(CNN) – El número de víctimas mortales de los incendios forestales de Maui ascendió al menos a 93 a última hora del sábado, convirtiéndose en el incendio forestal más mortífero de EE.UU. en más de 100 años, según las investigaciones de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, mientras las autoridades trabajan para identificar a las víctimas y filtrar entre las comunidades quemadas del oeste de Maui.
“Se trata de la mayor catástrofe natural que hemos vivido nunca”, declaró el gobernador de Hawai, Josh Green, en una conferencia de prensa la noche de este sábado. “También va a ser un desastre natural del que va a llevar muchísimo tiempo recuperarse”.
Azotados por los vientos del huracán Dora a cientos de kilómetros de la costa, los voraces incendios arrasaron barrios enteros, redujeron a cenizas monumentos históricos y desplazaron a miles de personas. Mientras continúan las búsquedas en las ruinas calcinadas, las autoridades advierten que no saben exactamente cuántas personas siguen desaparecidas en las zonas incendiadas.
“Hemos sufrido tsunamis, terremotos y erupciones volcánicas, pero este suceso ha sido mucho más catastrófico que cualquiera de los anteriores”, declaró Green.
Aunque la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) dijo este sábado que era prematuro asignar siquiera una cantidad aproximada en dólares a los daños causados en Maui, el gobernador estimó que “las pérdidas se acercan a los US$ 6.000 millones”.
“La devastación es tan completa, que ves metales retorcidos de formas que no puedes imaginar”, dijo Green. “Y no ves que quede absolutamente nada de estructuras orgánicas”.
Esta es la información más reciente:
- Identificación de las víctimas: sólo dos de las víctimas han sido identificadas, según funcionarios del condado Maui, y las autoridades esperan que el número de muertos aumente. Sólo el 3% de la zona del incendio fue registrada con perros rastreadores de cadáveres, dijo el jefe de Policía de Maui, John Pelletier, y añadió: “Ninguno de nosotros sabe realmente el tamaño de la misma todavía”. Instó a las personas con familiares desaparecidos a ponerse en contacto con las autoridades para coordinar una prueba de ADN que ayude en el proceso de identificación.
- Miles de desplazados: las estimaciones indican que los incendios desplazaron a miles de personas, dijo este jueves a CNN la administradora de FEMA, Deanne Criswell. Un total de 1.418 personas se encuentran en refugios de evacuación de emergencia, según las autoridades del condado Maui. Alrededor de 2.200 estructuras - aproximadamente el 86% de ellas residenciales - se destruyeron o resultaron dañadas en el oeste de Maui, dijo Green el sábado.
- Contención del incendio: los bomberos hicieron algunos progresos en sus batallas contra los tres mayores incendios forestales. El mortífero incendio de Lahaina, una de las zonas más afectadas, no ha crecido, pero aún no está totalmente controlado, según el jefe de Bomberos del condado Maui, Brad Ventura. El incendio de Pulehu, situado más al este, en Kihei, se declaró controlado al 100% este sábado, según las autoridades del condado Maui, mientras que un tercer incendio en las colinas del Upcountry central de Maui fue controlado al 50% este viernes.
- Vuelven los servicios de telefonía móvil: mientras que los incendios inicialmente interrumpieron las comunicaciones y dificultaron que los residentes llamaran al 911 o informaran a sus seres queridos, los funcionarios del condado dijeron este viernes que los servicios de telefonía celular están disponibles. No obstante, se recomienda limitar las llamadas.
- Las sirenas de advertencia de Maui no se activaron: los registros estatales muestran que las sirenas de advertencia de Maui no se activaron, y las comunicaciones de emergencia con los residentes se limitaron en gran medida a los teléfonos móviles y las emisoras en un momento en que la mayor parte del servicio eléctrico y celular ya estaba cortado.
- La respuesta a la catástrofe, a revisión: la fiscal general de Hawai, Anne Lopez, dirigirá una revisión exhaustiva de la respuesta de las autoridades a los catastróficos incendios forestales, informó su oficina este viernes. “Mi departamento se ha comprometido a entender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios forestales y a compartir con el público los resultados de esta revisión”, dijo Lopez en un comunicado.
