incluso en India y Nepal.

La población de tigres de la India aumentó en un tercio entre 2014 y 2018 a casi 3.000 animales, según una encuesta nacional.

A otras áreas les ha ido mal. Un informe de 2019 sugirió que no quedan tigres en Laos y algunos expertos advierten que las poblaciones de tigres en la Península Malaya podrían extinguirse en dos o tres años.

Los nuevos avistamientos en Tailandia son muy importantes para la supervivencia de toda la especie.

"Tailandia es absolutamente esencial para las poblaciones de tigres y la conservación del tigre", dijo Hallam de Panthera. "Tailandia, especialmente para el tigre indochino, es el último bastión de esperanza para recuperar esa especie".

El jefe de la división de investigación de vida silvestre para el DNP de Tailandia, Saksit Simcharoen, dijo que los avistamientos fueron "alentadores para el futuro de los tigres en nuestro país y más allá".

"Estos tigres se encuentran en una situación precaria. La protección sostenida y más fuerte de esta área contra la actividad de caza furtiva de cualquier tipo es la clave para garantizar que estas personas vivan, ayudando a los tigres de Tailandia a recuperarse", dijo.

Los éxitos de Tailandia

Reconociendo que los tigres se enfrentaron a la extinción en Tailandia, el Gobierno lanzó un plan para aumentar el número de tigres en un 50% para 2022, con cierto éxito.

La segunda población reproductora mundial conocida de tigres indochinos se encontró en el este de Tailandia en 2016.

El descubrimiento en el sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO del Complejo Forestal Dong-Phayayen Khao Yai incluyó imágenes de cachorros de tigre y fue un paso significativo para garantizar la supervivencia de tigres en el país.

La crianza más grande se encuentra en los Santuarios de Vida Silvestre Thungyai-Huai Kha Khaeng en el oeste de Tailandia.

Los nuevos avistamientos, que se cree que se han expandido desde esta región, son el resultado de un esfuerzo de siete años que incluyó reforzar las áreas protegidas y los hábitats de tigres, entrenar guardabosques, fortalecer el orden público y trabajar con las aldeas para comprender mejor los medios de vida y mitigar el conflicto entre los humanos y la vida silvestre.

"Ser testigo de los depredadores del ápice, como los tigres, regresar a los bosques significa que el ecosistema se está recuperando, lo que es bueno para toda la vida silvestre", dijo Eileen Larney, asesora técnica principal de ZSL en Tailandia.

"La situación de los tigres en todo el mundo sigue siendo precaria, pero éxitos como este muestran que a través de nuestro trabajo con las comunidades y los gobiernos, podemos ver que las poblaciones comienzan a recuperarse".