(CNN) – El colapso del puente en Baltimore que ha detenido indefinidamente el paso de barcos que entran y salen del puerto de la ciudad podría perjudicar la economía local, afectar las cadenas de suministro y dificultar las entregas a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
El puente Key se derrumbó después de que un buque portacontenedores llamado Dali chocara contra uno de sus pilares. Dali es operado por Synergy Group, con sede en Singapur, pero había sido contratado por el gigante naviero danés Maersk para transportar carga.
El Puerto de Baltimore informó en una publicación en X que el tráfico de embarcaciones quedaba suspendido hasta nuevo aviso, pero los camiones aún eran procesados en sus terminales.
Estaba programado que siete buques portacontenedores llegaran a Baltimore hasta el sábado, según Judah Levine, jefe de investigación de la empresa de logística Freightos.
“Estamos omitiendo Baltimore en todos nuestros servicios en el futuro cercano, hasta que se considere seguro el paso por esta zona”, señaló Maersk en un comunicado. Y añadió que desembarcaría la carga con destino a Baltimore en otros puertos cercanos, aunque advirtió a los clientes que eso podría implicar demoras.
Baltimore, más cerca del Medio Oeste de EE.UU. que cualquier otro puerto de la costa este, es un importante centro para vehículos, contenedores y productos básicos. Baltimore ocupa el primer lugar entre los puertos estadounidenses para automóviles y camionetas ligeras. El año pasado registro un récord de 850.000 vehículos.
“El año pasado recibimos, procesamos y enviamos aproximadamente 100.000 vehículos a través de Baltimore para distribuidores estadounidenses ubicados en el noreste y el Atlántico medio de Estados Unidos”, dijo VW en un comunicado. “No anticipamos ningún impacto en las operaciones de los buques, pero puede haber retrasos en los camiones ya que el tráfico se desviará en el área”.
Atascos en el tráfico y congestión del transporte marítimo
“El colapso del puente de esta mañana (martes) en Baltimore amenaza con perjudicar la actividad logística a lo largo y ancho de la costa este”, señaló Oren Klachkin, economista de mercados financieros de Nationwide, en una nota este martes.
Parte de eso podría deberse a los atascos de tráfico en la Interestatal 95, una arteria importante para el tráfico a lo largo de la costa este.
Si bien muchos de los 30.000 a 35.000 automóviles y camiones que utilizaban el Key Bridge diariamente pueden desviarse a los dos túneles cercanos, eso provocará retrasos en el tráfico. Además, los materiales peligrosos que no están permitidos en los túneles serán desviados por un camino más largo.
Enviar la carga a Filadelfia, Norfolk o el puerto de Nueva York/Nueva Jersey podría incrementar los precios del transporte por carretera y del ferrocarril si los volúmenes son significativos, y podría causar cierta congestión en esos puertos alternativos, explicó Levine.
“Si se produjera cierta congestión, y los buques se quedaran esperando, podría haber retrasos que afecten importadores que utilizan estos puertos. La congestión también podría ejercer cierta presión al alza sobre Asia, la costa este de Estados Unidos y las tarifas de transporte transatlánticas”, añadió.
Las tarifas de flete en las rutas transatlánticas han regresado casi a los niveles de 2019 tras un aumento en los costos de envío durante la pandemia. Pero los precios de los viajes que se dirigen desde Asia a la costa este de Estados Unidos son más del doble que los de marzo de 2019 porque los ataques al transporte marítimo en el mar Rojo han obligado a los buques a desviarse alrededor de África en lugar de navegar a través del canal de Suez.
Sin embargo, esos puertos tienen suficiente capacidad para manejar los barcos que normalmente hacen escala en Baltimore, dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics. Lo que podría causar problemas es si hay más interrupciones en otros puertos de la costa este por algún motivo inesperado.
“Esto elimina el margen de error”, afirmó.
La economía estadounidense se salvará
A pesar del posible aumento en los costos de envío, Zandi dijo que no es probable que las interrupciones causen problemas a la economía de EE.UU. en su conjunto, ya que es factible que los productos encuentren otros puertos.
“Este evento específico no debería aparecer en las estadísticas económicas nacionales”, dijo. “Complica las cosas. Pero ya hay muchas afectaciones en la cadena de suministro internacional”.
Parte del problema que determina los posibles costos adicionales al transporte marítimo es la duda sobre cuánto tiempo permanecerá cerrado el puerto.
