(CNN) – El administrador de la agencia de gestión de emergencias de Maui renunció alegando motivos de salud, dijo este jueves el condado de Maui, un anuncio que se produce un día después de que el funcionario defendiera el silencio del sistema de sirenas de la isla la semana pasada durante el incendio forestal más mortífero en EE.UU. en más de 100 años.
La renuncia del administrador de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui, Herman Andaya, es efectiva de inmediato, dijo el condado.
Los incendios forestales que comenzaron el 8 de agosto han matado al menos a 111 personas, incluidos niños, principalmente en el área de la ciudad de Lahaina en la costa oeste de Maui. Y la mayor parte de la zona quemada aún necesita ser revisada, dijeron las autoridades.
“Dada la gravedad de la crisis que enfrentamos, mi equipo y yo colocaremos a alguien en esta posición clave lo más rápido posible, y espero hacer ese anuncio pronto”, dijo el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen.
Los detalles sobre las razones de salud que citó Andaya no estuvieron disponibles de inmediato. CNN ha buscado comentarios del gobernador de Hawa i, Josh Green.
Un vocero de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái dijo la semana pasada que nadie intentó activar el sistema de sirena exterior de 80 alarmas para todo riesgo de Maui, parte de una red más grande en todo el estado, cuando los incendios mortales se extendieron el 8 de agosto.
En una rueda de prensa este miércoles a Andaya se le preguntó si lamentaba no haber prendido las alarmas. Andaya dijo: “Yo no”, y les dijo a los periodistas que le preocupaba que si hubieran sonado, muchos residentes habrían ido tierra adentro y “hubieran ido al fuego”.
La senadora estadounidense Mazie Hirono de Hawái criticó esa respuesta más tarde ese día y calificó la evaluación de Andaya de la situación y el comentario sobre no arrepentirse de su decisión como “prematuros”.
Antes de que se anunciara la renuncia de Andaya, el senador estatal Angus McKelvey, quien representa a la ciudad devastada de Lahaina y perdió su propia casa en los incendios, criticó la respuesta de Andaya como “insultante”.
“Escuché la frase de que ‘la gente habría entrado en pánico y habría corrido hacia las montañas porque es una sirena de tsunami’. (…) Es insultante pensar que la gente sería tan despistada, que no sabrían que las sirenas sonaron a causa del incendio”, dijo McKelvey a CNN este jueves. “Estas no son sirenas de tsunami. Son sirenas de desastre”.
No está claro por qué exactamente no se usó el sistema de sirenas, ya que las narrativas sobre el silencio han cambiado. En entrevistas con CNN, Green dijo que algunas sirenas estaban rotas. El gobernador ha pedido al fiscal general del estado que investigue el incendio y la respuesta de los funcionarios, incluido el silencio de las alarmas.
El número de residentes desaparecidos es “probablemente todavía más de 1.000”, dijo Green a CNN el miércoles.
Se espera que los equipos de búsqueda sigan recorriendo los escombros carbonizados de más de 2.000 casas y negocios quemados durante días, dijo el jefe de policía. Algunos están trabajando a pesar del inmenso dolor personal.
“Dense cuenta de que los socorristas que están saliendo están recuperando a sus seres queridos y miembros de sus familias”, dijo.
La compañía eléctrica también enfrenta escrutinio
Si bien no se ha determinado la causa de los incendios, Hawaiian Electric, la principal compañía eléctrica en Maui, también enfrenta escrutinio por no apagar las líneas eléctricas cuando los fuertes vientos crearon condiciones de incendio peligrosas. Una empresa que opera una red de sensores en Maui dice que detectó fallas importantes en la red de servicios públicos horas antes de que comenzaran los incendios.
Hawaiian Electric dijo públicamente en 2019 que realizaría sondeos con drones para identificar áreas vulnerables a incendios forestales y determinar cómo ayudar a mantener seguros a los residentes y la infraestructura.
Pero entre 2019 y 2022, Hawaiian Electric invirtió menos de US$ 245.000 en proyectos específicos de incendios forestales, según The Wall Street Journal, que citó documentos regulatorios.
Hawaiian Electric tampoco buscó la aprobación estatal para aumentar las tarifas para pagar las mejoras de seguridad hasta 2022, y el aumento de tarifas aún no se ha aprobado, informó el Journal.
En un comunicado a CNN, la compañía dijo que ha gastado aproximadamente US$ 84 millones desde 2018 en mantenimiento y gestión de la vegetación en el condado de Maui, incluida la poda y tala de árboles y la mejora de equipos.
“Hay muchos elementos de la mitigación de incendios forestales que no se cuentan específicamente como actividades de mitigación, incluido el manejo de la vegetación, el endurecimiento de la red y el reemplazo de postes y las inspecciones rutinarias de líneas y equipos”, dijo la compañía.
Lo que sabemos hasta ahora de la devastación de los incendios en Maui
Si bien quedan muchas preguntas, aquí está lo último sobre lo que sabemos sobre los incendios históricos:
• Los incendios continúan: el incendio más destructivo, el incendio de Lahaina de 878 hectáreas, estaba contenido en un 89% hasta este miércoles por la noche, informó el condado de Maui en Facebook.
Varios otros incendios forestales siguen ardiendo en Maui, incluido el incendio Olinda de 430 hectáreas, que estaba contenido en un 85% hasta este miércoles, y el incendio Kula de 81 hectáreas, que estaba contenido en un 80%, según el condado de Maui.