“Actuamos como una familia”
Más de una docena de agencias federales se desplegaron en Hawai para ayudar en los esfuerzos de recuperación, incluyendo la Guardia Nacional, FEMA y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.
Los lugares y atracciones locales destinados a los veraneantes se encuentran ahora en primera línea de las labores de socorro: la Pacific Whale Foundation, que normalmente organiza excursiones ecológicas por Maui, utiliza su barco para transportar suministros como pilas, linternas, agua, comida y pañales a las personas necesitadas. Y en el Lahaina Gateway y en el Ritz-Carlton de Kapalua se instalaron puntos de distribución de alimentos y agua, según Green.
Miles de kilos de alimentos fueron donados y están en camino, dijo el gobernador este sábado.
“Nos enfrentamos a esto como una ‘ohana’ (familia) porque va a ser, a corto plazo, desgarrador. A largo plazo, la gente va a necesitar servicios de salud mental. A muy largo plazo, reconstruiremos juntos”, dijo Green.
El Departamento de Transporte de Hawai reservará una pista del aeropuerto de Kahului, el principal de la isla de Maui, para acoger los suministros de socorro que lleguen, anunciaron las autoridades este sábado.
Para aquellos que perdieron sus hogares, se aseguraron al menos 1.000 habitaciones, así como personal de apoyo, dijo el gobernador.
“A continuación, en los días siguientes, tendremos alquileres a largo plazo. Esos son los alquileres a corto plazo convertidos ahora en alquileres a largo plazo”, explicó Green.
Mientras tanto, las autoridades turísticas se centran en ayudar a los visitantes a salir de Maui, con lo cual alivian la presión sobre los residentes y el tráfico, para que “la atención y los recursos” puedan centrarse en la recuperación de la isla, dijo este sábado la portavoz de la Autoridad de Turismo de Hawai, Ilihia Gionson.
Gionson, que es nativa hawaiana, dijo que los residentes sacarán fuerzas de la profunda historia de Lahaina -antigua capital del Reino Hawaiano- y de “los poderosísimos espíritus de Maui”.
“Es realmente en las familias y en los corazones de los Kama’aina, los residentes de esos lugares, donde viven ese tipo de historias, ese tipo de historias”, dijo a CNN. “Así que nuestros corazones, nuestras oraciones, todo nuestro aloha está con esas familias que perdieron a sus seres queridos, que perdieron sus hogares, que perdieron negocios, medios de vida, estilos de vida, es simplemente devastador”.
Cierre de la carretera principal de acceso a Lahaina
Los residentes que esperaban entrar en la devastada Lahaina por la autopista Honoapi’ilani se encontraron este sábado con la frustración de ser rechazados tras horas de espera por las autoridades, que abrieron la carretera principal para cerrarla más tarde al afirmar condiciones peligrosas y de tráfico.
Algunos residentes durmieron en una fila kilométrica de coches durante la noche, con la esperanza de entrar en Lahaina por la mañana. Entre ellos estaban Steven y Giulietta Daiker, que dijeron que estaban casi en el puesto de control principal después de horas de espera cuando se enteraron de que iban a darles la vuelta.
“¿No podrían habérnoslo dicho cuatro kilómetros atrás, o no podría haber sido por megáfono o por radio?”, preguntó Steven.
“No es sólo frustración. Da asco”, añadió Giulietta.
Las autoridades dicen que tienen que limitar el acceso, ya que las condiciones siguen siendo peligrosas donde las casas fueron arrasadas por los incendios.
“No estamos haciendo ningún favor a nadie si les permitimos volver allí rápidamente para que puedan ir a ponerse enfermos”, dijo el alcalde Richard Bissen Jr. en la conferencia de prensa de este sábado.
Michelle Watson, Mike Valerio, Andy Rose, Cole Higgins, Rebekah Riess, Paul P. Murphy y Haley Britzky de CNN contribuyeron a este reportaje.