(CNN) – Cuando las autoridades de Hawai publicaron el año pasado un informe que clasificaba las catástrofes naturales con más probabilidades de amenazar a los residentes del estado, los tsunamis, los terremotos y los riesgos volcánicos ocupaban un lugar destacado. Cerca de la parte inferior de una tabla codificada por colores, la agencia estatal de gestión de emergencias describió el riesgo de los incendios forestales para la vida humana con una sola palabra: “bajo”.
Un año y medio después, los catastróficos incendios que arrasaron Maui y la histórica ciudad de Lahaina esta semana ya se han convertido en el desastre natural más letal del estado en más de seis décadas, con un recuento de al menos 67 víctimas mortales que podría aumentar.
Las autoridades de Hawai subestimaron la amenaza mortal de los incendios forestales incluso cuando reconocieron la falta de recursos necesarios para mitigarlos, según se desprende de una revisión de CNN de los documentos de planificación de emergencias estatales y locales que muestran lo mal preparado que estaba el estado para el desastre.
Un informe del condado de Maui sobre prevención de incendios forestales de 2021 afirmaba que, si bien el número de hectáreas consumidas por incendios forestales había aumentado, los fondos para prevenirlos y mitigarlos eran “inadecuados”. El reporte también afirmaba que el plan estratégico del departamento de bomberos del condado no incluía “nada sobre lo que puede y debe hacerse para prevenir los incendios”, en lo que calificaba de “descuido significativo”.
El informe recomendaba una evaluación exhaustiva de los riesgos de incendio, pero no está claro si los funcionarios hicieron caso de la recomendación.
Otros informes de los últimos cinco años muestran que las autoridades sabían que el riesgo de incendios iba en aumento y que podía verse exacerbado por vientos huracanados, como ocurrió con el incendio de Lahaina. “Los incendios que se producen como consecuencia de otra gran amenaza o catástrofe, como un huracán, son especialmente difíciles”, decía uno de los informes, porque los equipos de primeros auxilios y bomberos se ven desbordados. Durante los incendios de esta semana, el huracán Dora se encontraba a cientos de kilómetros al sur de Maui, pero sus vientos avivaron las llamas en la isla.
La página web de recursos públicos de la agencia estatal de gestión de emergencias también ofrece recomendaciones claras sobre lo que deben hacer los residentes en caso de huracán, tsunami, inundación repentina o terremoto. Al final de la página, la agencia incluye dos breves párrafos sobre los incendios forestales, sin consejos similares sobre cómo mantenerse a salvo.
Las autoridades de Hawai y del condado de Maui no respondieron inmediatamente a las peticiones de comentarios del viernes, mientras continuaban las labores de respuesta a la catástrofe.
Aunque históricamente los incendios eran provocados por erupciones volcánicas y rayos, el área quemada en el estado cada año ha aumentado drásticamente en las últimas décadas, según un informe de 2014 del investigador de la Universidad de Hawai, Clay Trauernicht.
En agosto de 2018, los incendios de matorrales estallaron cuando el huracán Lane se acercó a Maui. Los incendios arrasaron más de 809 hectáreas y obligaron a decenas de personas a abandonar sus hogares. La tormenta debería haberse considerado una llamada de atención “del mundo real” para Hawai, según un plan de 2019 de la Agencia de Gestión de Emergencias de Hawai.
Grandes incendios también azotaron Maui en 2019, quemando aproximadamente más de 10.000 hectáreas de antiguas tierras de caña de azúcar y matorrales secos mientras Hawai soportaba temperaturas altas récord.
El aumento en la cantidad de incendios se produce al tiempo que Maui se enfrenta a un empeoramiento de las condiciones de sequía, según datos federales de los últimos años. Además, la gente ha introducido nuevas especies de hierba y arbustos en la isla que actúan como leña en condiciones secas.
“En Hawai hay grandes extensiones de estas hierbas no autóctonas, y son extremadamente inflamables”, explica Abby Frazier, climatóloga de la Universidad Clark de Massachusetts, que ha investigado Hawai. “Especialmente cuando se dan condiciones de sequía severa como las que tenemos”.
A pesar de estos peligros crecientes, los presupuestos estatales de Hawai para la gestión de incendios no han seguido el ritmo del empeoramiento de las condiciones, según la Organización de Gestión de Incendios Forestales de Hawai, una organización sin fines de lucro.
“Hawai tiene un gran problema de incendios forestales. Estamos a la par con los estados más propensos a los incendios en el oeste continental de EE.UU.”, dijo Nani Barretto, director ejecutivo del grupo, durante un seminario web en mayo. “Los impactos del fuego son amplios y duraderos… Podemos hacer mucho para prevenirlos”.
El informe de 2021 del condado de Maui también recomendaba un “plan agresivo para sustituir” las especies de gramíneas no autóctonas inflamables, pero no está claro si los funcionarios locales tomaron medidas para hacerlo.
Hawai no es un caso único: a medida que el cambio climático agrava las catástrofes naturales, las distintas autoridades estatales también se esfuerzan por responder a las nuevas amenazas. Y no está claro hasta qué punto los esfuerzos adicionales de preparación y mitigación podrían haber reducido la destrucción de un incendio de la intensidad y velocidad del de Lahaina.
“Cuando nos preparamos para el huracán, esperamos que llueva, a veces esperamos que haya inundaciones”, dijo la vicegobernadora de Hawai, Sylvia Luke, en una rueda de prensa el miércoles. “Nunca previmos que en este estado un huracán que no hizo impacto en nuestras islas provocaría este tipo de incendios forestales”.
Josh Stanbro, exjefe de resiliencia de Honolulu, dijo a CNN que el “doble golpe” de huracanes e incendios forestales crea eventos que “están fuera del paradigma normal, especialmente para los equipos de respuesta de emergencia”.
“Esto no ocurría históricamente”, dijo, señalando que Lahaina se mantuvo en pie durante dos siglos antes de que los incendios la arrasaran.
La geografía de Maui, con ciudades abrazando la costa rodeadas de montañas y praderas escasamente pobladas, también aumenta el riesgo de incendios. En un presagio de las dificultades a las que se enfrentaron los residentes para evacuar Lahaina, el informe del condado de Maui señalaba que “las comunidades isleñas son especialmente vulnerables” a los incendios forestales “porque las poblaciones tienden a estar agrupadas y a depender de carreteras únicas, a menudo situadas en el borde de la isla”.
El gobernador Josh Green dijo el jueves que el estado tendría que hacer más para prevenir un desastre similar en el futuro.
“Mientras nos encargamos de la reconstrucción, tendremos que considerar mucho más la seguridad contra incendios”, dijo durante una rueda de prensa.
Frazier, profesor de Climatología, dijo que la magnitud de la destrucción en Lahaina es una lección de que “muchos lugares de Hawai son extremadamente vulnerables a los incendios forestales, y que tenemos que tomarnos mucho más en serio la prevención de incendios”.
“Creo que pasará mucho tiempo antes de que la gente lo olvide”, afirmó.
– Curt Devine y Majlie de Puy Kamp de CNN contribuyeron con este reportaje.