Es demasiado pronto para decir cuándo los barcos comenzarán a hacer escala en el puerto nuevamente, dijo el lunes el gobernador de Maryland, Wes Moore.
“En este momento nuestro único enfoque es salvar vidas, nuestro único enfoque es la búsqueda y el rescate”, dijo en una conferencia de prensa.
Hay un canal relativamente estrecho a través del centro del río Patapsco que es lo suficientemente profundo para permitir el paso de grandes barcos como portacontenedores, cruceros y portacoches. Por lo tanto, limpiar ese camino de escombros podría permitir la reapertura del puerto, incluso mientras los equipos continúan trabajando para retirar otros escombros que cayeron al río.
El presidente Joe Biden prometió este martes que el gobierno federal ayudará a reabrir el puerto lo más rápido posible, aunque tampoco dio ningún plazo sobre cuándo podría suceder eso.
“De ese puerto dependen 15.000 empleos. Y vamos a hacer todo lo que podamos para proteger esos empleos y ayudar a esos trabajadores”, dijo.
Reconstrucción de Baltimore
Si bien podría tomar años reconstruir el puente ––Moore describió el proceso como “una construcción a largo plazo” y sin un plazo establecido hasta el momento–– es probable que eliminar los escombros sea una prioridad y se pueda lograr mucho más rápido.
En términos generales, Baltimore se ubica como el noveno puerto estadounidense en cuanto a carga internacional. Manejó un récord de 52,3 millones de toneladas, valoradas en US$ 80.800 millones, en 2023. Según el gobierno del estado de Maryland, el puerto genera 15.330 empleos directos y 139.180 empleos en servicios relacionados.
Baltimore también es el primer puerto estadounidense en maquinaria agrícola y de construcción, así como en importaciones de azúcar y yeso, y el segundo del país en exportación de carbón.
“Si bien Baltimore no es uno de los puertos más grandes de la costa este de EE. UU., todavía importa y exporta más de un millón de contenedores cada año, por lo que existe la probabilidad de que esto afecte de manera significativa las cadenas de suministro”, dijo Emily Stausbøll, analista de mercado de Xeneta, empresa de análisis de envíos con sede en Noruega.
Uno de los fabricantes clave ubicado en el puerto de Baltimore es la refinería de azúcar Domino, una instalación de 115 años de antigüedad que, según la compañía, es la refinería de azúcar de caña más grande del hemisferio occidental. Es uno de los fabricantes más antiguos de la ciudad, su letrero de Domino Sugar es un hito muy conocido de Baltimore.
La refinería toma azúcar pura importada en barco y la refina para obtener diversos productos azucareros. Los funcionarios de la compañía no respondieron a las preguntas sobre el inventario de azúcar sin refinar que tiene la refinería, ni su plan operativo durante el cierre del transporte marítimo de Baltimore.
Baltimore también tiene una terminal de cruceros, que presta servicio a barcos operados por Royal Caribbean, Carnival y Norwegian. Desde este puerto partieron el año pasado cruceros que transportaron a más de 444.000 pasajeros.
“Nuestros pensamientos están con los afectados por este trágico accidente”, dijo el portavoz de Carnival Cruise Line, Matt Lupoli, y añadió que era prematuro comentar sobre el posible impacto en los próximos viajes.
La Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CIAL, por sus siglas en inglés) dijo que estaba “profundamente entristecida por la tragedia”.
“Estamos siguiendo esta situación de cerca. En este momento lo más importante es permitir que los equipos de emergencia hagan su trabajo”, dijo en un comunicado.
Royal Caribbean señaló que su equipo de logística portuaria estaba trabajando en alternativas para los viajes en curso y futuros de Vision of the Seas y que comunicaría cualquier actualización para los huéspedes y socios de viaje una vez que hayan finalizado los planes.
Si bien el colapso del puente causará atascos de tráfico, dolores de cabeza para la región de Baltimore y una pérdida temporal de negocios en el puerto, el dinero que eventualmente se gastará en reconstruir el puente proporcionará una forma de estímulo económico a la ciudad, incluso si no comienza pronto.
“Es como un desastre natural. Es muy perturbador en el plazo inmediato, pero luego llega la reconstrucción y se suma a la actividad económica”, dijo Zandi.
Hanna Ziady, Peter Valdes-Dapena, Rob North y Sugam Pokharel contribuyeron con este artículo.