(CNN) – El colapso de la represa Nova Kakhovka, en el sur de Ucrania, es uno de los mayores desastres industriales y ecológicos que ha sufrido Europa en décadas. La catástrofe destruyó aldeas enteras, inundó tierras de cultivo, privó a decenas de miles de personas de electricidad y agua limpia, y causó daños ambientales considerables.
Todavía es imposible saber si la represa se derrumbó porque fue atacada deliberadamente o si la causa fue una falla estructural. La presa y la planta de energía hidroeléctrica están bajo control ruso y, por lo tanto, son inaccesibles para los investigadores independientes, lo que deja a expertos de todo el mundo tratando de reconstruir lo que sucedió únicamente con evidencia visual limitada.
Varios funcionarios occidentales culpan a Rusia por el desastre, ya sea al acusar directamente a Moscú de atacar la represa o al decir que Rusia es responsable simplemente porque es el agresor en la guerra contra Ucrania.
El secretario general de Naciones Unidas, António Guterres, describió la destrucción como “otra consecuencia devastadora de la invasión rusa de Ucrania”, pero agregó que la ONU no tiene acceso a información para verificar de forma independiente la causa de lo ocurrido.
Un funcionario militar de la OTAN le dijo a CNN que, si bien pasará algún tiempo antes de que se sepa con certeza quién fue el responsable de la destrucción de la represa Nova Kakhovka en Ucrania, creen que es probable que Rusia esté detrás de esto. El funcionario agregó que Rusia era la que más podía ganar con lo sucedido, lo cual potencialmente podría demorar una anunciada contraofensiva ucraniana, si tuviera lugar en esa parte del país.
Varios expertos en ingeniería civil sugieren que una explosión dentro de la estructura es la causa más probable de la ruptura de la presa, aunque no es la única explicación posible.
Estas son las tres teorías principales sobre las razones del colapso, y lo que dicen los expertos y funcionarios sobre cada una:
¿Rusia lo hizo?
El presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, su gobierno y el Ejército del país rápidamente culparon a Moscú por el desastre. Dijeron que las fuerzas rusas volaron el embalse desde adentro, y Zelensky citó un informe de la inteligencia ucraniana del año pasado que afirmaba que las tropas invasoras minaron la presa.
Los ucranianos señalan que la instalación ha estado bajo control ruso durante el último año, lo que facilita que las fuerzas rusas coloquen explosivos.
Publicaciones en redes sociales indican que los residentes de la zona escucharon el sonido de las explosiones en el momento en que se piensa que la presa se dañó.
El momento del incidente no es insignificante. Si bien Moscú y Kyiv se acusaron mutuamente de conspirar para volar la represa de la era soviética, este colapso coincidió con la preparación de las fuerzas ucranianas para su contraofensiva de verano ampliamente esperada.
La represa se extiende sobre el río Dnipro, una importante vía fluvial que se convirtió en una línea de frente en el conflicto y en el escenario de intensos combates en esta parte del sur de Ucrania. La ciudad de Jersón, que se encuentra en la orilla occidental del Dnipro, fue liberada por el Ejército de Ucrania en noviembre después de ocho meses de ocupación rusa. Pero gran parte de la orilla este del río al sur de la represa Nova Kakhovka permanece bajo control ruso.
Las fuerzas de Ucrania han llevado la batalla cada vez más a las líneas del frente atrincheradas de Rusia en el sur y el este, y Kyiv acusa a Rusia de volar la presa “por pánico”.
Mykhailo Podolyak, asesor principal de Zelensky, dijo que “el objetivo de los terroristas es obvio: crear obstáculos para las acciones ofensivas de las Fuerzas Armadas de Ucrania”.
“Esto confirma una vez más que el Kremlin no está pensando estratégicamente, sino en términos de ventajas situacionales a corto plazo. Pero las consecuencias ya son catastróficas”, dijo a CNN.
El daño también afecta el área al norte del embalse, donde los niveles de agua están cayendo. El colapso dejó el 94% de los sistemas de riego en Jersón, el 74% en Zaporiyia y el 30% en las regiones de Dnipro “sin fuente de agua”, según el Ministerio de Agricultura de Ucrania.
La planta de energía nuclear de Zaporiyia también se encuentra río arriba de la presa destruida. El depósito suministra agua de refrigeración a la planta, la central nuclear más grande de Europa, y es crucial para su seguridad. La planta está bajo control ruso, lo que le provoca mucha ansiedad a los ucranianos, todavía con el miedo del desastre nuclear de Chernóbil de 1986.
¿Podría haber sido un ataque con misiles por parte de Ucrania?
Rusia niega cualquier implicación en el desastre y, a su vez, acusó a Ucrania de destruir la presa, sin aportar pruebas.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, afirmó que el ataque fue “planeado y llevado a cabo por orden recibida de Kyiv, del régimen de Kyiv”, con el objetivo de “privar a Crimea de agua” y distraer la atención del campo de batalla. Ucrania niega las acusaciones.
El embalse suministra agua a grandes franjas del sur de Ucrania, incluida la península de Crimea, que Rusia anexó ilegalmente en 2014.
Crimea ha experimentado problemas de agua desde que Ucrania cortó su suministro poco después de la anexión. Las fuerzas rusas capturaron el Canal del Norte de Crimea – que se alimenta del embalse de Kakhovka – y comenzaron a restaurar el suministro de agua en los primeros días de su invasión en 2022.
Si bien la inundación probablemente afectará cualquier contraofensiva de Ucrania, también afecta a las fuerzas rusas. Algunas de las áreas más afectadas por el desastre están bajo el control de Rusia y en el pasado sirvieron como escenario para el Ejército de Moscú.
