(CNN) – Llegó nuevamente esa época del año: el pleno verano en el que los tiburones captan la atención de Estados Unidos.
Las interacciones no deseadas y los avistamientos de tiburones llegan a los titulares nacionales, y las mordeduras de tiburón en destinos turísticos populares causan cierres temporales. En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul desplegó docenas de drones de vigilancia de tiburones en algunas partes del estado después de que las autoridades de Long Island informaran de cinco mordeduras de tiburón no mortales en dos días.
Puede parecer que este verano se oye hablar más a menudo de estas grandes criaturas, y puede que así sea. Los expertos afirman que, aunque es difícil calcular las cifras de población, hay indicios de que algunas poblaciones de tiburones de las costas de Estados Unidos se recuperan lentamente tras décadas de drásticos descensos, como resultado de los esfuerzos de conservación realizados durante mucho tiempo en todo el país, que están empezando a dar sus frutos.
“Los tiburones están volviendo. Su número está creciendo”, afirma Bob Hueter, científico jefe de OCEARCH, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la investigación y educación oceánicas. “No están superpoblados, ni siquiera se acercan a lo que eran en las décadas de 1940 y 1950. Pero están reapareciendo”.
Ahora bien, ¿hay más tiburones en las playas estadounidenses?
En realidad, no. Pero habrá que acostumbrarse, dicen los expertos.
Esto es lo que debes saber.
¿Hay más tiburones en aguas estadounidenses que en las últimas décadas?
Los expertos, con cautela, creen que sí.
Hasta finales de la década de 1960, el número de tiburones se mantuvo relativamente estable en las costas de EE.UU. antes de que empezara a descender drásticamente como consecuencia de la sobrepesca, las capturas accidentales, la destrucción de hábitats y la disminución de las presas de algunas especies de tiburones.
A finales de la década de 1980, aproximadamente dos tercios de las poblaciones de tiburones de los océanos estadounidenses desaparecieron, afirma Hueter, que lleva más de cinco décadas estudiando los tiburones.
Hueter fue uno de los conservacionistas que impulsaron la protección de los tiburones, incluido el Plan de Gestión Pesquera de Tiburones del Océano Atlántico de 1993, que estableció restricciones en torno a todas las pesquerías federales de tiburones del Atlántico estadounidense y se convirtió en la base de muchas normas que siguen vigentes hoy en día. También prohibió el aleteo, la caza de tiburones por sus aletas. Esta práctica se prohibió posteriormente en todo Estados Unidos.
En 1997, Estados Unidos estableció el grupo de especies de tiburones prohibidas, que prohibía la posesión, venta y compra de varias especies de tiburones, incluidos el tiburón blanco y el tiburón tigre. Más de una docena de especies de tiburones siguen en esa lista. Y protecciones como la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 ayudaron a restaurar los animales de los que se alimentan los tiburones, incluidas las focas grises en el Atlántico Noroeste, donde las poblaciones de tiburón blanco están, como dijo un medio, “aumentando”.
“Estas medidas se implementaron y ahora aquí estamos 30 años después, y estamos viendo el resurgimiento no sólo del tiburón blanco, sino también de muchas de las otras especies”, dijo Hueter. “El hecho es que estamos reseteando nuestros océanos y estamos restableciendo el equilibrio ecológico al traer de vuelta a estos animales”.
Sin embargo, antes de nuestro suspiro colectivo de alivio, conviene señalar que los tiburones no están fuera de peligro ni mucho menos.
A nivel mundial, su número sigue siendo desalentador.
Según un estudio de 2021, más de un tercio de los tiburones, rayas y quimeras, un tipo de pez, están en peligro de extinción, y en muchas partes del mundo siguen siendo objeto de sobrepesca. Cada año, los humanos matan entre 73 y 100 millones de tiburones por sus aletas, según el Shark Research Institute.
¿Cómo contamos los tiburones?
Es muy, muy difícil.
Métodos como el marcado o la recogida de información de los pescadores tienen sus limitaciones: algunos tiburones pueden ser marcados porque nadan más cerca de la superficie que otros, que prefieren aguas más profundas, y los informes de los pescadores pueden estar sesgados, ya que suelen viajar a lugares con abundancia de peces, explica Gavin Naylor, director del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones de la Universidad de Florida.
La información también puede proceder de encuestas a quienes vigilan regularmente las aguas, como socorristas y pilotos.
