(CNN) – Millones de niños empezarán el colegio en agosto durante la peor ola de calor de la historia de la humanidad.
Los niños de Atlanta y San Bernardino, California, comenzaron el curso escolar esta semana con temperaturas muy superiores a los 32 °C (90 °F).
“Empezamos a entrar en territorio realmente peligroso cuando el índice de calor es superior a 32 °C, porque eso es una amenaza significativa para la salud por golpe de calor y enfermedades causadas por el calor”, dijo la pediatra Dra. Lisa Patel, profesora clínica asociada de Pediatría en Stanford Medicine Children’s Health en California.
Muchos niños de Phoenix y otras ciudades del condado Maricopa, en Arizona, empezaron las clases a pesar de las recientes temperaturas de hasta 43 °C (110 °F), tan altas que la gente ha sufrido quemaduras graves, incluso mortales, por el simple hecho de caerse al suelo, como informó anteriormente CNN.
Y los niños de Nueva Orleans y Baton Rouge, Louisiana, también se dirigen a clase la próxima semana con máximas previstas de alrededor de 37,8 °C y un índice de calor de 43 °C, que es como se siente el calor en el cuerpo.
“Hay que tener en cuenta que este verano podría ser el más fresco del resto de nuestras vidas, a medida que se intensifica el calentamiento global”, afirma Patel, que también es director ejecutivo del Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud.
“Sin embargo, los niños se encuentran entre las personas con mayor riesgo de agotamiento por calor y golpe de calor”, añadió.
¿Qué deben hacer los padres y tutores? A pesar del calor excesivo, la escuela es una necesidad para el rendimiento emocional, mental, social y educativo de los niños, una lección bien aprendida durante la pandemia, dicen los expertos.
Las familias preocupadas pueden preparar mejor a sus hijos para asistir a la escuela en una ola de calor conociendo las instalaciones y necesidades de su centro escolar.
No asumas que tu hijo tiene acceso a aire fresco
Más del 40% de las escuelas de Estados Unidos carecen de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) o de sistemas centrales de aire acondicionado, o los tienen inoperativos, afirma Patel, autor principal de un informe reciente sobre el estado de la resiliencia climática en las escuelas de California. Incluso las que disponen de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado en funcionamiento pueden sufrir caídas de tensión a corto plazo, al fallar sistemas anticuados y sobrecargados.
Según el “Informe sobre el estado de nuestras escuelas” de 2021, en Estados Unidos hay un desfase de US$ 85.000 millones entre el estado de las instalaciones escolares y el que deberían tener, afirma Mike Pickens, director ejecutivo del Consejo Nacional de Instalaciones Escolares.
“Una de esas deficiencias es que los equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado han superado el ciclo de su vida útil”, dijo Pickens en un correo electrónico. “Hay 8.100 millones de pies cuadrados de espacio escolar en nuestro país, por lo que los problemas de HVAC y medioambientales son una preocupación enorme”.
Las escuelas sin aire acondicionado central en climas más cálidos suelen disponer de métodos alternativos, como ventiladores o unidades de ventana, para enfriar las aulas, al menos hasta cierto punto, según Patel.
Sin embargo, el uso de ventiladores a partir de 32 °C (90 °F) puede ser peligroso en lugar de útil, según el Dr. Prabu Selvam, médico de urgencias de Americares, una organización sin fines de lucro dedicada a la ayuda sanitaria y el desarrollo que ha elaborado hojas de consejos para la población sobre el calor.
“Si tienes un ventilador eléctrico soplándote aire caliente a 32 °C, en realidad puede hacer que te calientes más deprisa”, afirma Selvam, médico de urgencias del Frederick Health Hospital de Frederick, Maryland.
Los padres y tutores también deben ser conscientes de que es posible que no existan métodos alternativos de refrigeración si la escuela de su hijo está en una zona del país no acostumbrada al calor, dijo Patel. Esto puede dejar a los profesores sin forma de refrigerar sus aulas.
“Vivo en el distrito unificado de San Francisco y solo cinco de los edificios de todo nuestro distrito tienen sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado; de hecho, la escuela a la que asiste mi hija no tiene forma de refrigerar el centro”, dijo Patel.
Los padres y cuidadores deben investigar las condiciones de refrigeración en la escuela de sus hijos y abogar por un cambio si es necesario, dijo Patel.
Enseña las señales de advertencia
Aunque el colegio de tu hijo sea fresco, muchos niños van al recreo o participan en actividades extraescolares que pueden ser al aire libre. Enseñar a los niños las señales de advertencia de un inminente agotamiento por calor puede ayudarles a saber cuándo alertar a un adulto sobre sus síntomas, dijo Patel.
“Sentirse desfallecido, estar muy cansado, tener dolor de cabeza, fiebre, sed intensa, náuseas o vómitos, no orinar durante muchas horas y dolores o espasmos musculares son signos de que el niño se dirige hacia el peligro”, dijo.