• Las autoridades identifican a más víctimas: Melva Benjamin, de 71 años; Virginia Dofa, de 90 años; Alfredo Galinato, de 79 años; Robert Dyckman, de 74 años, y Buddy Jantoc, de 79 años, todos de Lahaina, perecieron en las llamas, dijeron funcionarios del condado de Maui el miércoles. Otras víctimas han sido identificadas por sus familias.
• Biden planea visitar Hawai: la Casa Blanca dijo que el presidente y la primera dama visitarán Maui el próximo lunes.
Las autoridades piden muestras de ADN para identificar a las víctimas
Las cuadrillas han registrado aproximadamente el 45% “del área afectada, impactada, que es aproximadamente un área de 12 km cuadrados”, dijo Bissen, el alcalde, a Erin Burnett de CNN el jueves.
Peinar las cenizas de lo que solían ser casas, negocios y monumentos históricos ha sido arduo. E identificar a los muertos no será fácil, ya que los restos son en gran parte irreconocibles y rara vez se encuentran huellas dactilares, dijo el gobernador.
Un equipo de genética ayudará a identificar los restos “para que podamos asegurarnos de encontrar quiénes son nuestros seres queridos y de que hacer las notificaciones con dignidad y honor”, dijo Pelletier.
Las autoridades han pedido a los familiares de los desaparecidos que proporcionen muestras de ADN.
El esposo de Brenda Keau dio una muestra de ADN para ayudar a encontrar a su madre de 83 años, dijo Keau a CNN. La pareja encontró su casa en Lahaina quemada hasta los cimientos.
“Lo aceptamos el día que vimos que no había ninguna casa”, dijo Keau. “Pero nunca pierdes la esperanza”.
Al menos 40 caninos de 15 estados se han sumado a la búsqueda, dijo Jeff Hickman del Departamento de Defensa de Hawái.
“Comenzaremos a dar un cierre a aquellos que lo necesitan e identificar a los desaparecidos”, dijo.
Bomberos lucharon contra las llamas mientras sus propios hogares ardían
Cuando los feroces vientos lanzaron llamas y rápidamente abrumaron a los equipos el 8 de agosto, algunos bomberos sabían que sus propios hogares podían arder.
“Las personas que intentaban apagar estos incendios vivían en esas casas; 25 de nuestros bomberos perdieron sus casas”, dijo Bissen el miércoles.
La bombera de Maui Aina Kohler estaba en primera línea ese día y se mantuvo firme en su misión de salvar vidas, incluso cuando su casa se quemó hasta los cimientos, le dijo a KITV, afiliada de CNN. Cuando las llamas llegaron a su casa, dijo, los bomberos se habían quedado sin agua.
“Honestamente, eso fue lo más desalentador de mi vida. Sentí el suministro, y dije “está flojo”. Dejar una casa para que se queme porque no tenemos suficiente agua es algo que nunca antes había experimentado”, dijo.
Dos de los compañeros bomberos de Kohler también perdieron sus casas mientras luchaban contra los incendios, dijo.
“Vieron arder sus casas mientras luchaban contra el fuego por otras casas en su vecindario”, dijo Kohler. “Eso golpeó muy fuerte”.
Se examina el papel de las líneas eléctricas
Una red de sensores administrada por Whisker Labs detectó una “red de servicios públicos cada vez más estresada” en Maui, desde el 7 de agosto hasta la mañana siguiente, dijo a CNN el miércoles el CEO de la compañía, Bob Marshall.
“Durante las horas de la noche, cuando se encendieron todos los incendios, medimos 122 fallas individuales en la red eléctrica”, dijo Marshall. Una falla, un cortocircuito o un cortocircuito parcial podrían hacer que la corriente eléctrica deje su camino previsto, lo que podría provocar un incendio, dijo Marshall.
El video tomado en el Centro de Conservación de Aves de Maui en Makawao parece mostrar una falla en un poste de energía justo antes de las 11 p.m. del 7 de agosto. Poco después, se ven lo que parecen ser llamas en el video, sobre el que informó inicialmente The Washington Post.
El sistema de sensores brindó “verificación de que, de hecho, es muy probable que esto haya sido causado por una falla en la red eléctrica”, dijo Marshall.
El incendio de Makawao ocurrió horas antes y a kilómetros de distancia del incendio que diezmó las partes históricas de Lahaina en el oeste de Maui. Pero los sensores también detectaron fallas en la red antes de ese incendio, dijo Marshall.
Una demanda colectiva presentada durante el fin de semana alega que los incendios forestales fueron causados por las líneas eléctricas energizadas de Hawaiian Electric que fueron derribadas por fuertes vientos.
La compañía y sus subsidiarias “optaron por no desenergizar sus líneas eléctricas después de saber que algunos postes y líneas se habían caído y estaban en contacto con la vegetación o el suelo”, alega la demanda.
Los cierres preventivos deben organizarse con los primeros en responder, dijo el domingo a CNN el vicepresidente de Hawaiian Electric, Jim Kelly, en un correo electrónico, y agregó que la compañía no comenta sobre litigios pendientes.
“La electricidad impulsa las bombas que proporcionan el agua necesaria para combatir incendios”, dijo Kelly.
Hawaiian Electric también está ansioso por encontrar respuestas, dijo un portavoz de la compañía.
“Sabemos que hay especulaciones sobre lo que inició los incendios”, dijo el portavoz Darren Pai a The Washington Post. “Y nosotros, junto con otros, estamos trabajando arduamente para descubrir qué sucedió”.
– LJ Spaet de CNN, Chris Boyette, Dakin Andone, Jason Hanna, Lauren Mascarenhas, Sara Smart, Steve Almasy, Giri Viswanathan, Katherine Dillinger, Taylor Romine, Gloria Pazmino, Joey Hurst y Eva Rothenberg contribuyeron a este informe.