(CNN) – La Guardia Costera de China disparó cañones de agua que dañaron un barco filipino este martes, marcando el último estallido de violencia entre los dos países en el disputado Mar de China Meridional, dijeron las autoridades filipinas.
La Guardia Costera de Filipinas dijo que el incidente ocurrió cuando uno de sus barcos y un buque de la agencia de pesca realizaban una “patrulla legítima” cerca de Scarborough Shoal, un afloramiento rocoso controlado por China a 200 kilómetros al oeste de la principal isla filipina de Luzón y dentro de la zona económica exclusiva de Manila.
Un video proporcionado por la Guardia Costera de Filipinas mostró a dos buques chinos más grandes disparando cañones de agua desde lados opuestos del barco filipino.
“Los buques filipinos encontraron maniobras peligrosas y obstrucciones por parte de cuatro buques de la Guardia Costera de China y seis buques de la Milicia Marítima China”, dijo en el comunicado el portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, el comodoro Jay Tarriela.
El barco de la Guardia Costera de Filipinas sufrió “daños en la barandilla y la cubierta”, según su comunicado. No se reportaron heridos.
En una publicación en la plataforma social Weibo este martes, la Guardia Costera de China dijo que había expulsado a los barcos filipinos por “invadir” las aguas, “de conformidad con la ley”.
Beijing afirma ser dueño de casi todo el Mar de China Meridional desafiando un fallo de un tribunal internacional. Durante las últimas dos décadas, China ha ocupado varios arrecifes y atolones oscuros lejos de su costa a lo largo del Mar de China Meridional, construyendo instalaciones militares, incluidas pistas de aterrizaje y puertos.
Scarborough Shoal, que China llama Isla Huangyan y también se conoce como Bajo de Masinloc, es un arrecife pequeño pero estratégico y una zona de pesca fértil.
No hay estructuras en el banco de arena, pero China ha mantenido una presencia continua de guardacostas a su alrededor desde 2012, según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia.
Filipinas también dijo este martes que China había reinstalado una barrera flotante de 380 metros que “cubre toda la entrada del banco de arena, restringiendo efectivamente el acceso al área”.
Scarborough Shoal es una de varias islas y arrecifes en disputa en el Mar de China Meridional, que durante mucho tiempo han sido un punto álgido de disputas territoriales entre las dos naciones.
En marzo, barcos de la Guardia Costera china dispararon cañones de agua contra un barco filipino en una misión de reabastecimiento a un contingente de infantes de Marina filipinos en otra zona disputada del Mar de China Meridional, Second Thomas Shoal, causando “grandes daños”.
Ese banco de arena se encuentra a unos 200 kilómetros de la costa de la isla filipina de Palawan. En la década de 1990, Filipinas dejó en tierra un viejo barco de transporte de la Segunda Guerra Mundial llamado BRP Sierra Madre en el banco de arena, para ayudar a hacer cumplir su reclamo sobre el área. El barco ahora es en su mayor parte unos restos oxidados y está atendido por infantes de Marina estacionados en rotación.
Después de ese incidente, la Guardia Costera de China dijo en Weibo que había tomado “medidas de control de acuerdo con la ley” contra los barcos filipinos, que, según dijo, habían “entrado ilegalmente en las aguas adyacentes al arrecife Ren’ai”, como Beijing llama a Second Thomas.
A principios de marzo, un cañón de agua chino alcanzó un barco de reabastecimiento filipino que se dirigía a Second Thomas Shoal, rompiendo ventanas e hiriendo a cuatro marineros filipinos.
Las disputas entre Beijing y Manila en el Mar de China Meridional se han intensificado desde la elección en 2022 del presidente filipino Ferdinand Marcos Jr., quien adoptó una línea más dura contra China que su predecesor Rodrigo Duterte.
Los enfrentamientos también han generado temores de que puedan conducir a un conflicto más amplio, ya que Manila mantiene un tratado de defensa mutua con Estados Unidos, que según Washington cubre a los buques filipinos en la vía fluvial en disputa.