Cotonú, Benín (CNN) – De pie sobre el pedregoso suelo del bullicioso estacionamiento del Fifa Park, Rokeeb Yaya regatea el precio de un auto rojo oscuro. Es uno de los dos centenares vehículos aparcados en largas filas que se extienden por el inmenso estacionamiento, algunos relucientes y nuevos, otros abollados y polvorientos.
El auto que le interesa a Yaya, un Ford Escape 2008 fabricado en EE.UU., está a la venta por unos US$ 4.000. Es relativamente asequible – los coches estadounidenses son más baratos que la mayoría de las otras marcas del lote – y quiere cambiar su moto por un carro. No le interesa la historia del vehículo, dice, solo que se lo puede permitir.
Pero el hecho de que este Ford acabara aquí – en uno de los mayores estacionamientos de la ciudad portuaria de Cotonú – contribuye a explicar cómo muchos de los autos occidentales que consumen mucha gasolina empiezan una segunda vida en África Occidental.
El Ford, de 14 años de antigüedad, llegó a Benín procedente de Estados Unidos el año pasado, tras venderse en una subasta de automóviles.
Registros revisados por CNN muestran que tuvo tres propietarios anteriores en Virginia y Maryland, y que ha recorrido más de 405.554 km (252.000 millas). Tuvo una llamada a revisión previamente por su dirección asistida, pero a diferencia de otros autos del lote, llegó en un estado relativamente bueno: no había sufrido ningún accidente.
Este viejo todoterreno es sólo uno de los millones de vehículos usados que llegan cada año a África Occidental procedentes de países ricos como Japón, Corea del Sur, países europeos y, cada vez más, Estados Unidos. Muchos de ellos acaban en Benín, uno de los principales importadores de autos usados de África.
Se espera que el flujo de autos usados que llegan a los puertos de África Occidental aumente con el paso de Occidente a los vehículos eléctricos. A medida que los países ricos se fijan objetivos agresivos para que los consumidores opten por los vehículos eléctricos con el fin de reducir la contaminación que calienta el planeta, los vehículos de gasolina no desaparecerán necesariamente.
Por el contrario, muchos se enviarán a miles de kilómetros de distancia, a países en desarrollo como Benín, donde la población crece junto con la demanda de autos usados.
Expertos afirman que el efecto será desviar los problemas climáticos y medioambientales hacia los países más vulnerables a la crisis climática, al socavar sus propios intentos de reducir la contaminación que calienta el planeta.
Demanda explosiva
El mercado mundial de vehículos ligeros usados creció casi un 20% de 2015 a 2019, cuando se exportaron más de 4,8 millones. Hubo un ligero descenso de las exportaciones en 2020, cuando comenzó la pandemia de covid-19, pero las cifras están ahora “creciendo bastante rápido”, dijo a CNN Rob de Jong, funcionario del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
EE.UU. exporta alrededor del 18% de los vehículos usados del mundo, según datos del PNUMA. Éstos viajan por todo el planeta, incluidos Oriente Medio y Centroamérica, pero muchos van a parar a Nigeria, Benín y Ghana.
Algunos de ellos son coches recuperados de accidentes, inundaciones o simplemente demasiado viejos, que se subastan por piezas. Otros son autos usados enteros que los concesionarios estadounidenses quieren vender.
“Muchos serán Hyundai, Toyota y berlinas de entre dos y cinco años”, explica Dmitriy Shibarshin, director de marketing de West Coast Shipping, empresa especializada en el transporte internacional de automóviles. “Son sobre todo los vehículos económicos los que se envían allí”.
La empresa de Shibarshin y otras son “como FedEx” para los carros, dijo. Su empresa suele especializarse en vehículos de gama alta, pero también envía autos más baratos.
En los principales países africanos, como Kenia y Nigeria, más del 90% de los carros y camiones son vehículos usados procedentes del extranjero. En Kenia, donde tiene su sede De Jong, el parque automovilístico se ha duplicado cada ocho años; calles que antes estaban desprovistas de autos ahora están atestadas de tráfico, dijo.
Hay un enorme apetito por estos vehículos usados. “Tenemos una población muy joven que cada día es más rica”, afirma Etop Ipke, director general de Autochek Africa, un mercado de autoes en línea. “Lo primero que quieren, a medida que pueden permitirse cosas, es algo de movilidad”, afirmó.
Pero, a diferencia de Estados Unidos, pocos posibles compradores tienen acceso al crédito, por lo que los carros nuevos suelen estar fuera de su alcance.
“Esa es fundamentalmente la razón por la que no somos capaces de mejorar la calidad” de los autos vendidos, dijo Ipke. “No es que la gente quiera conducir coches usados; es un problema de asequibilidad”.
Expertos afirman que la demanda de autos usados podría dispararse aún más a medida que la adopción de autos eléctricos en Occidente aumente la oferta de vehículos usados en los países africanos. Casi uno de cada cinco vehículos vendidos en el mundo este año será eléctrico, según la Agencia Internacional de Energía, frente a menos del 5% en 2020. China, Europa y Estados Unidos lideran el mercado de vehículos eléctricos, según la agencia.
En estados como Nueva York y Florida, donde los consumidores compran más vehículos eléctricos, los concesionarios buscan cada vez más en el extranjero un lugar donde vender sus antiguos modelos de gasolina, según Matt Trapp, vicepresidente regional de la enorme empresa de subastas de automóviles Manheim.