Un menor que muestre cualquier signo de enfermedad por calor debe ser llevado inmediatamente al aire acondicionado o a la sombra y rociado o recibir compresas de agua tibia o fría, dicen los expertos. Puede ser necesario un tratamiento de urgencia.
Céntrate en la prevención
Aunque el niño pasa gran parte del día en el colegio al cuidado de un profesor, hay medidas que las familias pueden tomar para ayudar a prevenir las enfermedades causadas por el calor.
Agua fresca: proporcionar a tu hijo fácil acceso a agua fresca es una necesidad, así que envía un termo de agua fría todos los días, dijo Selvam. Si las normas del aula no permiten a los niños rellenar fácilmente su botella de agua, considera la posibilidad de enviarle dos botellas de agua.
Reponer los minerales perdidos con alimentos: no se trata solo de líquidos. Los padres y tutores deben asegurarse de que sus hijos tienen acceso a tentempiés nutritivos, como albaricoques secos, frutos secos y semillas de girasol o calabaza, que pueden ayudar a reponer los electrolitos perdidos durante la deshidratación, como fosfato, magnesio, potasio, cloruro, calcio y sodio.
“Los electrolitos comerciales no son realmente necesarios. Puedes cuidar tu salud y la de tu hijo siguiendo una dieta equilibrada con frutas y verduras”, dice Selvam.
Las espinacas, el brócoli, las lentejas, los cereales integrales, las verduras de hoja verde, los aguacates, los champiñones, el calabacín, los plátanos y los cítricos son excelentes fuentes de varios de estos minerales.
Viste a tu hijo adecuadamente: según los expertos, la ropa de colores claros refleja la luz solar y la ropa holgada permite que el aire circule por el cuerpo.
“Viste a tu hijo con la menor cantidad de ropa posible que siga siendo apropiada”, dice Selvam. “Evitar capas y accesorios innecesarios sería de gran ayuda”.
Escoge tejidos transpirables, como el algodón, o ropa de un tejido que absorba la humedad, como los que suelen llevar los deportistas.
Proporciona nebulizaciones frescas o paños previamente empapados: mojar la nuca, la frente y los puntos de pulso en las muñecas puede ayudar a refrescar el cuerpo a medida que se evapora la humedad. Si el centro escolar lo permite, los padres y tutores pueden enviar al colegio paños prehumedecidos, un paño refrescante para el cuello o un dispositivo de nebulización.
Sin embargo, esto puede no funcionar en zonas de alta humedad y calor, como el sur y partes de Texas, donde el aire ya está saturado de humedad.
“Cuando el ambiente es húmedo, la capacidad de sudar disminuye porque el sudor no tiene adónde ir”, explica Selvam. “Y si perdemos esa capacidad de permitir que el calor escape de nuestro cuerpo, eso realmente nos pone en peligro”.
Pon a tu hijo en el aire acondicionado durante unas horas al día: el cuerpo necesita tiempo para recuperarse del calor extremo, que puede ser difícil en partes del país donde el calor nocturno se mantiene por encima de los 32 °C, dijo Selvam.
“Si un niño no tiene aire acondicionado en la escuela ni en casa, hay que llevarlo a un lugar público, como una biblioteca, un centro de refrigeración o un centro comercial, para que pase algunas horas con aire acondicionado”, explica.
La cantidad de tiempo que necesita pasar en un ambiente refrigerado dependerá de los niveles de temperatura y humedad, las afecciones médicas preexistentes del niño, sus niveles de actividad, su grado de hidratación, etc., explica Selvam.
“Considera también la posibilidad de modificar el entorno del hogar y del sueño. Si tienes un sótano, pueden dormir allí o en el nivel inferior de tu casa, porque el calor sube. Reduce al mínimo el uso de una estufa o un horno demasiado cerca de la hora de acostarse porque eso puede aumentar la temperatura interior en tu casa”.
Los niños con enfermedades crónicas necesitan ayuda adicional
Los niños con diabetes, asma u otras afecciones respiratorias pueden necesitar precauciones adicionales, según Patel.
“Los niños con diabetes tienden a deshidratarse más rápidamente, y las temperaturas más altas también pueden cambiar sus necesidades de insulina”, dijo, “por lo que esos niños deben medir sus niveles de azúcar en la sangre con más frecuencia”.
La insulina debe permanecer refrigerada, lo que significa que los padres y tutores deben preguntar a la enfermera de la escuela acerca de un plan de respaldo para mantener los medicamentos frescos durante un apagón.
“Los asmáticos también corren un mayor riesgo durante las olas de calor y el albuterol debe mantenerse dentro de un determinado rango de temperatura. Lo mismo ocurre con los bolígrafos autoinyectores de epinefrina para los niños con alergias potencialmente mortales”, explica Patel.
“Si estás en un colegio que no tiene aire acondicionado, o te preocupa que esos medicamentos no se estén almacenando de forma segura, yo pondría en duda la integridad de esos medicamentos y los sustituiría cuando pase la ola de calor”.