(CNN) – Estados Unidos decidió enviar por primera vez a Ucrania las polémicas municiones de uranio empobrecido, como parte de un nuevo paquete de ayuda que asciende a más de US$ 1.000 millones anunciado este miércoles.
Los proyectiles de 120 mm pueden dispararse desde los tanques Abrams M1 de fabricación estadounidense y llegarán a los frentes ucranianos este otoño. Tanto Washington como Kyiv esperan que ayuden a las fuerzas ucranianas a consolidar sus recientes y difíciles logros en la actual contraofensiva.
Pero las municiones son ligeramente radioactivas, lo que plantea dudas acerca de su seguridad y sobre el riesgo que podrían suponer para la población civil. También suscitan duras críticas de Moscú.
Esto es lo que hay que saber sobre las municiones de uranio empobrecido y las razones por las que han generado dudas.
¿Qué es el uranio empobrecido?
El uranio empobrecido es lo que queda cuando la mayoría de los isótopos altamente radiactivos del uranio han sido extraídos del metal para su uso en combustible nuclear o armas nucleares.
Es mucho menos radioactivo que el uranio enriquecido e incapaz de producir una reacción nuclear. Pero el uranio empobrecido es extremadamente denso, lo que lo convierte en un proyectil muy eficaz. Es casi dos veces más denso que el plomo, el metal utilizado en la munición estándar.
“Un error común es creer que la radiación es el principal peligro del uranio empobrecido”, dice un informe de la RAND Corporation. “Ese no es el caso en la mayoría de los escenarios de exposición en el campo de batalla”.
Lo que hace que el uranio empobrecido sea tan eficaz es su capacidad para desgarrar el blindaje de los tanques enemigos, ya que se vuelve más afilado al impactar contra un objetivo.
“Es tan denso y tiene tanto impulso que atraviesa el blindaje y lo calienta tanto que se incendia”, declaró Edward Geist, experto nuclear de RAND, a Associated Press.
¿Por qué es controvertido?
El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), la agencia de vigilancia nuclear de las Naciones Unidas, afirma que el uranio empobrecido es “considerablemente menos radioactivo que el uranio natural”, pero pidió precaución a la hora de manipularlo.
La agencia añadió que la “conclusión principal” de los estudios realizados sobre la salud del personal militar que utilizó uranio empobrecido es que la exposición no podía vincularse a ningún aumento estadísticamente significativo de las tasas de mortalidad del personal.
Sin embargo, aunque el uranio empobrecido no contribuye significativamente a la radiación de fondo a la que se enfrentan soldados y civiles, puede suponer un peligro si entra en el organismo.
Cuando las municiones de uranio empobrecido impactan contra el blindaje de un tanque, pueden incendiarse y producir polvo o partículas de aerosol de uranio que, si se inhalan, pueden entrar en el torrente sanguíneo y causar daños renales.
“Altas concentraciones en el riñón pueden causar daños y, en casos extremos, insuficiencia renal”, según el OIEA.
La vicesecretaria de prensa del Pentágono, Sabrina Singh, declaró este miércoles a CNN que Estados Unidos confía en que los ucranianos utilicen las municiones de forma responsable.
“Estos proyectiles son de uso estándar en los tanques que no solo utiliza EE.UU., pero sí en los que nosotros proporcionaremos a los ucranianos”, dijo Singh. “Tenemos absoluta confianza en que los ucranianos las utilizarán de forma responsable en su lucha por recuperar su territorio soberano”.
La decisión de suministrar las municiones de uranio empobrecido se produce después de que el gobierno del presidente de EE.UU., Joe Biden, decidiera enviar a Ucrania a principios de año municiones de racimo, más controvertidas aún.
Estados Unidos cree que ambos tipos de munición ayudarán a los ucranianos a atravesar las líneas defensivas rusas en el intento de Kyiv de recuperar su territorio.
¿Otros países las han enviado a Ucrania?
El Ministerio de Defensa del Reino Unido confirmó en marzo que enviaría munición de uranio empobrecido a Ucrania, lo que provocó una dura e inmediata respuesta del presidente de Rusia, Vladimir Putin.
“Hoy se ha sabido que Gran Bretaña… ha anunciado no solo el suministro de tanques a Ucrania, sino también de proyectiles con uranio combinado”, dijo Putin entonces.
“Me gustaría señalar que si todo esto sucede, Rusia tendrá que reaccionar en consecuencia. Quiero decir que el Occidente en su conjunto ya está empezando a utilizar armas con un componente nuclear”.
Funcionarios del Reino Unido acusaron a Putin de “intentar desinformar deliberadamente” sobre las armas, y añadieron que “el Ejército británico lleva décadas utilizando uranio empobrecido en sus proyectiles perforantes”.
“Es un componente estándar y no tiene nada que ver con armas o capacidades nucleares. Rusia lo sabe, pero intenta desinformar deliberadamente”, dijo un portavoz del Ministerio de Defensa.
¿Cómo ha respondido Rusia?
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia calificó la maniobra estadounidense de “acto criminal”.
“No se trata solo de un paso de escalada, es un reflejo de la escandalosa indiferencia de Washington por las consecuencias medioambientales del uso de este tipo de municiones en una zona de guerra”, declaró el viceministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Ryabkov, en una rueda de prensa este jueves, según la agencia estatal rusa RIA.
– Con información de Jessie Gretener y Darya Tarasova de CNN.