“Hemos estudiado los registros de avistamientos de socorristas de los últimos 25 años y hemos observado que en los últimos 10 años ha aumentado el número de avistamientos de tiburones”, explica Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de la Universidad Estatal de California en Long Beach.
“He hablado con pilotos, tanto de helicóptero como de ala fija, que llevan décadas sobrevolando el sur de California. Todos me dicen que nunca han visto más tiburones en su vida que en los últimos ocho o diez años”.
¿Más tiburones = más mordeduras?
Primero, dejemos una cosa clara: el riesgo de ser mordido por un tiburón sigue siendo excepcional, notable e increíblemente bajo. (En serio, tus posibilidades son de 1 entre más de 3 millones).
A los tiburones simplemente no les interesa comerse a los humanos.
“Si los tiburones… quisieran morder a la gente, creo que probablemente tendríamos entre 10 y 20.000 mordeduras de tiburón al día”, afirma Naylor. “Pero se pasan todo el tiempo intentando evitarnos”.
Entre 2012 y 2021, hubo una media anual de unas 76 mordeduras de tiburón no provocadas en todo el mundo, de las cuales menos del 8% fueron mortales, según datos del Archivo Internacional de Ataques de Tiburón. (Los investigadores hacen hincapié en las mordeduras no provocadas porque constituyen la inmensa mayoría de ellas y pueden arrojar luz sobre el comportamiento de los tiburones. Incluyen las mordeduras accidentales cuando los tiburones buscan peces en aguas con poca visibilidad. Alrededor del 60% de todas las mordeduras que registra la ISAF se producen en aguas de baja visibilidad, según Naylor).
Y aunque hay más tiburones en el agua y más estadounidenses acuden a las playas debido al aumento de las temperaturas, el año pasado disminuyeron las mordeduras de tiburón no provocadas, al empatar con 2020 -cuando muchas playas cerraron debido al covid-19- en el menor número de incidentes de la última década.
Así pues, aunque los tiburones y los estadounidenses entren más en contacto, el índice de mordeduras de tiburón -es decir, su frecuencia- no ha aumentado. (Y puede seguir siendo así, según Naylor, si la gente toma precauciones sencillas y se mantiene atenta a su entorno).
Para probar esa teoría, investigadores del Shark Lab sobrevolaron con drones 26 playas del sur de California una vez al mes durante unos dos años y observaron algo sorprendente: Las personas y los tiburones nadaban pacíficamente a escasos metros unos de otros.
“En esos lugares, las personas y los tiburones estaban juntos el 97% de los días que realizamos el estudio. En un mismo día de estudio, había probablemente entre media docena y una docena de ocasiones en las que un tiburón blanco juvenil estaba a menos de 60 pies de una persona en el agua”, afirma Lowe, coautor del estudio.
Según el estudio, en ese periodo no se registró ni una sola mordedura, lo que demuestra que un mayor número de tiburones no significa necesariamente un mayor índice de mordeduras.
¿Cuál es la mejor manera de coexistir?
La información es poder. Cuanto más sepa la gente dónde están los tiburones y cómo actúan, menos probabilidades tendrá de ser mordida, afirman los científicos.
Los drones, como los que se desplegaron en las playas de Nueva York, son una de las herramientas más útiles para prevenir las mordeduras y pueden ayudar a informar a la gente de la playa cuando hay tiburones rondando cerca, dicen los expertos.
Pero también hay medidas individuales que cualquiera puede tomar para mantenerse a salvo. Manténgase en aguas claras y evite las zonas con poca visibilidad. Y si ves bancos de peces (sobre todo si están saltando fuera del agua), sal del agua o aléjate para evitar accidentes.
“Tenemos que cambiar nuestra forma de utilizar el océano porque llevamos 50 años en los que los océanos no son lo que deberían ser, con menos tiburones, menos peces”, afirma Hueter. “A medida que volvemos a poner las cosas en su sitio, tenemos que recalibrar nuestra comprensión de lo que es el océano”.
“Hay que pensar que entrar en el océano es como entrar en un parque nacional, donde hay osos o pumas, y tomar las debidas precauciones”, añadió. “Dicho esto, el riesgo de tener un problema sigue siendo increíblemente bajo. Puede que veas pasar un tiburón, y si lo ves, mantén la calma y disfruta de la vista, porque puede que no lo vuelvas a ver”.
Así que en vez de temerlos, anímalos, pero quizá desde la distancia.