También hay indicios de que el colapso tomó por sorpresa a algunas fuerzas rusas.
Un funcionario de las fuerzas armadas de Ucrania le dijo a CNN que sus hombres fueron testigos de cómo los soldados rusos eran arrastrados por las aguas de la inundación y huían por la orilla este del río Dnipro. El capitán Andrei Pidlisnyi le dijo a CNN en una entrevista telefónica que cuando la represa se rompió, en las primeras horas del martes por la mañana, “nadie del lado ruso pudo escapar. Todos los regimientos que los rusos tenían en ese lado se inundaron”. CNN no puede verificar de forma independiente su explicación.
Rusia acusa a Ucrania de lanzar “ataques masivos de artillería” contra la presa, pero algunos expertos cuestionan si sería posible causar una destrucción a esta escala desde el exterior.
Varios expertos dijeron que una explosión interna era una explicación más probable.
“El bombardeo por parte de Ucrania es muy poco probable, ya que necesitaría colocar explosivos masivos cerca de los cimientos”, dijo Chris Binnie, profesor invitado en la Universidad de Exeter y presidente de Ingeniería de Marea y Servicios Ambientales, al Centro de Medios Científicos del Reino Unido.
Craig Goff, director técnico y líder del equipo de presas y embalses de HR Wallingford, una consultora de ingeniería civil e hidráulica ambiental, dijo que infligir suficiente daño a la presa requeriría un golpe muy preciso.
“En la Segunda Guerra Mundial, hubo ataques de Dambusters [Royal Air Force] contra represas alemanas y tuvieron que pasar mucho tiempo averiguando dónde colocar explosivos en la represa para causar suficiente daño y hacer que se rompa”, dijo a CNN.
“No fue algo sencillo. Tenías que colocar los explosivos justo en el lado río arriba de la presa a una gran profundidad. Si fuera solo la parte superior de la presa, probablemente podría sobrevivir. Perderías un poco de agua pero sobreviviría”, dijo Goff.
¿Falla estructural?
La represa Nova Kakhovka – el embalse más grande de Ucrania en términos de volumen – es también la más alejada río abajo de una cascada de seis represas de la era soviética en el río Dnipro. El hecho de que la instalación funcionara durante muchas décadas provocó especulaciones sobre una posible falla técnica.
“La sección de la represa que estamos viendo es una represa de gravedad de concreto, de 35 metros de alto y 85 metros de largo. Este es un tipo de presa muy común en todo el mundo. Se han construido durante cientos de años y si se diseñaron y construyeron bien y se les da el mantenimiento adecuado, entonces la probabilidad de falla es muy, muy baja. Sería extremadamente inusual que este tipo de represa fallara sin previo aviso”, dijo Goff.
Sin embargo, no está claro qué tan bien se mantuvo la presa bajo la ocupación rusa. El área circundante es una de las regiones más disputadas desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022 y la presa sufrió algunos daños anteriores.
Las secciones de la parte norte de la presa y algunas compuertas también sufrieron el impacto de una explosión en noviembre cuando el Ejército ruso se retiró de la orilla occidental del Dnipro y las tropas ucranianas liberaron Jersón.
Un análisis de CNN de las imágenes satelitales de Maxar muestra que el camino sobre la presa se dañó solo unos días antes del colapso estructural. Las imágenes satelitales muestran que el puente estaba intacto el 28 de mayo, pero las imágenes del 5 de junio muestran que falta una sección del mismo puente. El análisis de imágenes satelitales de menor resolución sugiere que la pérdida de la sección del puente tuvo lugar entre el 1 y el 2 de junio.
Mientras tanto, los datos muestran que los niveles de agua en el embalse detrás de la presa alcanzaron niveles récord el mes pasado, según el servicio de información Hydroweb.
“Las imágenes que he visto muestran dos brechas, a ambos lados de una estructura. Si la brecha fuera causada por un exceso de nivel de agua río arriba, solo habría una. Por lo tanto, las causas naturales son muy poco probables”, dijo Binnie.
“El diseño de la presa tendrá en cuenta estos niveles de agua muy altos, incluso inundaciones extremas de tipo bíblico, y habrá aliviaderos para permitir que el agua se desborde. Entonces, nuevamente, la represa no debería fallar solo por los altos niveles de agua”, agregó Goff.
Los expertos también consideran si una falla dentro de la planta de energía podría ser la causa del colapso. Goff aludió a la explosión de 2009 en la estación Sayano-Shushenskaya, la planta hidroeléctrica más grande de Rusia. “En ese caso en particular, hubo un problema con una de las turbinas. Vibró y finalmente la turbina explotó. Y eso mató a gente dentro de la central eléctrica, pero no afectó a la represa en ese caso, debido a la forma en que se construyó”, dijo.
“Es posible que si la central hidroeléctrica estuviera en un punto crítico dentro de la represa y que algo malo sucediera en esa central eléctrica, posiblemente podría haber causado una explosión en el interior que dañaría la represa”, dijo Goff. Agregó, sin embargo, que sería “extremadamente improbable” que ocurra un accidente de este tipo sin previo aviso.
“Sabría cómo operar la represa de manera segura y sabría que las turbinas no deberían vibrar tanto… así que si se cuida adecuadamente, probablemente pueda descartar eso”, dijo.
Pero como la planta estuvo bajo control ruso durante más de un año, nadie puede estar seguro de lo que sucedió dentro durante ese tiempo, y no está nada claro si quienes la operaron sabían lo que estaban haciendo.
Sam Kiley, Natasha Bertrand, Alex Marquardt, Jim Sciutto y Jennifer Hansler de CNN contribuyeron con este reportaje.