(CNN) – Un comienzo cálido de la temporada invernal ha dejado a los Grandes Lagos prácticamente sin hielo y con su capa de hielo más baja en un comienzo de año en al menos 50 años.
El día de Año Nuevo, sólo el 0,35% de los Grandes Lagos estaban cubiertos de hielo, el nivel más bajo registrado para la fecha, y muy por debajo del promedio histórico de casi el 10% para este punto del invierno, según datos del National Oceanic y el Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos (GLERL) de la Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA).
La falta de hielo de este año en los Grandes Lagos se suma a una tendencia creciente de enfermedades invernales que azotan a EE.UU., desde la disminución de las capas de nieve en el oeste hasta una sequía de nieve en curso en el noreste, todas ellas cada vez más comunes debido al aumento de las temperaturas causadas por la crisis climática.
Desde que se comenzaron a llevar registros en 1973, los investigadores han descubierto que los Grandes Lagos han estado experimentando una disminución masiva de hielo, con una cobertura máxima que cae aproximadamente un 5% cada década.
“Ciertamente es muy bajo para esta época del año”, dijo a CNN James Kessler, científico físico del GLERL de la NOAA.
La temperatura del aire importa cuando se trata de la capa de hielo en los Grandes Lagos, dijo Kessler. Se necesita aire frío para enfriar el agua y que los lagos se congelen. Pero con el clima calentándose rápidamente, los registros muestran que temperaturas más cálidas que el promedio en la región están derritiendo las posibilidades de que se forme hielo en los Grandes Lagos.
“Hemos tenido una temperatura del aire consistentemente superior al promedio en la región y no hemos tenido días fríos constantemente”, dijo Kessler. “Eso es realmente lo que necesita. Se necesita un número constante de días bajo cero”.
Las temperaturas promedio de diciembre en los estados del Medio Oeste superior que rodean los Grandes Lagos se dispararon a entre -13 y -11 grados centígrados por encima de lo normal para el mes. Fue el diciembre más cálido registrado en varias ciudades a lo largo de los Grandes Lagos, incluidas Chicago, Detroit, Green Bay, Wisconsin y Duluth, Minnesota.
También fue una historia similar en el lado este de los lagos, con Cleveland; Erie, Pensilvania; y Buffalo, Nueva York; experimentaron uno de los diciembres más cálidos registrados. Como resultado, el lago Erie actualmente está completamente libre de hielo.
Es una tendencia constante. El lago Erie ha experimentado una disminución en la cobertura de hielo de aproximadamente el 5% cada década, según Kessler, mientras que el Lago Superior está experimentando la tasa más rápida de pérdida de la capa de hielo de aproximadamente el 7% cada 10 años. Estudios recientes han demostrado que el Lago Superior se encuentra entre los lagos que se calientan más rápido del mundo, gracias a la contaminación que calienta el planeta.
Todavía es temprano en la temporada, advirtió Kessler. Una ráfaga prolongada de aire ártico en las próximas semanas podría provocar que la cobertura de hielo aumente exponencialmente. Y el pico de hielo en los Grandes Lagos suele ocurrir a finales de febrero o principios de marzo.
Kessler dijo que si bien existe una variabilidad de un año a otro, los Grandes Lagos tienden hacia un futuro con menos capa de hielo.
“En primer lugar, (los datos) son muy ruidosos”, dijo Kessler. “Pero si ajustas una línea de tendencia a estos datos, obtienes una tendencia decreciente, por lo que vemos que (la capa de hielo) está disminuyendo”.
La baja capa de hielo en los Grandes Lagos tiene graves consecuencias para las industrias y el medio ambiente.
Menos hielo podría extender la temporada de envíos. Los envíos por agua a lo largo de los Grandes Lagos podrían aumentar a medida que las aguas libres de hielo dieran paso a más embarcaciones, según investigadores de la Universidad de Wisconsin-Superior que analizan cómo la reducción de la capa de hielo podría afectar directamente la navegación allí.
“La industria del transporte marítimo comercial es como una industria multimillonaria, por lo que una menor capa de hielo es buena para ellos”, dijo Kessler. “A menudo, los cargueros se atascan cuando es un año alto y la Guardia Costera de EE.UU. tiene que ir a rescatarlos y es una tarea enorme. Entonces, desde esa perspectiva, el nivel bajo de hielo es bueno desde el punto de vista económico”.
Por otro lado, dijo que también hay un beneficio económico cuando los lagos están congelados: las ciudades costeras se benefician a través de actividades recreativas como competencias de pesca en hielo o juegos de hockey sobre hielo.
La capa de hielo también protege las costas de los lagos. Sin él, las olas altas pueden provocar graves inundaciones, erosión costera y daños. La escasez de cobertura de hielo también puede provocar tormentas de nieve más graves como la que paralizó Buffalo, Nueva York, y las ciudades circundantes en 2022, dijo Kessler.
Cuando se forman condiciones muy frías y ventosas sobre un lago no congelado, se prepara el escenario para la nieve con “efecto lago”. Y los Grandes Lagos son el único lugar de Estados Unidos donde se produce este fenómeno, excepto ocasionalmente en el Gran Lago Salado de Utah.
Kessler dijo que si bien los primeros días de enero han sido notables por la baja capa de hielo en los Grandes Lagos, los mínimos diarios no son tan significativos como los mínimos de un mes.
“Si el mes de enero en su conjunto es en promedio más bajo que los eneros anteriores, eso será más notable para mí”, dijo.
Es imposible saber exactamente cómo se desarrollarán las temperaturas del resto del invierno en los Grandes Lagos. Pero un fuerte invierno de El Niño como el de este año generalmente significa una mayor probabilidad de temperaturas más cálidas que el promedio allí, lo que significa que podría continuar siendo una batalla cuesta arriba por el hielo de los lagos.
– El meteorólogo de CNN Brandon Miller contribuyó a este informe.