Estos estados también cuentan con puertos consolidados, lo que los convierte en el lugar ideal para enviar autos usados a África. “Se está creando una dinámica realmente complementaria”, declaró Trapp a CNN.
“No me sorprende ver lo sólida que se está volviendo la exportación”, afirma Trapp. “Vamos a ver esta dinámica cada vez más. Cuando [los distribuidores de automóviles] vean demanda en otros mercados, encontrarán la forma de trasladar el metal allí.”
Desde el punto de vista del PNUMA, no todos los autos de combustible son preocupantes, sino los más antiguos, que suelen contaminar más y ser menos seguros, dijo De Jong. Hay pruebas de que la creciente demanda de vehículos en África está provocando el envío al continente de más coches viejos y recuperados que hace 20 años.
“Lo que vemos en estos momentos es una gran variedad de vehículos usados que se exportan del Norte al Sur”, afirma De Jong. “No sólo aumenta el número, sino que disminuye la calidad”.
“Contaminantes o inseguros”
En una sección de Fifa Park, CNN encuentra un Dodge Charger de 16 años, desgastado por su antigüedad.
“Acabamos de venderlo por 3 millones de francos CFA [unos US$ 4.500]”, dice su vendedor, que no desea ser identificado, sobre el vehículo que llegó a Benín procedente de Estados Unidos hace dos años.
Estacionado frente al Charger hay un Ford Winstar de 24 años que llegó a Benín desde EE.UU. el año pasado. Es una alternativa más barata para los compradores de carros de bajos ingresos que no pueden permitirse modelos más nuevos.
El vendedor de coches Abdul Koura dijo que los autos estadounidenses y canadienses son muy apetecibles para los importadores, que a menudo traen carros que han sufrido accidentes, dijo a CNN.
“Reparan estos autos y los revenden para obtener beneficios”, dijo Koura, cuyo espacio en el parque Fifa de Cotonú incluye más de 30 vehículos usados importados de Canadá.
Victor Ojoh, un vendedor de autos nigeriano que frecuenta Fifa Park, dijo a CNN que a menudo es posible saber el origen de un coche por lo que tiene de malo.
“Los autos que echan humo proceden en su mayoría de Estados Unidos”, explica Ojoh. “Los procedentes de Canadá son en su mayoría coches inundados que empiezan a desarrollar fallos eléctricos”.
A algunos vehículos importados les faltan los catalizadores, unos dispositivos de control de las emisiones de escape que filtran los gases tóxicos. Los catalizadores contienen metales valiosos, entre ellos el platino, y pueden alcanzar los US$ 100 en el mercado negro. Algunos de los autos se envían sin catalizadores o los concesionarios los retiran a su llegada, explicó Ojo.
Millones de coches enviados a África y Asia desde Estados Unidos, Europa y Japón son “contaminantes o inseguros”, según el PNUMA. “A menudo con componentes defectuosos o ausentes, expulsan humos tóxicos, aumentan la contaminación atmosférica y obstaculizan los esfuerzos para luchar contra el cambio climático”.
Las normativas destinadas a reducir la contaminación y aumentar la seguridad de los coches importados en África Occidental tienden a ser débiles. Pero recientemente se ha intentado endurecerlas.
En 2020, Benín y otros 14 miembros de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) acordaron una serie de normas sobre las emisiones de los vehículos de la región, que incluyen un límite de antigüedad de 10 años para los vehículos usados y límites a la cantidad de contaminación por carbono que pueden producir los automóviles.
Pero se desconoce hasta qué punto se aplican estrictamente.
Funcionarios del PNUMA, incluido De Jong, también mantienen conversaciones con funcionarios de EE.UU. y la UE sobre la introducción de nuevas normativas que repriman el envío de autos muy viejos o chatarra a los países en desarrollo. Estas conversaciones se encuentran en su fase inicial y aún no dan lugar a ningún compromiso.
Aun así, de Jong dijo que el cambio climático y las emisiones globales hacen que la conversación en torno a los autos usados sea “un juego de pelota diferente”. El aumento de los envíos de coches viejos y más contaminantes es un problema tanto para los países desarrollados como para los países en desarrollo por los que circulan, añadió.
“Hoy en día, con el cambio climático, no importa dónde se produzcan las emisiones”, dijo de Jong. “Ya sea en la ciudad de Washington o en Lagos, da lo mismo”.
Ipke no cree que sea inevitable que África acepte todos los viejos autos de gasolina que Occidente ya no quiere. Espera que la transición a los vehículos eléctricos llegue también al continente africano, aunque para ello sea necesario mejorar considerablemente la infraestructura de recarga.
“En lo que respecta a África, la transición no debería ser necesariamente de los autos usados a los nuevos motores de combustión, sino de los coches usados a los vehículos eléctricos”, afirma Ipke. “Creo que el continente tiene que estar preparado para los VE, usados o a estrenar, porque esa es la dirección que está tomando el mundo”.
Para Yaya, sin embargo, todo esto parece muy lejano. Lo que le trajo al Fifa Park, y al viejo todoterreno Ford, fue la falta de otras opciones.
“Sólo puedo comprar lo que mi dinero me permite”, afirma.
Nimi Princewill desde Benín, Ella Nilsen desde Washington